за Рим, как и вообще за общее положение дел, так как он не мог подать помощи из Равенны, имея так мало войска, решил оттуда сняться и захватить местечки около Рима, чтобы, находясь поблизости, оказать помощь находящимся в Риме и страдающим от вражеской осады. Он раскаивался, что, послушавшись Виталия, с самого начала пришел в Равенну; прежде всего это было в ущерб интересам императора, так как, заперев самого себя в Равенне, он предоставил врагам возможность по их личному желанию направлять ход войны».) Разведка тут же донесла Тотиле, что «войско Велизария ничего не стоит». Взяв город Тибур, готский король устроил в нем страшное избиение. Положение Велизария было отчаянным. Ни людей, ни денег; из крупных городов в руках византийцев оставались разве что Равенна, Рим и Флоренция. Первым делом Велизарий отправил своего полководца Виталия занять Бононию, что тот и осуществил. Тотила послал войско отвоевать город, но оно попало в засаду и было разбито. Другой посланец Велизария, Валентин, смог по морю прорваться в осажденную крепость Гидрунт (Отранто), усилив гарнизон и вывезя раненых и больных. Подчиненные Велизария не смогли провести подкрепление в осажденный Ауксим, зато он захватил Пизавр и, немедленно восстановив его укрепления, отбил штурм Тотилы, отошедшего после этого под Ауксим.
Прокопий сохранил текст письма Велизария Юстиниану, ясно обрисовывающий печальное положение полководца без денег и армии: «Мы прибыли в Италию, о могущественнейший император, без людей, без коней, без оружия и денег. Не имея всего этого в достаточном количестве, я думаю, никто и никогда не мог бы вести войну. Проехав сплошь всю Фракию и Иллирию, мы набрали солдат страшно мало, жалких, никогда не державших оружия в руках и совершенно неопытных в военном деле. Я не вижу, чтобы те, которые оставались здесь, были всем довольны; они исполнены страха перед врагами, и ум их порабощен мыслью о постоянных поражениях; они не просто бегут от врагов, но бросают коней и кидают оружие. Получить денежные доходы с Италии нам невозможно, так как давно уже она захвачена врагами. Поэтому, не заплатив вовремя жалованья солдатам, мы не можем им приказывать. Наши долги отнимают у нас право резко разговаривать с ними. Знай и то, государь, что из числа тех, которые служили тебе, большая часть теперь оказалась перебежчиками к неприятелю. Если нужно было только послать Велизария в Италию, то все у тебя готово для войны: я ведь опять уже среди италийцев. Если же ты хочешь победить на войне своих врагов, то нужно приготовить и все остальное снаряжение. Я по крайней мере думаю, что, не имея помощников и нужных средств, никто не может считать себя военачальником. Поэтому прежде всего нужно послать ко мне сюда моих телохранителей и щитоносцев, а затем большое количество гуннов и других варваров, которым надо немедленно же дать денег».
Тем временем готам сдались Споленция и Азиза (Ассизи), пали также Фирм, Клузий и Аскул. Тотила начал осаду Плаценции и Рима (рубеж 545—546 гг.). В отличие от Витигеса, Тотила обложил Вечный город полностью и лишил малейшего подвоза продовольствия; важную роль при этом играл готский флот (римский папа, вовремя сбежавший и пребывавший тогда на Сицилии, пытался переправить в Рим морской хлебный обоз, но безуспешно). Понимая это, Велизарий поставил себе разбить готов одновременно на море и на суше и так деблокировать Рим. Он отправился из Равенны в Диррахий; из Византии полководцы Иоанн и Исаак привели подкрепления; однако Иоанн при этом считал, что надо сначала «зачистить» юг Италии, и фактически нарушил приказ Велизария, поступив, как счел нужным. Осажденные римляне пытались договориться с Тотилой, но не смогли: римляне требовали вернуть рабов хозяевам, а гот – срыть городские укрепления. Вместе с тем пала доведенная до людоедства Плаценция, и Рим был недалек от этого состояния: ели крапиву, падали уже не хватало, питались экскрементами. Византийские военачальники, и без того активно занимавшиеся спекуляцией, за деньги выпускали из города тех, кто был в состоянии заплатить. «(Полководец) Бесс, продавая хлеб все дороже и дороже, богател; эти цены диктовала ему нужда голодающих. И весь погрузившись в эти заботы о продаже, он больше не обращал внимания ни на охрану стен, ни на другие меры предосторожности; солдатам, при желании, можно было бездельничать, лишь очень немногие несли сторожевую службу по стенам, и при этом крайне небрежно». Все попытки Велизария провести внутрь города продовольствие окончились безуспешно, Исаак попал в плен и был казнен. Наконец, варвары-исавры запустили готов внутрь через Азинарские ворота (17 декабря 546 г.). Особого кровопролития не было (король даже спас от расправы готов вдову Боэция Рустициану, которая «…разрушала статуи Теодориха, мстя этим за убийство отца своего Симмаха и своего мужа Боэция»), но пограбили варвары вволю: «Из ценностей он (Тотила) велел самое дорогое отобрать для себя, все же остальное позволил грабить, как они хотят. Много богатства нашел он в домах патрициев, но особенно много – где было логово Бесса; этот проклятый демон бессовестно собрал для Тотилы груды золота за хлеб, эту цену голода». Рим обезлюдел. По Прокопию, Тотила вообще хотел снести его до основания, но Велизарий доказал ему в письме, что это неразумно: если Тотила впоследствии победит, то сейчас он, получается, сам разрушит свое собственное достояние; если проиграет – получит хотя бы общую признательность за спасение замечательного, великого и красивого города, создававшегося трудами многих поколений. Имея на руках такой внушительный козырь, как Рим, Тотила попытался примириться с василевсом, но Юстиниан отказал. Военные действия перенеслись в Луканию, потом – в Среднюю Италию, где в руки византийцев попал Сполеций. Правильно понимая вопрос престижа Рима, Велизарий со второй попытки отбил его у немногочисленного гарнизона готов (апрель 547 г.) и принялся деятельно восстанавливать его укрепления, хотя бы просто наваливая в бреши груды камней, подпирая их кольями и роя рвы. Разбредшиеся по окрестностям в поисках пищи римляне с радостью собирались в родной город – благо у Велизария была еда и войско. Взбешенный Тотила повернул к провороненному им Риму, но все его штурмы были отбиты, хотя варвары шли на приступы отчаянно, и сам король, обычно берегший своих людей, теперь в ярости слал и слал их на верную гибель. Тотила, против промаха которого с Римом возроптала готская знать, отошел к Тибуру, оттуда – к осаждаемой готами Перузии; ключи от Рима Велизарий послал в Константинополь, в ответ на что василевс прислал несколько мелких отрядов, в основном из герулов и армян. Продолжавший партизанские рейды Иоанн отбил некоторых сенаторов и их жен, которых Тотила возил заложниками при готском войске, но потом был разбит. Велизарий переправился в Сицилию встретить посланное Юстинианом двухтысячное войско. А в Риме произошел весьма примечательный случай, показывающий вместе с тем и алчность византийского начальства, и воинскую вольницу, и, главное, не характерную для Юстиниана уступчивость, – ясно, что он был вынужден проявить ее отнюдь не по мягкосердечию своему, коего он не имел: просто обстоятельства заставили! Читаем Прокопия: «Те солдаты, которые Велизарием были оставлены в Риме для охраны, убили своего начальника Конона, возведя на него обвинение в торговле хлебом и другими продуктами в ущерб войску. Затем они отправили к императору послами некоторых священников, твердо заявив, что если император не простит им этой вины и к определенному сроку не заплатит по ведомостям денег, которые им задолжало казначейство, то они без всякого промедления перейдут на сторону Тотилы и готов. Император исполнил их просьбу». Велизарию, пытавшемуся организовать деблокаду осажденной готами Русцианы (в итоге крепость пала), пришлось срочно вернуться в Рим и навести порядок – впрочем, не репрессиями, а мерами по налаживанию снабжения воинов. Лишь позже он постепенно раскассировал прежний гарнизон, заменив его на воинов, казавшихся более надежными. Поскольку Велизарий нуждался в еще большем количество войск, он послал в столицу свою жену Антонину, которая, отдадим ей должное, несмотря на свое крайне безнравственное поведение, делила с мужем все опасности Готской войны. Почему ее? Просто она была близкой подругой императрицы Феодоры, покрывавшей все ее мерзкие шашни, и запросто могла выпросить у Юстиниана требуемые войска. Но увы – как раз в это время Феодора скончалась (28 июня 548 г.), Юстиниан был безутешен, ему было не до готов. Велизарий был отозван в Константинополь. Вместе с тем был раскрыт заговор против Юстиниана, и притом заговорщики также планировали заколоть и Велизария, бывшего еще в пути. Это обстоятельство укрепило василевса в мысли, что Велизарий ему нужнее здесь, чем в Италии, да и война с персами шла все хуже. В Италию славный полководец более не вернулся.
Его «второе пришествие» туда, по сравнению с триумфальным первым, обычно оценивается историками невысоко, в выражениях типа «Велизарий похоронил в Италии свою воинскую славу» (З.В. Удальцова, М.В. Левченко); возможно, это негативное «общественно-историческое мнение» сложилось не без участия Прокопия, который после отставки своего обожаемого начальника довольно резко «прошелся» по нему: «Велизарий возвращался теперь в Византию без всякой славы; за пять лет он нигде не стоял твердой ногой на земле Италии и нигде не прошел по ней сухим путем, но все это время скрывался в бегстве, постоянно переплывая от одного приморского укрепления к другому вдоль берега. И поэтому враги могли более безбоязненно поработить Рим и, можно сказать, все другие города. Тогда он покинул и город Перузию, который был первым из городов Этрурии; он подвергался жестокой осаде, и, когда Велизарий был еще в пути, он был взят силой. Вернувшись в Византию Велизарий остальное время жизни проводил тут, пользуясь большим богатством, почитаемый за прежние свои успехи». (Заодно Прокопий добавляет в «Тайной истории», что Велизарий стал корыстолюбив и обобрал сицилийцев и равеннцев (хотя причина указана точно – потому что он ничего не получал от императора), а своей отставке даже радовался). Мы считаем это мнение все же несправедливым. Во-первых, вспомним, что Велизарий вернулся в Италию без средств (из письма его императору явно, что ему приказывали самому добывать их в стране, уже и без того разоренной), с плохим войском, нанятым, между прочим, на собственные скудноватые средства Велизария (напомним, что он пережил конфискацию имущества, хотя кое-что ему потом вернули, но «кое-что» – это ж далеко не все). Во-вторых, дела в Италии были в катастрофическом состоянии, когда потребовалось прибытие Велизария. И притом – Прокопий словно не хочет видеть описанных им же ранее успехов Велизария, включая главный – освобождение Рима от готов и отражение штурмов Тотилы. Поэтому прав Д. Норвич, заключая свое краткое описание этого этапа Готской войны следующими словами: «В начале 549 г. Велисарий (такая форма имени в тексте