Экзава молча оглядела их и повернулась к озеру лавы. Лава взбурлила, но, кроме пузырей, над поверхностью не появилось ничего и никого – тем более, демона.
– По-видимому, – звучным, мелодичным контральто заговорила Экзава, – Осквернитель вас об аудиенции не просит.
Но в этот же миг под сводом пещеры загремел голос Ракдоса:
– ГДЕ НАША ПОСЛАННИЦА?!
Рал полоснул взглядом Враску, и та шагнула вперед, готовая ко всему, что может ее ожидать. Но прежде, чем она успела сказать хоть слово, в пещере раздался новый голос:
– Она здесь!
Все повернулись к парадному входу. В Рикс Маади вошел Тамик Врона, ведя за собой одного-единственного орзовского трулла, а на спине трулла покоилось укрытое пеленой тело. По знаку Тамика трулл остановился, а Тамик откинул с лица погибшей край пелены.
– Возвращаю Гекару ее народу.
Как Рал со всех ног бросился к Тамику, видели все, но поспешившую к Гекаре Крысу заметили только Кайя и Тейо. Поднявшись на цыпочки, она взглянула в лицо подруги и поцеловала Гекару в бледную щеку.
Рал поцеловать Тамика не решился, но Кайя-то видела, как ему этого хочется.
Тут Экзава нетерпеливо откашлялась. Все повернулись к ней.
– Пусть твоя тварь уложит ведьму бритвенных лезвий на помост, к моим ногам.
Новый жест Тамика – и трулл опустил Гекару на помост.
Преклонив колени над телом Гекары, Экзава резким рывком сдернула с него пелену. Подброшенная в воздух, ткань театрально – пожалуй, даже слишком театрально – вспыхнула и сгорела, осыпав пеплом и трулла, и Тамика, и всех остальных.
Кровавая ведьма с внушающей трепет чувственностью провела ладонью вдоль тела погибшей, от макушки до ярко-красных ногтей пальцев ног.
– Ты должен был доставить ее сюда раньше, – сказала она.
– Прошу прощения, – с поклоном откликнулся Тамик. – Там, наверху, чуточку неспокойно.
– До этого Культу дела нет.
– А напрасно, – заметил Рал.
Экзава выпрямилась во весь рост и пренебрежительно щелкнула пальцами. Вернее, на первый взгляд ее щелчок мог показаться пренебрежительным, но спустя пару секунд рядом, в клубах багрового дыма, возникли еще шесть кровавых ведьм. Заранее знавшие, в чем дело, они (к явному смущению Тейо) живо раздели тело Гекары донага, а затем украсили лоскутами ткани и колокольчиками.
– Вели своему труллу отнести Гекару в Шутовской Склеп, – распорядилась Экзава, дождавшись конца процедуры.
С этими словами она указала длинным изящным пальцем в сторону зловонного проема, окутанного облаком мрака.
Еще два приказания-жеста – и трулл поднял Гекару с помоста, подхватил на руки и бездумной рысцой устремился к проему, сопровождаемый процессией из шести ведьм.
– Надеюсь, господину Вроне не слишком нравился этот трулл, – заметила Крыса. – Больше он его не увидит.
И снова, стоило только ей это сказать, как все замерли от леденящего кровь предсмертного визга трулла. На лице Тамика отразился неописуемый ужас. Крыса только пожала плечами.
– Я вскоре вернусь, – сказала Экзава. – Оставайтесь здесь.
С этими словами она вспыхнула с головы до ног, совсем как пелена, укрывавшая тело Гекары. Всех снова осыпало пеплом, однако ни одному и в голову не пришло, будто Экзава сгорела взаправду.
Как только она исчезла, Рал схватил Тамика за плечи, встряхнул и зарычал:
– Я же тебя где только не искал!
Тамик улыбнулся и мягко коснулся лбом Ралова лба. Оба ненадолго замерли, а затем Тамик слегка отстранился от Рала, пожал плечами и сказал:
– У тебя – свой долг, а у меня – свой.
Рал сделал шаг назад.
– Это какой же именно?
Ответ был адресован Ралу, однако Тамик перевел взгляд на Кайю.
– Я – старший помощник истинного главы гильдии Орзовов. Многие годы я считал таковой Тейсу Карлов. Теперь же вижу: это не она, это – Кайя. Одним словом, я был занят служением своей госпоже.
Кайя с улыбкой поблагодарила Тамика, и тут-то ее осенило:
– Тамик, так на самом деле силы Орзовов вывел на битву ты?
– Скорее, Билагру. Ты произвела на гиганта хорошее впечатление.
– После того, как ты направил его ко мне – с чего все и началось.
Тамик поднял к плечу и чуть склонил вперед левую ладонь, учтиво отвергая похвалы – словно бы говоря: «Таков мой долг».
В этот момент из Шутовского Склепа вышла Экзава. Одета она была по-прежнему, только дополнила наряд ярко-алыми перчатками.
Кайя невольно сглотнула.
«Нет, это не перчатки. С перчаток краска не каплет».
Враска снова шагнула вперед.
– О, Экзава, великая и талантливая, Равнике нужна твоя помощь. Будь Гекара жива, она призвала бы тебя помочь нам убедить твоего господина в…
– Посланница Гекара, – перебила ее Экзава, – погибла из-за того, что доверилась вам троим. – С этим она указала поочередно на Враску, Рала и Кайю. – Одна из вас предала ее, другой отвергал, а третья попросту подвела.
– Все это так, – с очевидным стыдом, но и с немалой твердостью в голосе подтвердил Рал. – Мы и сейчас ни за что не поручимся, кроме одного: если все десять гильдий не объединятся, Равника обречена.
– Что ж, тогда Культ Ракдоса спляшет на ее могиле. Плясать на могилах мы мастера. Таков, можно сказать, наш профиль.
– Не сомневаюсь ни в том ни в другом, – заверил ее Рал. – Вот только мертвый уже не спляшет.
– Ты будешь удивлен.
– Прошу тебя, выслушай. Нив-Миззет оставил нам еще один, последний план победы над Боласом. Если ты дашь мне все объяснить…
– О ПОСЛЕДНИХ ПОПОЛЗНОВЕНИЯХ ПОКОЙНОГО ОГНЕННОГО РАЗУМА К ЗАХВАТУ ВЛАСТИ НАМ УЖЕ ВСЕ ИЗВЕСТНО! – загремел, обрывая его, голос Ракдоса. – И НИЧЕГО ПОДОБНОГО МЫ НЕ ПОТЕРПИМ!
Экзава угрожающе улыбнулась.
– Думаю, вам пора, – сказала она.
– Но…
– Пока вы в самом деле не вывели его из себя.
Рал, Тамик, Враска и Кайя дружно задумались: что они могут еще сказать, чем изменить положение? Но нет, в конце концов все четверо безнадежно понурили головы и повернулись к выходу.
Видя это, Тейо повернулся к Крысе.
– Вот и все? Сдаемся? – спросил он.
Но Крыса его не слушала – она замерла, не отводя глаз от мрачного зева Шутовского Склепа. Взглянув туда же, Кайя невольно ахнула.
– Куда спешим, друзья мои? – окликнула их Гекара, выступая из облака мрака.
Рал, Враска и Тамик остановились на полпути к выходу и оглянулись.
– Гекара? – с крайне глупым видом проговорил Рал.
– А кто же еще? – откликнулась та, пожимая плечами.
– Разве ты не погибла? – с видом не менее глупым спросила Враска.
– Да, было дело. Скучали по мне?
– Тебе и не представить, насколько… подруга моя дорогая, – отвечал Рал.
Признание явно далось ему нелегко, но эту трудность он превозмог.
– Прекрати, – сказала Гекара. – Не то еще засмущаюсь. Ха-ха, шутка! Меня ничем не смутить. Сентиментальничай, сколько влезет. Зрелище, конечно, жуткое, но кто из нас не без греха, верно?
– Гекара, я должна перед тобой извиниться, – заговорила Враска, терзаемая чувством вины еще сильнее, чем Рал. – Я обманула твое доверие, а это…
– Да, скверная это штука, скверная. И умирать – тоже дело хреновое. Но не вешайте носа – все ж разрешилось! В конце концов, как тебя воскресят в виде кровавой ведьмы, если вначале не помереть, верно я говорю?
– Так ты теперь кровавая ведьма? – с немалым восторгом спросила Крыса.
Но Рал Крысы слышать не мог и заговорил одновременно с нею:
– Ты можешь убедить Ракдоса присоединиться к операции «Акт отчаяния»?
– О-о-о, название что надо! – оценила новоявленная кровавая ведьма. – Но, как бы там ни было, не забивай себе голову, кореш. Я от лица Культа поддержу все, что бы ты ни задумал.
– Ну уж нет! – загремела Экзава. – Осквернитель выразился ясно и определенно!
– Правда? А мне ни словом не обмолвился.
– В то время ты была мертва и потому малость невнимательно слушала.
– Так он и сейчас мне все может разъяснить.
– Нет надобности. Я тебе только что все разъяснила.
– Но ты же не Босс. И мной уж точно не распоряжаешься. Ты – просто кровавая ведьма. А раз я теперь тоже кровавая ведьма, то твоих приказаний, думаю, выполнять не обязана. Ты надо мной больше не старшая. Теперь мы с тобой, Экзава, в чине равны.
– Ведьма, да я тебя сейчас снова прикончу!
Экзава рванулась к Гекаре, протягивая окровавленные пальцы к ее горлу.
Гекара качнулась в сторону, прошлась колесом, а колесо завершила задним сальто и приземлилась на помост. Стоило ей занять стратегическую высоту, в обеих руках ее появилось множество острых бритв, и все их Гекара метнула в противницу.
– Ведьма бритвенных лезвий не расстанется с бритвами никогда!
Атака застала Экзаву врасплох. Большую часть бритв ей удалось отразить взмахом руки, однако немало лезвий, достигнув цели, впились в ее кожу. Конечно, Экзаву это не угомонило, но ведь Гекара в этом бою была не одна. Включив Аккумулятор, Рал выпустил во врага относительно небольшой разряд электричества, настигший Экзаву с тыла. Вскрикнув, она рухнула на колени. Один из церберов, взвившись пружиной с пола, бросился на подмогу хозяйке, но Гекара перехватила зверя на полпути.
– Фу, Пила! Сидеть!
Цербер остановился, однако не сел, а угрожающе зарычал. Из пасти его закапала едкая слюна и, шипя, задымилась на полу. Рал приготовил новый разряд, прицелился в зверя, но Гекара, даже не удосужившись бросить взгляда в Ралову сторону, небрежно отмахнулась от него.
– Рала не трожь. Рал свой, – негромко, умиротворяюще продолжала она, обращаясь к церберу. – А Экзава скоро – минуты не пройдет – станет той же, прежней звездой арены, что и раньше. Сидеть, живо!
Цербер послушно сел. Тогда Гекара, возвысив голос, крикнула Ракдосу, так и не соизволившему показаться гостям на глаза:
– Пойду, помогу корешам! Ты ведь не против, Босс, верно?
Осквернитель хранил молчание.
– Вот и ладно, – со смехом подытожила Гекара. – Идемте, за дело пора!
С этими словами она первой двинулась к выходу. Тамик, Враска и Рал двинулись следом, но Кайя с Тейо изумленно подняли брови: Гекара прошла мимо не сводившей с нее глаз Крысы в каком-то шаге, но совершенно ее не заметила. Крыса, повесив нос, отвела взгляд в сторону. Всем троим сразу же сделалось ясно: те чары, что воротили Гекаре жизнь, изменили ее настолько, что Крысы она больше видеть не может… и это опечалило девочку до глубины души.