Впрочем, сейчас некогда было думать о Джане или о любви. Некогда было отвлекаться. Сейчас требовалось убивать вечных. Вечных, которые в любой момент могли убить её саму.
Кайя проводила в призрачной форме гораздо больше времени, чем когда-либо прежде. Откровенно говоря, больше времени, чем это было полезно для её бешено стучащего сердца. Вот она просочилась сквозь вечного, материализовала свою руку и вонзила призрачный кинжал ему в череп. Затем она развоплотила руку, но вернула осязаемость ногам, чтобы её сердце продолжило биться, пока она разбирается со следующей тварью. Но постоянное напряжение, угроза жизни и тысячи непредвиденных ситуаций, без которых не обходится ни одно сражение, заставляли её вести себя более опрометчиво, чем обычно. В конце концов, она обучалась искусству наёмного убийцы, а не бойца особого назначения. Её работой всегда было устранение отдельных личностей, а не целых армий. Время от времени она сбивалась с ритма и оставалась полностью бесплотной дольше нескольких секунд; в такие моменты она чувствовала, как её сердце пропускает пару-тройку ударов, прежде чем ей удавалось материализовать достаточную часть себя, чтобы её многострадальный насос снова заработал. Это было всё равно что раз за разом испытывать множество крошечных инфарктов, и она понимала, что долго такой изнурительной нагрузки она просто не выдержит. Вдобавок на ней по-прежнему висели эти чёртовы оржовские контракты. Томик, — да благословен будет его бюрократический опыт, — должно быть, сделал что-то, чтобы облегчить эту ношу, но сама ноша никуда не делась; она просто стала чуть менее обременительной.
К счастью, её «здесь-и-сейчашние» друзья надёжно прикрывали ей спину. Было нечто пугающее в том, как быстро это сборище разномастных мироходцев и жителей Равники превратилось в идеальную машину для уничтожения вечных.
Крыска, позаимствовав топор у своей матери, преспокойно переходила от одного вечного к другому и расправлялась с ними, оставаясь при этом совершенно незамеченной.
— Вот так-то! — прокричала Крыска сквозь шум сражения. — Я росла среди груулов, а это чего-то да стоит! А в моём случае — вдвойне!
Крыска из кожи вон лезла, стараясь защитить Кайю — но это не шло ни в какое сравнение с тем, как она защищала Гекару. По правде сказать, девочка тенью следовала за кровавой ведьмой, не отходя от неё ни на шаг. Для мёртвой женщины та и сама держалась весьма неплохо, но она и понятия не имела, сколько раз её вторую жизнь спасала верная подруга, которую она больше не могла видеть.
Кайя украдкой посмотрела на Тейо, который заметно возмужал с момента их первой встречи. Пускай ему не хватало наступательных способностей, — он мог разве что изредка швыряться в противника сферами уплотнённого света, — но он был бдителен, проворен и готов в любой момент прийти на помощь тем, кто оказался в беде.
А затем паренёк без наступательных способностей внезапно обнаружил, что может использовать свои щиты в качестве тарана, отшвыривая вечных прочь, прямо на Борборигмоса, Корд или Ворела.
Враска, между тем, сражалась, словно демон — демон, которому было что терять, или который внезапно обрёл новый смысл в жизни. Она орудовала саблей с точностью хирургического скальпеля, а тех вечных, которых не успевала порубить на куски, превращала в каменные статуи магией своего взгляда. Иногда в пылу сражения она делала и то и другое сразу.
Джейс создавал многочисленных иллюзорных двойников, заманивая вечных туда, где с ними удобно было расправляться Аджани, Джайе или Карну. Время от времени он применял телекинез и сам делал всю работу от начала до конца.
Тефери окружал вечных пузырями замедленного времени, убирая их лишь в тот момент, когда Лавиния, или Боруво, или Ари и Ган Шокты были готовы нанести смертельный удар.
Какую бы ненависть ни испытывали друг к другу Сорин Марков и Нахири, они, похоже, — и к счастью, — решили оставить её до лучших времён. Пока Сорин с чудовищной силой отрывал вечным головы, Нахири выращивала из камня острые шипы, насаживая на них по три-четыре вечных за раз.
И всё же, несмотря на очевидные успехи их войска, эта битва не была ни простой, ни лёгкой. И в ней продолжали гибнуть люди. На глазах у Кайи вечный опустошил мироходца по имени Дак, и он был далеко не единственным павшим мироходцем.
Однако если бы эта битва велась только с вечными, она бы не сомневалась в их скорой победе. Но, разумеется, вечные были просто симптомом.
Большая и злобная хворь по имени Болас по-прежнему восседала на троне, поглощая Искру за Искрой.
Нет, вечные были всего лишь пушечным мясом Боласа. И все участники сражения прекрасно это понимали. Поэтому, когда Гидеон и Аурелия повели в бой воздушные силы, она ликовала вместе с остальными. Гидеон владел мечом, способным положить всему этому конец — положив конец самому Николу Боласу. Кайя ощущала, как при виде него от всех её товарищей на земле исходит почти осязаемая надежда.
И она ощутила, как эта надежда сменилась осязаемым отчаянием, когда пегас Гидеона был подстрелен, а сам он, — вместе с Чёрным Клинком и всем прочим, — кувыркаясь, полетел вниз и скрылся из виду позади Цитадели…
Глава LVIIДжейс Белерен
Когда Гидеон упал, битва приостановилась. Не только союзники Джуры на земле, но и враги на миг прекратили сражаться. Казалось, вечные замерли в нерешительности, которую Джейс отнёс на счёт сомнений, обуревавших некую Лилиану Весс. Разумеется, эта заминка не продлилась долго, и вскоре битва возобновилась с обеих сторон. Джейс заметил, как вечный атакует одну из его иллюзорных приманок, и ответил на это с яростью, которая удивила даже его самого — разорвав нападающее существо пополам с помощью телекинеза.
Да, Джейс был зол. Джейс был в отчаянии. И причина этому крылась даже не в том, что Гидеон упал. Джейс знал его достаточно долго, чтобы понимать, что падение с лошади — даже с крылатой лошади в сотне футов над землёй — едва ли способно убить его. Но эта лошадь была лучшим шансом Гидеона добраться до Боласа…
Или нет?
Сначала Джейс увидел дым. Затем — языки пламени. А затем — огромного крылатого демона в огненной короне.
Кровавая ведьма Гекара захлопала в ладоши, звеня бубенчиками, и громко приветствовала своего нечестивого владыку: — Задайте им, Босс! Затем она повернулась к Ралю, Кайе и Враске и прокричала: — Я же говорила, что он за нас. Он просто обожает этот план!
Ракдос. Растлитель. Демон. Гильдмейстер. Парун. Владыка Бунтов. Размером он не уступал дракону. Его руки и ноги бугрились мышцами, делая его похожим на какого-то исполинского теройского борца. Две пары рогов: одни выгнуты вверх, в стороны и назад, как у быка, другие изгибаются вниз и завиваются кверху, как у огромного барана. Пылающие жёлтые глаза. Острые как бритва зубы, стиснутые в спазматической улыбке. Щетина костяных шипов, растущих из массивной челюсти. Перепончатые крылья. Раздвоенные копыта. Кроваво-красная шкура, едва прикрытая цепями и черепами. И чело, объятое пламенеющим венцом. Он был злом во плоти, тягаться с которым могли немногие.
Но сможет ли он сам потягаться с Боласом?
А затем, разумеется, Джейс увидел Гидеона, оседлавшего макушку демона. Словно вырастая прямо из огня демонической короны, белая аура неуязвимости защищала Гидеона от жара преисподней, но Джейсу в этот момент казалось, что Гидеон Джура просто находится в раскалённом добела центре адского пекла.
Гидеон по-прежнему держал наготове обнажённый Чёрный Клинок, и Джейс, как ребёнок, заворожённо смотрел на героя и демона, когда последний сначала взмыл высоко в небо, а затем круто спикировал к Цитадели и её хозяину, оглашая площадь рёвом.
Этот рёв был ошибкой.
Он привлёк внимание Боласа. Дракон успел вовремя повернуться к ним и сотворить губительное заклинание, отбросившее Ракдоса назад.
Но Гидеон перепрыгнул через залп, и, воспользовавшись инерцией Ракдоса, устремился к Боласу, изготовив Клинок для удара.
Джейс затаил дыхание, когда Гидеон, сжимая рукоять обеими руками, занёс меч, целясь в складку между драконьих глаз.
На своём веку этот меч уже сразил древнего демона, Вечного бога, и даже Старшего дракона, подобного Николу Боласу.
Вот оно. Сейчас всё закончится. Даже Лилиана не станет продолжать эту битву, когда Болас умрёт.
Гидеон резко опустил меч, вложив в удар всю свою немалую силу.
И Чёрный Клинок попросту разлетелся на куски, едва коснувшись непробиваемого лба Бога-Императора.
А вместе с Клинком на куски разлетелись и надежды каждой живой души в Равнике.
Глава LVIIIГидеон Джура
Гидеон видел это.
Прямо перед тем, как нанести удар.
Эту едва заметную ухмылку на драконьей морде, проблеск торжества во взгляде чудовища.
Поэтому, когда Чёрный Клинок разбился вдребезги, Гидеон удивился меньше, чем можно было ожидать.
Боль пронзила обе его руки, — осколки древнего магического меча прошили ауру неуязвимости, словно той не было и в помине, — и Гидеон в окружении обломков своего сломанного, бесполезного оружия полетел вниз, жёстко приземлившись на крышу Цитадели.
Последнее, что он услышал перед тем, как потерять сознание, был смех. Смех дракона Никола Боласа.
Он смеётся над нами… смеётся...
А затем…
Кромешная тьма.
Глава LIXНикол Болас
ЭТО БЫЛО ДАЖЕ СЛИШКОМ ЛЕГКО, подумал БОЛАС.
РАЗНЕСТИ ВЕСТЬ О ТОМ, ЧТО ЧЁРНЫЙ КЛИНОК УБИЛ СТАРШЕГО ДРАКОНА.
СДЕЛАТЬ ПОИСК САМОЙ ВЕЩИЦЫ НАСТОЛЬКО СЛОЖНЫМ, ЧТОБЫ У НИХ НЕ ОСТАЛОСЬ СОМНЕНИЙ В ЕЁ ЦЕННОСТИ.
ПОЗВОЛИТЬ ИМ УБИТЬ С ЕЁ ПОМОЩЬЮ ОДНОГО ИЗ ДЕМОНОВ ЛИЛИАНЫ, ЧТОБЫ ОНИ ПОВЕРИЛИ В НЕОБОРИМУЮ СИЛУ СВОЕГО АБСОЛЮТНОГО ОРУЖИЯ.
ПОВЕРИЛИ В НЕЁ НАСТОЛЬКО, ЧТО НЕ СТАЛИ УТРУЖДАТЬ СЕБЯ ПОИСКАМИ ЧЕГО-ЛИБО ЕЩЁ.
И СМОТРЕТЬ, КАК ОНИ ВОЗЛАГАЮТ ВСЕ СВОИ НАДЕЖДЫ НА АТАКУ, ЦЕЛИКОМ ЗАВИСЯЩУЮ ОТ…