Обратный отсчёт: Равнина
Часть 13–5 дни месяца Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли
3 день Молнии, месяц Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли
Осмотреться Гедимину не дали — кто-то подтолкнул в спину, и он спрыгнул на спускающийся подъёмник. Машина стояла на открытом плато; вперёд было видно далеко, но как-то смутно, будто в сгущающихся сумерках. Приглушённый серебристый свет лился со всех сторон, даже немного снизу; в сероватом небе, покрытом неровной красно-золотой сеткой из пятен и полос, виднелся красный, почти багровый шар. Он стоял в зените, и можно было бы принять его за солнце — его края даже прикрывала облачная поволока — но Гедимин сразу понял, что эта штука никакого света не излучает.
Под ногами хрустнуло и зашуршало; сармат шевельнул ступнёй — под пальцами перекатывались мелкие гладкие камешки, очень похожие на застывшие капли расплава. Между ними пробивались пучки лиловых волокон и красных закрученных спиралями щёток. Они непрестанно шевелились, колыхаясь во все стороны — то одновременно, то порознь, и над плато стоял непрекращающийся тихий шелест. Гедимин пару секунд завороженно смотрел, как странная «трава» то смыкается на его пальцах, то ложится на гравий, то вытягивается в струну — и всё это в полном безветрии. Потом потянулся за анализатором.
— Неба сверху, земли под ногами! — услышал он чужой гортанный голос и, мигнув, поднял взгляд от шевелящейся травы на незаметно подошедшего человека. Это определённо был человек — не странно схожий гуманоид, а именно Homo sapiens; Гедимин не проверял его ДНК, но в своих выводах был уверен, как никогда. Ростом он был ещё меньше, чем горожане Ураниум-Сити его пола и возраста… если только сармат правильно определил возраст по тёмному, обветренному лицу и тяжёлым векам над узкими чёрными глазами. На щеках у чужака были шрамы, странно симметричные, будто эти насечки, по три с каждой стороны, сделали нарочно. Другие рубцы, уже несимметричные, виднелись на оголённых руках. Он был одет в балахон до самой земли, то ли из ткани, то ли из кожи, сплошь, в три слоя, покрытый нашивками и нитками бус, какими-то клыками, шипами, грубо огранёнными камешками… Тяжёлые широкие рукава с длинными прорезями болтались вдоль тела; на выставленных в прорези руках блестели желтоватые браслеты. Гедимин успел насчитать девять штук, прежде чем услышал радостное хмыканье Айзека, и тот двинулся вперёд, навстречу человеку.
— Мы все рады, что вы смогли приехать, — продолжал «абориген», втыкая в землю непонятную палку, занимавшую его руки. — Айси-ек! Кен-нен!
Его сухие пальцы коснулись груди Гварзы. К удивлению Гедимина, сармат изобразил дружелюбную гримасу и наклонил голову в знак приветствия. Айзек и вовсе осторожно тронул чужака за плечо — почти что обнял.
— Мы тоже рады, Руниен, — улыбнулся он. — Тут с нами ещё двое — Вепуат и Гедимин.
— Ве-пу-а, — проговорил после секундной заминки Руниен, осторожно касаясь пальцами груди Вепуата; тот наблюдал за ним настороженно, но попытался улыбнуться. — Вепу-а и звери металла здесь, на Равнине. И Йе… Дим-мин.
Он протянул руку к скафандру Гедимина, но не притронулся — только запрокинул голову, измеряя сармата взглядом. На шее у него тоже были шрамы — и какие-то бусы, подвески, спрятанные под одежду, словно тех, что на виду, было недостаточно.
— Дим-мин, — повторил он уже увереннее, опуская руку. — Дерево на острой вершине. Верно, вы горды своим ростом. Рассказывают, что вы называете себя высоким народом…
Гедимин ошалело мигнул. «Высо… высшая раса⁈ Кто сюда-то эту дрянь приволок⁈»
Спросить он ничего не успел — Вепуат, почуяв неладное, ткнул его кулаком в бок.
— Это нехороший разговор, Руниен, — вмешался Айзек. — Лучше поговорим по пути к стоянке. В машине Ванджур, ему надо поскорее вернуться.
— Да, стоянка, — помрачневший было Руниен снова просиял. Выдернув из гравия палку (он умудрился вбить её в такой грунт на удивление глубоко — сантиметров на двадцать, не меньше), он широким жестом указал на соседний холм, на вершине которого что-то копошилось.
— Скогны привезли лучшие шатры, и припасы на месте. Здесь лёгкая дорога для вашей машины. Гор уже там, он вас и встретит. А я пойду с Ванджуром обратным путём.
«Шатры?» — Гедимин снова мигнул, но Руниен — и Айзек вслед за ним — уже проворно спускались с плато. Никакой дороги там не было — за тропинки сармат принял какие-то длинные, довольно глубокие промоины, но из них лиловый и красный «мех» торчал ещё гуще, чем вокруг. «Тут или никто не ходит,» — думал сармат, широко расставляя пальцы на ненадёжном грунте, — «или эта флора восстанавливается быстрее колонии бактерий. Если это вообще флора…»
Кроме холма, к которому их вёл Руниен, вдалеке виднелись ещё три такие же возвышенности с плоскими вершинами и полуразмытыми склонами. Возвышения казались окрашенными в лиловый и алый, — видимо, из-за той же странной травы; в низинах под ними красные и фиолетовые пятна чередовались с белыми и жёлтыми, и кое-где торчали толстые ребристые колонны и скопления приплюснутых валунов. В надвигающихся сумерках Гедимин не мог толком рассмотреть их, но вокруг них всё время что-то колыхалось — однонаправлено, в такт слабому ветру. Остановившись, сармат пригляделся и увидел широкие веера, сложенные из тонких пластин. Они торчали из колонн, из вмятин и расщелин на валунах, вылезали пучками и закручивались в кольца и спирали. «Красные,» — отметил про себя Гедимин. «В основном красные. Вон там — синие, и несколько чёрных. И ничего зелёного. При том, что спектр местного источника света…»
— Гедимин! — окликнул его Айзек. Сарматы успели отойти шагов на двадцать, пока ремонтник изучал местную флору, и теперь, заметив отставшего, остановились и развернулись к нему. Руниен, обогнавший было всех, быстро обошёл их и встал рядом с Айзеком, ближе всех к Гедимину.
— Тут спокойные тропы, но лучше не разбегаться, — заметил он. — Дим-мин хотел бы идти медленнее?
— Надо взять образцы, — Гедимин кивнул на ближайшую «груду валунов» с симметрично-ребристыми поверхностями. — Минералов и форм жизни. Я отсюда начну.
— Сто-ой! — крикнул Айзек, для верности приложив руки воронкой к респиратору. — Отставить образцы. Мы идём на стоянку!
— Ваши шатры и нужные вещи, — сказал Руниен, быстро оглянувшись на Айзека. — Вы ещё не осмотрели их. Надо сначала удобно вас устроить, чтобы не было проблем.
Гедимин мигнул.
— Мы приехали работать — или удобно устраиваться?
Айзек, в пару прыжков поравнявшись с ним, крепко схватил его за руку и поволок за собой — догонять Руниена, уже обогнавшего колонну сарматов и поднимающегося на соседний склон.
— Успеешь наработаться, — прошипел он Гедимину в наушник. — Это называется «гостеприимство», атомщик. Не смей их обижать!
Сармат снова мигнул, но подчинился. Ему было не по себе. «Опять традиции. Откуда их столько берётся⁈»
Миновав крутой участок голой осыпи, Руниен выбрался на плато и, обернувшись, помахал сарматам. Вершина холма была ровной, будто срезанной. Разгоняя сумерки, среди тёмных округлых, продолговатых и приплюснутых объектов горели огни — ровный красновато-рыжий свет, непривычный, но приятный для глаз.
— Дошли? Никто не ранен?
Из красноватых отблесков на край плато шагнуло длинное худое существо. Одежды на нём не было вовсе — рыжеватый кольчатый панцирь прирос к телу. Две «руки» гигантского богомола застыли вскинутыми над узкими плечами, ещё две крючковатые конечности прижимали к груди белую палку с кольцом на навершии — такую же, как посох Руниена. Длинная морда качнулась из стороны в сторону, шевельнула жвалами.
— Проезд свободен. Скажите Ванджуру — площадка для машины между четырёх огней!
Где у «богомола» орган, издающий звуки человеческой речи, сармат так и не понял — но говорило существо легко и чётко, только на фоне всё время слышались то щелчки, то потрескивание. Гедимин шагнул в сторону, провожая взглядом бронеход, всползающий на склон. «Богомол» помахал кому-то лезвиями верхних «рук», и сармат увидел на «посадочной полосе», отмеченной огнями, невысоких гуманоидов, быстро освобождающих путь. Их длинные гривы, связанные в приподнятые пучки, маслянисто блестели в красном свете фонарей.
— Рад тебя видеть, Гор, — Айзек первым подошёл к «богомолу», тронул пальцами кольчатый хитин. Существо коротко что-то протрещало, лезвия осторожно коснулись плеч сармата. Что-то притронулось к боку Гедимина; скосив глаз, сармат увидел Вепуата, настороженно наблюдающего за аборигенами. Их тут было много — больше, чем Гедимину показалось вначале: они обступили волокуши, корзины и тюки, высунулись из-за купольных строений. Все они были очень малы ростом — не то что рядом с сарматами, даже Руниен был на голову выше самого рослого из них. «Тут два вида,» — отметил про себя Гедимин. «Светлокожие — крупнее, и морды… лица… не такие длинные. Тёмные держатся у волокуш… Zaa hasu! Волокуши!»
— Устраивайтесь, — из полумрака снова вынырнул Руниен; за ним шёл, глядя только под ноги, сармат в радиозащитном скафандре. — Надеюсь, вам будет удобно. Гор побудет тут до темноты, а ночью подойдут Калиг и Навкет. Не пугайтесь, если свет потускнеет, — у них глазная болезнь…
— Помню, — кивнул Айзек. — Не волнуйся, всё будет хорошо. Мы всем вам благодарны за помощь.
— Я вернусь утром, — Руниен приподнял ладонь в прощальном жесте — совсем по-сарматски. — Ненадолго, но постараюсь. Жаль, у меня мало сопровождающих для вас четверых. Всего трое, если считать Калига, — а он днём беспомощен… Смотрите!
Над горизонтом вспыхнуло изжелта-зелёное зарево, и Гедимин изумлённо замигал, глядя, как оно в чёрном небе складывается в знак радиационной опасности.
— Хассинельг, — донеслось из-под неподвижных жвал Гора, и сармату померещилась усмешка. — Зажигает огни в вашу честь. Через пару дней появится сам.
Гедимин смотрел, как узор в небе делится надвое и выстраивается в кольца, накрывая миллионы километро