…В «ободранной» долине было тихо. Текк’ты, уползая на отдых, задвинули за собой крышку шахты. Где они отдыхали, Гедимин не знал, но под холмом их, похоже, не было.
— Три четверти, считай, готово, — заметил Вепуат, сверяясь со сканером; его дроны повисли над закупоренной шахтой и «изучали» окрестности. — Если и дальше так пойдёт, послезавтра закончат.
Гедимин поморщился. «Если пойдёт. Если они не исчезнут на полгода. Hasu! Нашли же подрядчиков станцию строить…»
— Работы им хватит, — сказал он вслух. — Первый блок уже размечен. Корген вернётся — разметим второй.
— Угу… — Вепуат рассеянно кивнул. — Ты замечал — у них выгрузка замедлилась? Раньше камни так и вылетали, а теперь — когда-а соберётся «грузчик», пока-а он поднимется…
Гедимин пожал плечами.
— Шестьдесят метров — не шесть.
— Им, похоже, трудно, когда высота больше их длины, — продолжал Вепуат. — Надо бы им это расстояние разделить пополам. Одного посадить внизу, второго над ним, и пусть передают груз друг другу, пока нижний копает. Так им будет удобнее.
Гедимин мигнул.
— Вернутся — скажу им, — пообещал он, на секунду задумавшись над словами Вепуата. — Значит, минимум трое… А мне нужен будет четвёртый.
— Снова опыты с камнями? — повернулся к нему Вепуат. Дроны, покинув долину, кружили над ним, собираясь опуститься на плечи; Сокол заметил их и вздыбил пластины, заслонив собой всю спину сармата. Дроны кружили, не снижаясь, — видимо, расценивали такое препятствие на пути как опасное.
— Надо кое-что построить, — ответил Гедимин, глядя на слепленную из валунов насыпь. «А из этих завалов пора делать тектон. Ничего сложного пока не лепить, просто уплотнить камень. А для оборудования… хм, двойной плотности явно не хватит. Минимум тройная.»
— Барак для сарматов? — Вепуат заинтересованно хмыкнул. — Уже придумал душевую и пищеблок? Надо бы его поставить над водяной линзой — тут они есть, только глубоко…
Гедимин дёрнул плечом.
— Не до бараков. Нужны песок и гравий на забутовку. Тысячи кубометров. С гравием-то проблем не будет…
Он обвёл оценивающим взглядом ближайшее плато, потом посмотрел себе под ноги. «Положить Текк’та на холм, и пусть сгребает всё подряд в низину. Там — здоровенный каменный поддон. Рэссену выкинуть, остальное — на забутовку. А вот для песка… Дробилку надо строить. И всё упирается в прочность… Или взять Текк’та помельче?»
— Так что строить будешь? — Вепуат щёлкнул по его наплечнику. — Камнедробилку? Зачем? Думаешь, Текк’ты так не справятся?
Гедимин недовольно сощурился.
— Раздробить они раздробят. Надо же потом собрать. И сохранить, пока не пригодится.
— А может, тут есть разлом куда-то, где песок прямо под ногами, — сказал Вепуат, поддев пальцем камешек и отправив его на дно долины. — В какой-нибудь Сфен Воды. Вода хорошо дробит камень, никакие Текк’ты не нужны.
Гедимин поморщился.
— Глупый разговор, — он резко развернулся к лабораторному шатру. — Пойду лучше работать. И ты иди.
…Вепуат притащил с собой табуретку. Гедимин видел, как он сидит, облокотившись, и ёрзает, сильнее наваливаясь на стол, будто случайно уселся на гвоздь. «Хочет перебраться на столешницу,» — криво ухмыльнулся сармат, не отрываясь от чертежа. «На мой стол не пущу. Притащит свой — тогда ладно.»
— Забавная штука, — Вепуат, увидев, что Гедимин отодвигает листок, тоже всмотрелся в готовую схему. — Лампочка, но деревянная. Разобьётся — не погаснет?
— Что ей будет… — пробормотал сармат, внося дополнения к соседней схеме. «Светоносное покрытие с одной стороны. Края под фиксаторами — без пропитки…»
— А эти, плоские, зачем? — Вепуат тронул когтем второй чертёж. — На стену вешать?
— В стену, в потолок, под ноги… — сармат полез в карман в поисках осколка «стекла», ничего не нашёл и досадливо сощурился. «Проще думать, когда предмет под рукой… Ладно, скоро Таркасан вернётся. Возьму стекляшку и доделаю чертежи.»
Снаружи донёсся пронзительный писк. Под опущенным пологом шатра протиснулся первый нхельви. За ним пролез второй, и оба, переглянувшись, метнулись к Гедимину. Сармат и мигнуть не успел, как один зверёк взобрался к нему на колени и поставил лапки на плечо. Второй так высоко не полез — остался на «полу», опираясь лапами на ногу сармата. В шатёр уже набилось три десятка нхельви, и они прибывали, и все верещали, пищали и стрекотали. Гедимин, ошалело мигнув, стряхнул с себя зверьков и поднялся на ноги.
— Что там у вас?
Полог откинулся — его поддели светящейся палкой с кольцом-навершием. Страж с порога рявкнул на нхельви, и они метнулись к выходу. Гедимин снова мигнул — понятнее не стало.
— Отррываю тебя от дела, Дим-мин, — Ауна слегка опустила торчащие уши. — Выйди. Одну вещь нашли в низине. Тебе будет интерресно.
…«Вещь» лежала под деревом-валуном, в тени ярко-красных листьев, — длинный белый свёрток, неестественно яркий в тусклом утреннем свете. Гедимин остановился в пяти шагах от него, несколько секунд вглядывался в очертания под белыми листьями обёртки — и молча бросился вперёд. Далеко уйти ему не дали — кто-то кинулся на спину, дёрнул назад, и сармат рухнул на гравий.
Сидел он недолго — тот, кто перехватил его так удачно, еле успел отскочить, когда Гедимин, выпрямившись, развернулся к нему.
— Heta! — крикнул ему в лицо Айзек и подался назад. Из-под ног вылетел, стрекоча, испуганный нхельви. Гедимин остановился, озадаченно мотнул головой, оглянулся через плечо.
— Сфалт!
— Ага, твой сфалт, — Айзек, недобро щурясь, ухватил сармата за плечо и дёрнул к себе. — Стой!
— Его так и нашли, — сказал Вепуат, глядя на экран передатчика. Над сфалтом висели, не снижаясь, оба его дрона. С плеча разведчика свисал, трепеща хоботком, Сокол — его тоже что-то заинтересовало, не то оружие, не то белая обёртка…
— Стой, кому сказано! — рявкнул на шевельнувшегося Гедимина Айзек. — А если мины⁈
Сармат мигнул, шумно выдохнул и отодвинулся на полметра, глядя на свёрток изменившимся, опасливым взглядом. «Верно. Его принесли сюда. Кто? Кроме Джагулов, некому. Просто так вернули? Должен быть какой-то подвох…»
— Что-нибудь видно? — спросил он, через плечо Вепуата заглядывая в его передатчик. На экране не было ничего, что сармат принял бы за механизм, — только три слоя белых листьев и сам сфалт.
— В сопло загляни, — еле слышно посоветовал он. Вепуат тронул клавиши, заставляя дрон снизиться.
— Вроде чисто. А ты как, видишь что-нибудь?
Гедимин задумчиво сощурился. «Чутьё» подсказывало, что механизм перед ним всего один, и отлично ему знакомый, и ничего постороннего, кроме обычных листьев, там нет. Выждав пару секунд, он двинулся к сфалту — и врезался грудью в защитное поле.
— Нет там ничего. И Вепуат не видит, — недовольно сощурился он. — Чисто.
Айзек сердито фыркнул.
— А ты хоть знаешь, что искать? Как оно может выглядеть?
— Гремучек точно нет, — поспешно мотнул головой Вепуат. — Никаких растений, камней и животных. Только эти листья. Это же просто листья, так?
Айзек и Гварза переглянулись.
— Хорошо рассмотрел листья? — спросил Кенен у Вепуата. — На них есть какие-нибудь значки? Нарисованные, процарапанные, — что угодно?
Вепуат качнул головой.
— Да нет, ничего. Просто листья. И эта гедиминова штука внутри. Может, в неё что засунули…
Гедимин сердито фыркнул. «И долго мы будем так стоять⁈»
— Пусть все отойдут, — сказал он, поворачиваясь к Айзеку. — И нхельви тоже. Я пойду проверять.
Айзек недовольно сощурился.
— Думаешь, ты — самый ненужный сармат в экспедиции?
— Думаю, что хватит тут маячить, — буркнул Гедимин, оглядываясь на холм. — Лагерь-то под присмотром? А то, может, нас выманили специально…
Айзек быстро переглянулся с Гварзой, открыл рот, но Гедимин не стал его слушать — шагнул вперёд и вскинул над головой «арктус». Ещё секунда — и защитный купол закрыл его от сарматов.
«Оставить продух на всякий случай…» — Гедимин взрезал поле над головой и выгнул его края кверху. Защитное поле было непрочным, полупрозрачным, — «арктус» без привычной подпитки реактора еле-еле «теплился». Гедимин выждал ещё секунду и двинулся к белому свёртку.
Листья он содрал, не приглядываясь, — это были обычные растительные остатки, такими же аборигены оборачивали ценные образцы. Пару секунд он сидел рядом со сфалтом, осторожно поглаживая корпус; потом рывком поднял его и привычным движением сдвинул пластины и взялся за переключатель. Табло вспыхнуло зеленью, и Гедимин услышал гул системы охлаждения и воздухозабора. «Работает,» — он медленно улыбнулся, прижимая реактор к груди; сердце билось так сильно, что трудно было дышать. Он сдвинул ещё пластину, и на пальцы «выплеснулось» фантомное тепло.
«Работает,» — сармат вскинул сфалт над головой, направляя сопло в небо. Сгусток плазмы ушёл вертикально вверх и взорвался в двух сотнях метров над долиной. От грохота заложило уши, но Гедимин услышал, как громыхнуло ещё дважды — три багровых облака повисли над ним, клубясь и меняя цвет. Третий залп был из «кинетики» — сармат увидел белую, быстро краснеющую черту от земли до неба; громыхнуло секунд через пять — снаряд, разогнанный до космической скорости, всё-таки во что-то врезался.
«Салют, мать моя колба…» — Гедимин с кривой ухмылкой прижал к себе сфалт и пошёл к защитному полю. Купол вскрыли снаружи, сармат даже притронуться к нему не успел — так и вышел с нелепой улыбкой, крепко прижимая реактор к груди, и уже на ходу сообразил, что надо бы перевесить оружие за спину.
…Сфалт лежал на столе в шатре-лаборатории. Гедимин задумчиво перебирал твэлы и контейнеры для облучения образцов. Сюда, в реакторную капсулу, никто не проникал — да и не мог бы, при всей стойкости аборигенов к омикрон-излучению. Можно было не проверять, но Айзек настоял; он и сейчас маячил у стола, терпеливо дожидаясь, пока Гедимин всё изучит.
— Ну что? — спросил нависший над столом Гварза, едва реакторная капсула закрылась, а защитное поле пропало. — Повреждения? Следы вмешательства?