Гедимин удивлённо хмыкнул.
— Здесь ничего сложного. Я сам бы мог…
— Не надо, — Айзек выразительно посмотрел ему в глаза. — Не надо бегать по долинам и искать приключений. Тебя уже два раза пытались уволочь. В третий у них получится. Значит, заготовка древесины… М-да, надо предупредить заранее…
Он скрылся за переборкой. Гедимин и Вепуат озадаченно переглянулись.
— Вот видишь, дело движется, — прошептал разведчик, едва заметно усмехнувшись. — Шахту уже копают, теперь наделают арматуры. Бетон свой замесишь…
Гедимин тяжело качнул головой и придвинул к себе закупоренный бочонок. «Движется у них дело…» — думал он, угрюмо щурясь. «Если бы для атомной станции хватало норы, камня и деревяшек…»
Бочонок был щедро обмазан золотой глиной с выдавленными на ней значками. Гедимин осмотрел их, пытаясь запомнить, — возможно, это были символы-предостережения. Он сбил слой глины по краям туго забитой пробки, вытянул её — из бочонка потянуло жаром. Сармат, удивлённо хмыкнув, отодвинул первый слой волокна, заглянул внутрь и увидел знакомое красноватое свечение. Внутри бочонка был мешок — два слоя простёганной белесой ткани, а между ними — раскалённые светящиеся комки. «Кейек,» — Гедимин переложил мешок с гремящим содержимым в жаропрочный поддон. «Что-то вроде асбестовой ткани. Внутрь зашиты осколки кейека. Такой подогреватель… для чего?»
Прорезь в мешке была туго зашнурована, узлы затянули так, что Гедимин поддевал их когтями и уже думал, что проще разрезать. Аборигены явно пытались закрыть «контейнер» герметично, и сармат, подумав, что им было чего опасаться, прикрыл поддон защитным полем.
Из развязанного мешка высыпалась пригоршня белых осколков. Они были бесформенными, все — разного размера, с мелкими синеватыми вкраплениями. Гедимин не успел ещё к ним притронуться, как его пальцы обожгло холодом сквозь перчатку, а поддон покрылся инеем.
— Уран и торий… — прошептал он, глядя, как клубится над горкой кристаллов сгущающийся конденсат. Это были не испарения самого вещества, как сармат сначала подумал, — осколки не уменьшались ни на молекулу. Гедимин подобрал белую песчинку — она прижгла пальцы, как будто он потрогал поверхность Фебы.
«Минус пятьдесят на поверхности,» — измерил он и немного успокоился. «Это для одного кристалла. А всё вместе…»
На поверхности осколков заблестела жидкость. Гедимин испугался, что они всё-таки тают, схватился за анализатор — и потрясённо выдохнул. На кристаллах конденсировался, сжижаясь, атмосферный газ.
— Эй! — Вепуат навис над защитным куполом. — Что это за дрянь? Соколу плохо!
Гедимин, изумлённо мигнув, повернулся к стене. «Трилобит» ещё висел на ней, но втянул все выступы, плотно сжал пластины и свернулся в тугой клубок. Сармат высунул наружу руку, покосился на термометр и с присвистом выдохнул в респиратор — в отсеке похолодало до плюс трёх по Цельсию.
— Мать моя пробирка… — он сгрёб все осколки, кроме одного, размером с песчинку, в «огненный» мешок и засунул в бочонок. Оставшийся образец был положен в кювету и обёрнут защитным полем в три слоя. Когда Гедимин закончил герметизацию, за его плечом облегчённо вздохнул Вепуат — Сокол развернулся и пошевелил хвостом. «Плюс семнадцать» — бесстрастно зафиксировали термодатчики.
— Мать моя пробирка… — Гедимин ткнулся лбом в ладони. «А вот это как объяснить? Эта штука неограниченно поглощает теплоту…»
Кто-то робко поскрёбся в переборку. Потом она отодвинулась на пару сантиметров. В проём выглянул Таркасан.
— Вы сильно заняты? — спросил он, опасливо щурясь на Гедимина. Сармат с трудом сфокусировал на нём взгляд — голова кружилась.
— Заходи, — в памяти всплыло что-то про недоделанное снаряжение, резинки для носков… Таркасан протиснулся в полуоткрытую «дверь» и остановился поодаль от стола.
— А тут прохладно, — он поёжился. Гедимин кивнул и снова посмотрел на кювету. Внутри, под миниатюрным куполом, было минус сорок — странное вещество вытянуло теплоту из воздуха и понемногу охлаждало материал кюветы. Гедимин замерил температуру стола под ней, но процесс пока так далеко не зашёл.
— Уже нормально, — Вепуат посмотрел на недовольного взъерошенного Сокола и плотнее прикрыл его защитным полем. — Ты за скафандром? Садись, Гедимин сейчас опыт доделает…
…Таркасан осторожно переступил с ноги на ногу, медленно поднял руки и повёл плечами. Потом повернулась голова.
— Шлем не давит? — спросил Гедимин, обеспокоенно глядя на подопытного. Свободного места под скафандром осталось даже слишком много — кое-где он свисал мешком, как скогнийские подштанники.
— Привыкну, — донеслось из-под шлема. Таркасан снова повернул голову, посмотрел на Гедимина сквозь круглые линзы, тронул респиратор. Голос его из-за волокнистых вставок внутри маски звучал приглушённо. Гедимин досадливо сощурился. «Что-то не рассчитал. Звук сильно искажается. Надо думать дальше…»
— Дышать не тяжело? — спросил он. — Нос, губы не онемели?
Под шлемом удивлённо хмыкнули.
— Нормально. Только запах… На мартышечью еду похоже.
— Запах? — Гедимин прижал к маске «щупы» анализатора. Пропитка фильтровала пыль, но сама что-то добавляла в воздух внутри скафандра, — органическую примесь, микроскопическую, но, как выяснилось, ощутимую.
— Вот здесь — не знаю, — он, помрачнев, жестом велел снять шлем и долго разглядывал лицо филка, но ничего существенного не находил. — Эта штука может быть вредной. Но без фильтрации ты тут надышишься странного.
Таркасан, пожав плечами, снова натянул шлем.
— Может быть, может и не быть. Запах нормальный. Не противный. Если что пойдёт не так, я Айзеку скажу… Теперь можно идти?
Гедимин достал из кармана один из «фонарей» с пропиткой из церы. Он светился довольно ярко, даже здесь, в хорошо освещённом отсеке, — «заряд», приданный облучателем, ещё не выгорел.
— Пока положи вот сюда, — он всунул светильник в одну из петель у пояса. — На рукаве под него есть крепления. Единственное — они со временем тускнеют. Подойдёшь, я его перезаряжу.
— Ага, спасибо, — пробормотал Таркасан, с тоской оглядываясь на дверь. Едва Гедимин ему кивнул, он быстро, почти бегом, пересёк отсек и скрылся за переборкой. Сармат озадаченно хмыкнул.
— М-да-а, — протянул Вепуат. — Филк теперь по уши в мутагенах… А он, выходит, видел, как ты лупил Гварзу?
Гедимин угрюмо сощурился. «Теперь ещё и он меня боится. А я ведь его не трогал… Ладно, его дело.»
Он проверил термодатчики рядом с «ледышкой» и еле слышно хмыкнул.
— Минус тридцать пять. Всё-таки греется.
— А может, выдыхается от отсутствия облучения, — сказал Вепуат, подходя к столу. — Заметил? Тут много чего теряет свойства, когда попадает за наши экраны. У нас тут как будто кусок Земли. Везде Равнина, а тут Земля.
— Ничего не теряет, — буркнул Гедимин. — Кейек горячий, гзеш пластичный…
Он оборвал фразу на полуслове и потянулся к дальним контейнерам. «Горячий? Проверим…»
— Hasu! — выдохнул он тридцать секунд спустя.
— Угу, — отозвался Вепуат. — Выдыхается. Что-то обыкновенное — держится, а вот такие штуки, из ряда вон…
Гедимин сдвинул все бочонки на край стола.
— Вынесу наружу, — буркнул он, мысленно назвав себя идиотом. «Вот так и останешься без образцов…»
В лабораторном шатре он ненадолго задержался, наскоро вырезая кювету из подвернувшейся деревяшки. «Оставлю для контроля,» — он осторожно положил на дно ёмкости одну ледяную песчинку и накрыл защитным полем. Воздух под куполом быстро остыл до минус сорока пяти. Гедимин хотел оставить термодатчики, но вспомнил о свойствах Равнины и передумал.
«Вот ведь бредовая планета…» — он оглянулся на лабораторный стол из прокалённого дерева, на шар-светильник и торчащие из штатива деревянные фонари. «Как бы не пришлось все опыты переделывать.»
… — Минус сорок, — сказал Гедимин, убирая термодатчики. Вепуат, остановившийся у порога, вопросительно хмыкнул.
— В лаборатории — уже минус десять, — пояснил Гедимин. — Всё-таки выдыхается. И здесь, снаружи, тоже. Только гораздо медленнее.
«Интересно, что ему нужно для подзарядки,» — задумался он. «Положить в кучу таких же — или…» — сармат оглянулся на висящий за плечом сфалт. «Завтра попробую облучить оба образца. А на сегодня хватит странностей.»
— А мне вот интересно, — Вепуат выглянул наружу, но тут же шагнул в шатёр и опустил полог. — У Броннов и правда куча куджаглы. А кого они ей кормят?
— Текк’тов, — отозвался Гедимин, пытаясь додумать мысль про объединение кейека и вечного льда в поршневом механизме. Вепуат резко качнул головой.
— У них всегда была куча этой… этих грибов. Ещё до всяких Текк’тов. Помнишь, Гор разозлился, когда узнал об этих запасах?
Гедимин пожал плечами.
— Тогда они увезли грибы, сейчас привезли, — ну и что?
— А то, что не сейчас, — Вепуат недобро сузил глаза. — А ещё тогда. Как только Гор отвернулся… Он же не перекапывает каждый день все повозки. Для кого эти «мирные» держат ядовитые грибы?
Гедимин снова пожал плечами.
— Дроны что-нибудь видели?
— Дроны… — Вепуат поморщился. — Я вот думаю поставить куда-нибудь сканер. Пока дроны на декомпрессии, он посмотрит на лагерь Броннов. Может, что и заметит.
— Поставь в шатре, — предложил Гедимин. — В моей лаборатории. Направь на лагерь. Всё будет видно. На ночь его там оставь… ну, и на время переезда тоже.
— Не мутирует? — засомневался Вепуат.
— Я его буду забирать под броню, — пообещал Гедимин. — Пока твои дроны в небе. Успеет вернуться в нормальное состояние.
Он следил за Вепуатом, снимающим с дрона сигма-сканер и пристраивающим его в ящике стола, и думал, что планета с каждым днём становится бредовее. «Утром не забыть забрать. А то взаправду мутирует.»
24 день Пустоты, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
До рассвета было ещё очень далеко — сегодня Гедимин встал рано, через несколько минут после условной полуночи. Аборигены ещё спали, на холме было тихо, только в низинах что-то шуршало и попискивало. Гедимин сидел, прислонившись к бочке, ждал, пока прогреется набранная в скафандр вода, и разглядывал серебристые и зеленоватые трещины на серо-чёрном небе. Кто-то раскидал по небу кругляшки, изображающие луны; свет настоящего неба пронизывал их насквозь.