— Кто-то у вас… слишком разговорчивый, — холодно сказал Айзек, переглядываясь с Гварзой. — Ну что ж, будем работать с учётом… соседей.
— Защитное поле и турели по периметру, — вполголоса предложил Гедимин. — Это просто дикари. Пусть даже с гранатами.
Айзек тяжело вздохнул.
— Мы сюда не воевать пришли. Я вот меньше всего хотел влезать в вашу грызню с нергонами…
Он выразительно сощурился на стражей. Гор повёл крючковатой лапой.
— Тут у нас очень тяжело… ни во что не влезть. Скогны усилят охрану и поставят маяки на тропах, — у вас будет время взять оружие и защититься. Калиг и Навкет будут тут каждую ночь, кто-то из нас — с рассвета до темноты… но вот эти ваши блуждания…
Он оглянулся на Гедимина. Тот угрюмо сощурился.
— Это исследования. Нас сюда для этого позвали, разве не так?
— Он прав, — вмешался Айзек. — Нам нужны образцы. Не только с Дальнего Края, но и со всей Равнины. Мы не можем сидеть на холме, как приклеенные. Может, кто-то из Скогнов возьмётся проводить…
Скогны навряд ли что-то поняли, но сразу насторожились, навострили уши, из их скопления донёсся громкий шёпот. Гор щёлкнул жвалами, устанавливая тишину.
— Со Скогнами точно без крови не обойдётся. Ауна, кто из твоих может выйти в степь?
— Коррген, — на секунду задумалась самка. — Только он. Ну чего тебе⁈ Сам знаешь, что нас мало.
— Корген… — повторил «богомол». — Хорошо. Он как раз знаток руд. Дим-мин собирает камни?
Айзек вздохнул.
— Гедимин собирает всё, что находит, — нас тут тоже… немного. Но вообще — надо бы распределить обязанности. Живым займётся Вепуат, неживым — Гедимин. И если хотя бы двое стражей согласятся…
— Ты и Коррген, — почти прорычала Ауна, оглядываясь на Гора. — Или пусть ходят по очерреди. Без охрраны в степь — ни единым когтем!
Айзек склонил голову, выразительно покосился на Гедимина и исподтишка показал ему кулак. Сармат мигнул.
— Поговорили? Я могу идти? — он поднялся с непривычно мягкой подушки и выпрямился во весь рост. — День короткий, а образцы не собраны.
Айзек и Гварза одновременно пробормотали что-то недружелюбное. Все аборигены уставились на сармата — видимо, он, выпрямившийся, стал слишком крупным объектом и просто притягивал взгляды. Гедимин досадливо поморщился. «Столько болтовни из-за кучки дикарей! Ладно бы они были в экзоскелетах…»
— Это он встретил Сагатов в степи, — вполголоса проговорил Гор, обращаясь к Ауне. Та приглушённо фыркнула.
— Смелый воин.
— Не сегодня, — вмешался Айзек, поднимаясь на ноги. — Точно не сегодня. На сегодня образцов хватит.
Он оглянулся на стражей, будто ища подтверждения своим словам — и нашёл его в еле слышном фырканьи и сухих щелчках жвал.
— Сходи пока, обработай собранное, — продолжил приободрившийся Айзек, глядя на Гедимина. — Отдай Вепуату данные по формам жизни, пооблучай новые минералы… Когда закончишь, зайди ненадолго — нужен совет опытного механика.
Гедимин смерил его недоверчивым взглядом, молча кивнул и двинулся к пустой лаборатории. Вепуат быстро обогнал его — он, видимо, тоже устал от пустых разговоров.
— Чем занимался? — вполголоса спросил Гедимин, перебираясь за свободный выдвижной стол и вытряхивая образцы из-под брони. Вепуат выглядел усталым и озадаченным, хотя в степь не выбирался — материала для исследований хватало и под ногами.
— Собирал базу ДНК, — ответил разведчик с кривой ухмылкой. — Давай сюда свои сканы — там такого добра должно быть много.
Гедимин недоверчиво хмыкнул, но по передатчику пощёлкал, выдвигая переходник — связь на расстоянии он использовать не решался.
— Уверен, что это ДНК?
— Тут трудно в чём-то уверяться, — поморщился Вепуат, глядя на мерцающий экран своего передатчика и стараясь не дёргать запястьем. — Но я видел два десятка делящихся клеток. Надо бы проверить на чём-нибудь живом… как там зовут Бронна, с которым ты гулял?
Гедимин хмыкнул.
— Осторожней, тут не «Геката», — сухо напомнил он. Вепуат, ошалело мигнув, замотал головой.
— Теск! Что у тебя в голове⁈ Я говорю — приделать к аборигену микросканер на полчаса. У него от этого даже не зачешется.
— А, — Гедимин подавил облегчённый вздох. — Шинтси. Его зовут Шинтси. И я его не отличу от других. Это надо идти к Гору… всё равно тут не обойтись без переводчика.
Он поднялся было с места, но Вепуат, более проворный, уже стоял на полпути к выходу.
— Сам справлюсь, ремонтник. Ты займись камнями.
…Вепуат вернулся, когда Гедимин уже в третий раз повышал температуру, пытаясь поджечь образец местной органики. Внутренние выстилки равнинных «растений» горели, хоть и неохотно; внешний покров при двух тысячах градусов только-только начал дымиться. Гедимин следил, как от поверхности образца отделяются, закручиваясь и трескаясь, миниатюрные чешуйки. Они-то и дымились; нижние, более плотные слои, оставались невредимыми. «Любопытное свойство,» — Гедимин, прекратив нагрев, заменил образец и снова уставился на экран сканера. «Общее для местной фло… фау… малоподвижных форм жизни. Высочайшая огнестойкость. Интересно, для чего она им понадобилась…»
Он вспомнил бесчисленные сточные канавки на поверхности каждого «дерева» и живого холма, еле слышно хмыкнул и потянулся за образцом, взятым со дна такого углубления. Это был керн, едва захвативший фрагмент верхнего слоя; Гедимин аккуратно пристроил к нему «щупы» микросканера — сейчас только этот слой ему и был нужен. Ждать пришлось недолго — на экране проступили невнятные, но уже знакомые группы значков, а потом и структура — отслоившиеся, закрученные кверху чешуйки термической деформации.
«Tza has— sulesh…» — Гедимин, затаив дыхание, поместил под сканер другой керн. «Две тысячи градусов… регулярное воздействие… что там было про металлические дожди⁈»
— Вот эти штуки, — услышал он голос Вепуата. — Они лёгкие, как украшения. Надо их к нему прикрепить, и пусть он спокойно сидит и ничего не трогает. А потом по моему знаку немного пройдётся.
— Понятно, — отозвался Гор, и Гедимин услышал несколько неразборчивых фраз, перемежающихся щелчками и короткими возгласами. — Тебе нужен только этот Бронн?
Вепуат радостно хмыкнул.
— Ещё девять, если есть. Каждого я заберу на час… Как объяснить им, что такое час?
— Здесь умеют измерять время, — сдержанно ответил Гор. — Девятерых присылать по очереди?
Шинтси, взобравшийся на стул, сидел смирно и терпел обвешивание датчиками — не шелохнулся, даже когда Вепуат закреплял на его лице маску-фильтр. Маска была ему сильно велика и неудобно растягивалась на вытянутой по-звериному «морде»; Вепуат возился с ней долго, пока не остался доволен.
— И Скогны тоже нужны! Тоже десять! — крикнул он вслед Гору, неспешно пробирающемуся к выходу. Тот качнул лезвиями, не оборачиваясь.
— Будут.
Гедимин, отложив образцы, подошёл поближе, настороженно глядя на Бронна. Тот сидел, замерев, только веки иногда опускались и поднимались.
— Он дышит нашим воздухом, — сказал сармат. — А он для него пригоден? Он тут не задохнётся, не отравится?
— Он в порядке, — отозвался Вепуат, глядя на монитор. Гедимин недоверчиво хмыкнул.
— А ты спрашивал? Может, ему уже плохо. У них в атмосфере три окислителя, а здесь-то один…
Вепуат щёлкнул по клавишам передатчика. Бронн молча следил за ним, переводя взгляд то на него, то на ремонтника, нависшего над столом. Гедимин, как ни присматривался, не видел признаков удушья или отравления — Бронн выглядел вполне здоровым, хоть и притихшим.
— Tza! — резко сказал Вепуат, указав на дальнюю стенку. Шинтси, неловко растопырив руки, сполз со стула и прошёл, стараясь не цеплять когтями пол, мимо лабораторного стола. Вепуат уткнулся в передатчик и одобрительно захмыкал.
— Видишь? Нормально с ним всё. Теперь можно и поисследовать. Шинтси! Tza… — сармат указал на закрытый люк и сам поднялся с места. Его жесты, хоть и невнятные, Бронн понимал хорошо — оказался у выхода куда быстрее «исследователя».
«К делу,» — одёрнул себя Гедимин, отворачиваясь от люка. «Значит, две тысячи градусов эта органика выдерживает. Проверим предел огнестойкости…»
Разогреть плазменную «печь» сармат не успел — едва он запустил реактор, как крышка люка сдвинулась, и снаружи донёсся вопль:
— Гедими-ин!
Ремонтник вылетел из лаборатории со сфалтом наперевес, увидел спокойно сидящего на камешках Бронна, Вепуата, уткнувшегося в передатчик, и полное отсутствие каких-либо угроз. Закинув сфалт за плечо (реактор решил не глушить), сармат сердито фыркнул.
— Чего орёшь?
— Иди сюда, — Вепуат, не обращая внимания на фырканье Гедимина, уже тыкал в экран. — Шинтси, tza— a… вон туда, а потом обратно!
Бронн проследил взглядом за его рукой, поднялся и пошёл к невидимой метке. «Всё-таки когти им мешают,» — мелькнуло в голове Гедимина. «И сильно. Интересно, почему их не удаляют? Хотя бы подрезать, чтоб не цеплялись…»
— Сюда смотри, — Вепуат ткнул его кулаком в бок и сунул под нос передатчик. — Ну? Увидел?
Гедимин пригляделся и растерянно мигнул.
— Точно… Они дышат одним окислителем. Остальные два так и выходят нетронутыми… Может, поэтому он и мог дышать в лаборатории…
Вепуат досадливо дёрнул плечом — рассуждения Гедимина зашли куда-то не туда.
— Один окислитель! А местная органика построена на трёх. И неорганика тоже. Помнишь опыт с золой? Как по-твоему, к чему это?
Гедимин задумчиво сощурился.
— Продолжай эксперименты, — буркнул он через пару секунд. — Скогнов тоже проверь.
— И местную фауну, — отозвался Вепуат. — Надо бы живые образцы… и ещё — достать бы в подопытные десяток… как они там? Саккаты? Кажется, результаты будут интересные…
— Попроси Гора, может, достанет, — сказал Гедимин, сверяясь с показаниями неприметного табло на корпусе сфалта. Сейчас его больше занимало состояние реактора — и немного предел огнестойкости местной флоры.
…Боёк ударил точно по центру пластины, закреплённой на двух опорах; вниз посыпалась каменная пыль, отколотая от поверхности чешуйка подпрыгнула и отлетела чуть в сторону. Гедимин покосился на предыдущий образец — керн той же плотной белесо-рыжеватой породы, взятый поперёк слоёв. Каменный столбик разрубило пополам первым же ударом; керн, взятый вдоль, выдержал уже три.