— Поделят, — отозвался страж и снова загудел, изредка издавая металлический лязг. Гедимин снова задумался, какие органы позволяют огромному насекомому выговаривать такие звуки — и чем оно вообще говорит, если на то пошло.
Текк’ты, дослушав, обогнули насыпь с двух сторон и склонились над ней, быстрыми движениями головы будто расчерчивая камень на сегменты. Гедимин не понимал, что они делают, но секунд через десять поверхность насыпи начала подниматься волной.
— Помощь ещё нужна? — спросил Гор, оглядываясь на сармата. — Очень странная работа — деление камня.
Гедимин криво ухмыльнулся.
— Это только подготовка. Скажи им ещё… — он взглянул на валуны вдоль обрыва. — Когда разделят, пусть начинают месить этот камень. Одну его половину надо умять вдвое, а другую — втрое.
Со дна долины донёсся гул.
— Они спрашивают, сколько камня тебе намять, — перевёл Гор.
— Всё, что сложено в эту насыпь, — ответил Гедимин. — Сегодня пусть сделают, сколько смогут. Но работа будет закончена, когда весь этот камень перемесят.
«А потом ещё очень много тонн,» — договорил он про себя, глядя на жёлтую насыпь. Волна уже рассекла её надвое, и сквозь разлом проступили более ранние, пёстрые слои. «Надо будет прикинуть выработку. Объём огромен, но и существа не мелкие…»
— Зачем тебе столько мятого камня? — спросил Гор, глядя, как Текк’ты отделяют от массива по ошмётку высотой в рост Гедимина, выкатывают в долину и раскатывают по плите-подложке, чтобы снова собрать в ком.
— Строить, — коротко ответил сармат.
— Из камня сразу можно строить, — сказал Гор, тронув посохом ближайший валун. — Зачем столько лишней работы?
Гедимин пару секунд смотрел на него, подбирая понятные слова, и только резко качнул головой.
— Так прочнее.
…Первые «измятые» валуны откатились к обрыву. Гедимин крикнул, не надеясь, что его услышат, но Текк’ты, уткнувшиеся было в каменный массив, вскинули головы.
— Шар — неудобно, — недовольно сощурился он. — Надо их расплющить!
Он показал ладонями, как катает что-то круглое, а потом сминает в лепёшку. Текк’т резко опустил голову, расплющивая ближайший «смятый» валун, и оглянулся на сармата. Тот быстро закивал, указывая на второй камень. Его раздавить было чуть сложнее, даже для Текк’та, но через пару секунд у обрыва лежали аккуратные каменные лепёшки, а существа вывернули из массива ещё по ошмётку и катали их по плите из стороны в сторону.
Сканер показывал внутри лепёшек причудливый узор из нарушенных и собранных в складки слоёв. «Двойной» тектон ещё сохранял остатки какой-то структуры, «тройной» был однородным — даже окаменевшие споры распределились в нём равномерно. Гедимин засёк время — получалось, что первые два шара Текк’ты скатали за двенадцать минут. «Тридцать кубов сырья за один заход…» — он задумчиво сощурился. «Быстро, но повозиться им придётся…»
…Световой гейзер над Равниной уже угасал, а на земле проступали тени, когда к обрыву вылетел дрон-разведчик, а за ним вышел и Вепуат. Гедимин, покосившись на него, вопросительно хмыкнул. Он был занят — вырезал из камня строительный модуль, один из тех, из которых составляли ураниумские бараки. Огромный жилой блок энергостанции далеко отстоял от шахты, — Гедимин начинал застройку с него, оставив промышленные корпуса напоследок. «С жилым блоком мне хоть что-то ясно,» — думал он, с кривой ухмылкой откалывая каменные чешуйки. «На стенку фонарь, на пол матрас. А без дверей как-нибудь проживут.»
— Копают? — Вепуат покосился на сканер. — Быстро они… А я пришёл тебя заменить. Иди ставь опыты. За копкой я прослежу.
Гедимин удивлённо хмыкнул, повертел почти законченную модель в руках и поднялся с камня. «В лаборатории доделаю. Полежит там, пока не пригодится.»
— Смотри за теми, кто месит тектон, — велел он. — Если перестанут работать, засеки время — потом мне скажешь. Хочу узнать их выработку.
— Да они ещё только разогнались, — отозвался Вепуат, заглядывая с обрыва в долину. Из-под его ног выскочил слишком любопытный нхельви, чуть не сорвавшийся вниз. Текк’ты гоняли по дну долины два каменных шара, и камень под их мордами шёл волнами и временами вскипал изнутри и норовил разбрызгаться.
…От экранированной кюветы ощутимо тянуло прохладой, и столешница, где она стояла, как будто похолодела. Гедимин взялся за анализатор и через пару минут замеров еле слышно хмыкнул — песчинка вытянула теплоту из кюветы и взялась за её окрестности. «Минус двадцать внутри,» — сармат измерил напоследок температуру самого «льда». «Будь такой охладитель у нас на „Полярной Звезде“, нам и градирни бы не понадобились.»
Он осторожно просунул «щупы» анализатора в бочонок с «вечным льдом» и вынул их наружу покрытыми сжиженным газом — вещество не нагрелось ни на градус, хотя лежало в кожухе из раскалённых осколков кейека. «Мать моя пробирка…» — Гедимин безнадёжно покачал головой. Попытки как-то обосновать весь этот бред каждый раз заканчивались одинаково — неприятным гулом внутри черепа и бесформенным клубком из мыслей. «Но охладитель будет хороший. Только прикинуть, для какого объёма…»
Несколько секунд он стоял у шатра в раздумьи, потом снял с плеча плазморез и пошёл кромсать на куски металлические «лепёшки». Сейчас ему нужна была рэссена — и лист для чертежей.
… — А Гедимин чего-то всё куёт, — прошептал Айзек, пересекая отсек. Сармат даже не заметил, когда он вошёл… да и когда выходил — тоже. В этот раз Гедимин не стал плавить рэссену, ограничился размягчением и теперь пытался ковкой придать ей нужную форму. Приспособиться к новому материалу было непросто, но ничего запредельно странного он не выкидывал, — обычный металл, тугоплавкий, ковкий, чуть легче привычных сталей, тяжелее, чем металлофрилы…
— Гедимин? Не к добру, — Гварза, остановившись посреди отсека, шагнул к прикрытому куполом столу. Ремонтник досадливо сощурился и уткнулся взглядом в согнутый металлический лист. «Аккуратно проварить края…»
— Что это? — резко спросил Гварза, нависая над столом.
— Трубы, — коротко ответил Гедимин, не отрывая взгляда от «жала» лучевого резака. Оно медленно скользило по сомкнутым краям, оставляя за собой багровый светящийся рубец. Сармат почти не соврал — перед ним действительно были кованые трубки, и к ним ещё предстояло приделать вентили и прорезать лючки.
— Трубы? — подозрительно переспросил Гварза, по-прежнему вися над Гедимином и пытаясь что-то высмотреть в чертеже под его локтем. — С чего…
— Кенен, отстань от него, — вмешался недовольный Айзек. Гедимин краем глаза увидел, как он тянет Гварзу за локоть к соседнему отсеку — так же, как самого ремонтника то и дело таскал Вепуат.
— Отстань, — повторил Айзек. — Если кто-то и разберётся во всём этом…
Голоса затихли за плотно задвинутой переборкой. Гедимин криво ухмыльнулся и снова зажёг лучевой резак. «Здесь поставить нижний блокиратор. Тут будет верхний клапан…»
…Осколки кейека по отдельности горели тускло и медленно меняли окраску с жёлтой на тёмно-красную. Гедимин добавил ещё один фрагмент — свечение порыжело.
«Четыреста восемьдесят по Кельвину. Мало, но сойдёт,» — он закрыл лючок и отодвинулся от установки. «Ter, du, un… Sata!»
Засвистел открывшийся клапан, и сармат услышал глухой стук, шипение и снова стук — поршень, отброшенный потоком раскалённого воздуха, ударился о верхний блокиратор, горячий газ вышел, поршень упал обратно.
«Ага. Работает,» — под редкие стуки и прерывистое шипение Гедимин тронул нижнюю часть трубки и недовольно сощурился. «Работает, но греется. Рэссена… Изолятор надо было проложить. Тот же тектон, что ли…»
Поршень снова поднялся, но уже не дошёл до блокиратора. Стравливаемый воздух зашипел, но заметно тише. «Вот то-то и оно,» — Гедимин, угрюмо щурясь, осторожно «подсветил» термоэлемент омикрон-лучом. Из установки донёсся стук, клапаны зашипели с удвоенной силой. «А поршень надо обернуть красным гзешем. Пока все блокираторы не посбивал.»
Он открыл лючок, когтем поддел красные камешки и выгреб их в кювету. Поршень поднялся ещё пару раз — и лёг на нижний блокиратор. Гедимин вскрыл установку, придирчиво осмотрел внутренние стенки. «Греется. Сильно. Попробуем добавить охладитель.»
Он придвинул к себе вторую, пока отложенную, часть установки. Закрепить её на штативе не успел — шлюзовая камера приоткрылась, и по отсеку пронёсся трубный рёв. Следом за орущим Соколом в лабораторию заглянул Вепуат.
— Гедимин, выйди, а? — попросил он, зажимая хоботок «трилобита» в кулаке. Существо захлопало щитками и снова затрубило, но уже приглушённо.
— Пусть орёт, — буркнул сармат, поднимаясь из-за стола. — Что там? Что-то с Текк’тами?
«Всё равно собирался идти за ледышкой,» — думал он, вслед за Вепуатом выходя на обрыв. На краю уже стоял Гор и переговаривался с Текк’тами на их низкочастотном языке.
«Ясно. Все болтают, и никто не копает,» — угрюмо сощурился Гедимин, увидев на экране сканера пустую незаконченную шахту, а на дне долины — клубок из пяти гигантских змей. Где-то среди бронированных петель просматривались расплющенные каменные шары.
— Дим-мин, — Гор притронулся ко лбу крючковатой клешнёй и снова повернулся к Текк’там. — Тут речь о новой работе, которую ты дал. Те, кто месил камень, говорят, что сильно устали. Эта работа требует больших сил и очень большой тщательности.
Гедимин молча сузил глаза. «Да уж наверное. Чем бы они это ни делали, им явно тяжело. Вон, последние куски уже неоднородные, плохо промешенные…»
— Они уходят? — спросил он. «Прошло три часа. Сто десять кубов двойного тектона, девяносто — тройного… Неплохая выработка, в общем-то.»
— Они хотят подменить тех, кто таскает камни в шахте, — ответил Гор. — Те подменят их на замеске. Но навряд ли им надолго хватит сил.
— Пусть работают, сколько могут, — сказал Гедимин, оставив пока при себе всё, что думал о местных рабочих и их организованности. — Я не знал, насколько эта работа сложна для них. Только предупреди, что верхние плиты из обоих штабелей надо переделать. И лучше пусть делают немного плит, но хороших, чем кучу рыхлых и непрочных.