Гор шевельнул лапами-лезвиями.
— Все так думают, Дим-мин.
Сармат смотрел с обрыва, как три сверкающих хвоста втягиваются в землю, а двое Текк’тов, оставшихся на поверхности, стаскивают верхние плиты с неровных штабелей и начинают промеску. «Двести кубов за день — это уже очень неплохо. Я думал, без механизации мы и десятую часть не сделаем. Не спеши, теск. Ты в диких краях, и тебе и так очень везёт…»
Через полчаса Гедимин вернулся к шатру. Он собирался взять «ледышку» из бочонка и быстро уйти, но остановился у промороженной кюветы. Область аномально низкой температуры расширилась ещё на ладонь — «ледышка» продолжала вытягивать теплоту из всего, что подвернётся. «Минус восемнадцать,» — сверился с термодатчиками Гедимин. «К утру, похоже, нагреется до нуля.»
Новую песчинку «льда» он сунул в контейнер для образцов. Стенки немедленно покрылись инеем, и ёмкость морозила пальцы, пока сармат нёс её в лабораторию. «Эта штука по свойствам похожа на кейек,» — думал он. «Что-то там про обмен квантами… и, возможно, про критическую массу. Странно, что защитное поле над этими камешками не бликует. Или я не туда смотрю?»
…«Ледышка» легла на дно модуля охлаждения. «Включилась» она немедленно — не успел Гедимин закрыть лючок, как температура внутри понизилась до минус тридцати. Гедимин ждал, пока она достигнет нижней возможной отметки, и следил за инеем, покрывающим модуль. Две части установки были соединены, оставалось открыть клапаны и запустить ток воздуха.
Через пару минут температура в модуле перестала понижаться. Тот его бок, что был ближе к раскалённому цилиндру с кейеком внутри, уже оттаял; тот, что был дальше, оставался белым. В этот раз «сил» песчинки хватило только на минус сорок по Цельсию — остальное, как видно, ушло на охлаждение рэссеновой трубки. «Воздух для таких штуковин желательно осушать,» — отметил про себя Гедимин, разглядывая иней внутри цилиндра. «Ну, с этим проблем не будет…»
Внутренние клапаны открылись, и установка дёрнулась, едва не слетев со штатива, и загудела и затряслась. Поршень, обтянутый эластомером, больше не громыхал, но колотился о блокираторы так, что они едва выдерживали. Под гул установки Гедимин еле успевал считать такты. Минимальное замедление он заметил на десятой минуте — «ледышка» уже не справлялась с охлаждением, температура начала повышаться, а давление — выравниваться. Когда на двадцатой минуте поршень, не дойдя до верхнего клапана, лёг на блокиратор, и гул утих, Гедимин облегчённо вздохнул и закрыл клапаны. «Планета бредовая, но закон сохранения энергии — на месте. Уже легче.»
С едва заметной ухмылкой он разглядывал установку — очень примитивную, нелепую и крайне несовершенную. «Ничего, доработаем. Кажется, я начинаю понимать, с какой стороны заходить. Значит, осушение воздуха… и какая-то термоизоляция. Побочный теплообмен надо бы урезать…»
Снаружи было тихо — только слышно было, как Текк’ты катают вдоль обрыва камни, да у полевых кухонь аборигены набивали мешки готовой пищей. С крыши бронехода на Гедимина глазел десяток нхельви, ещё пятеро разбежались из-под ног, но далеко отходить не стали. Сармат покосился на них и тут же забыл о зверьках. Ему и так было о чём подумать.
«Может, я чего не знаю… Кейек и вечный лёд хорошо работают в паре. Но нигде здесь я не видел таких механизмов. А ведь это много чего дало бы — от паровых молотов до паромобилей… А, sa hasu! Какие мобили⁈ К волокуше паровоз не прицепишь…»
Недобро сузив глаза, он быстрым шагом направился к лабораторному шатру. «А вот к колёсной повозке — уже можно. Начнём с колёс.»
Уже снаружи он ещё раз придирчиво осмотрел собранную колёсную пару и её крепления. «Примитивные технологии…» — сармат угрюмо сощурился — «чутьё» никак не давало однозначного ответа, выдержит приспособление предполагаемую нагрузку или нет. «Чую, наработаюсь я тут с ними. Никак не привыкнуть…»
Когда он с колёсной парой под мышкой добрался до полевых кухонь, Бронны как раз вытряхивали в почти полный мешок последние остатки приготовленной пищи. Один из них, собрав грязную посуду, спустился с волокуши туда, где лежали тягловые животные. Другой, спрыгнув на землю, помогал затягивать горловину мешка. «Готовка закончена,» — Гедимин довольно хмыкнул. «Вовремя я пришёл. Не придётся стаскивать наземь печи, полные котлы…»
Он рывком приподнял край волокуши и поставил под неё колёсную пару. Непрокалённое дерево, узкие доски, скреплённые шпоном, поддавалось легко — ещё десяток секунд, и все штыри были вбиты. Задняя часть волокуши заметно приподнялась. Гедимин слегка потянул её на себя и довольно ухмыльнулся. «Будет работать. Сейчас опробуем, потом доделаю переднюю пару. Хотя — тут по форме больше подходит одно колесо. Будет трёхколёсная повозка.»
Он снова дёрнул волокушу на себя (она двигалась легко, мешали в основном расставленные вокруг корзины, которые сармат не подумал убрать) — и тут в его локоть с громким треском врезался черпак. В следующую секунду у Гедимина зазвенело в ушах от пронзительных воплей со всех сторон. Абориген с черпаком, вскочивший на волокушу, снова замахнулся. В этот раз Гедимин уклонился, подавшись назад, и выпустил бортик повозки. Бронны взвыли.
— Вы чего? — с недоумением спросил сармат, оглядываясь по сторонам. Его окружали Бронны и Скогны. Кто-то стоял с пустыми руками, но крепко сжал кулаки, выставив оттопыренный коготь, как боёк клевца, кто-то быстро подобрал камень, другие вооружились какими-то черпаками и плошками — и все, с пронзительными воплями надвигаясь на Гедимина, оттесняли его от волокуши.
«Не нравится мне это…» — сармат шагнул назад, на всякий случай выставив перед собой генератор защитного поля. «Чего они взбесились? Что я сделал?»
Аборигены, оттеснив его от волокуши, остановились. Нападать они не спешили, но орали так, что у сармата заболели уши. Двое, побросав камни, влезли под повозку, один встал наверху. Он пытался поддеть и выдрать штыри-крепления — и так старался, что доски трещали. «Дно выломает, а гвозди останутся,» — мелькнуло у Гедимина в голове. «Прочно вбивал… Да что на них нашло⁈»
— Что здесь? Почему шум? — услышал он щёлкающий голос Гора. Страж шагнул к сармату, вскидывая над головой посох. Аборигены не притихли — наоборот, завопили громче прежнего. Тот, кто выдирал гвозди, уже выломал пару щепок; двое помощников облепили какой-то грязью втулки и вырыли под колёсами ямки — теперь повозка не могла бы сдвинуться с места, даже если бы Гедимин отогнал аборигенов и толкнул её вниз по склону. Гор заверещал на местном наречии; его жвалы взволнованно щёлкали, посох раскачивался в вытянутой лапе. Бронны внезапно замолчали, и на холме стало очень тихо — только у Гедимина ещё звенело в ушах, да хрустело под когтями и ножом Бронна дно повозки. «Ведь доломает же,» — сармат недовольно сощурился. «Вот дикари, saat hasesh…»
— Дим-мин, что случилось здесь? — Гор старался говорить медленно, чтобы все щелчки жвалами попадали в промежутки между словами; он был крайне взволнован и не щёлкать не мог. — Для чего ты приделал это к волокуше мирных жителей? Они говорят, что ничем тебя не обидели. Зачем ты хочешь разрушить их кухню?
Бронн, выдирающий гвозди, оставил наконец своё занятие и издал короткий визг. Гор щёлкнул жвалами. Гедимин смотрел на них, ошалело мигая. «Разрушить⁈»
— Это обычные колёса, — буркнул он, сердито щурясь на дикарей. — На них ездят повозки, и это удобно. Отгони их, и я покажу, как это де…
Посох Гора с громовым раскатом вошёл на полметра в гравий. Гедимин встряхнул головой — от внезапного грохота заложило и без того пострадавшие уши. «Они тут что, все рехнулись?»
— Это вещь из твоего мира, Дим-мин, — заговорил Гор неожиданно мягко, даже вкрадчиво, отчего сармату сразу стало не по себе. — Как те, на которых движется ваша машина. В вашем мире они безопасны. Даже, возможно, полезны. Здесь это — оружие.
Гедимин мигнул. «Что за бред⁈»
— Оружие? — переспросил он, нервно ощупав сопло сфалта. — Как колесо может быть оружием⁈
Гор резким щелчком подозвал к себе одного из охранников-Скогнов — они тоже сбежались сюда, остановились поодаль и глазели, не вмешиваясь. Тот, кого позвали, подошёл, опасливо покосился на Гедимина и поднял взгляд на стража. Тот молча указал на узорчатый чехол, прикреплённый к его поясу. Гедимин такие видел на сканограммах — там внутри обычно были штыри с насаженными на них миниатюрными колёсиками. Гор достал одно, поднял, придерживая крючковатой клешнёй, и протянул сармату.
— Смотри.
Гедимин взял колёсико, озадаченно хмыкнул, повертел его в пальцах — и услышал свистящий вздох ближайшего Скогна. Гор вырвал странный предмет из его рук и, крепко зажав в клешне, протянул воину. Отливка упала обратно в «патронташ». Гор сказал короткое слово, и абориген снял с плеча самострел, огляделся по сторонам — и развернулся лицом к дальним холмам, туда, где не было никого из его сородичей.
— Смотри, — повторил Гор.
Круглая отливка легла в жёлоб. Стрелок не торопился. Он как будто нарочито медленно снимал стопор и натягивал тугой ремешок, прежде чем стряхнуть «снаряд» на точку пуска. Гедимин машинально отметил, что пусковой механизм несимметричен — одновременные удары с двух сторон должны были придавать «стреле» крутящий момент. «И что?» — он с недоумением следил за неторопливым стрелком. «Снаряд может быть любой формы, если он наберёт достаточную ско…»
С тихим щелчком колесо отправилось в полёт. Гедимин успел ещё заметить, как оно вращается в воздухе. Секунду спустя над долиной громыхнуло, и ошалело мигающий сармат увидел, как «снаряд» превращается в облако рыжеватого дыма.
— Sa hasu! — Гедимин схватился было за патронташ Скогна, но, опомнившись, выпрямился и включил сканер. Тот не показал ничего нового — всё те же круглые отливки в тесном футляре, лёгкий непрочный металл без каких-либо включений. «Что это было? Окисление при нагреве? Это вещество не может…»
— Это металл такой, да? — спросил он, угрюмо щурясь на стража. Тот вскинул лапы-лезвия и проскрипел что-то на местном языке. Один из притихших Броннов после недолгих поисков в поясных мешочках протянул стрелку кругляшок, вырезанный из коры. Формой он напоминал отливки в «патронташе», но сделан был ещё более небре