— Дай им свой, — велел Айзек, оглядываясь на полевые кухни — там уже что-то происходило. — В столице он тебе не пригодится. Давай, проводи инструктаж — и выходи к лагерю Скогнов. Тебя одного ждём.
«Отдать сканер не пойми кому,» — Гедимин растерянно смотрел ему вслед. «Доверить важную работу новичкам-недомеркам… Айзека что, порталом ушибло? А я знал — никакие мозги такого не выдержат…»
Он, подавив раздражённый вздох, повернулся к притихшим филкам. Сканер отстегнулся от запястья не сразу — пластины брони будто прикипели к нему. «А я никогда его не снимал,» — вспомнил Гедимин с вялым удивлением. «Перчатку отстёгивал, а сканер отдельно — нет…»
— Итак, инструктаж…
…Гедимин открыл глаза и отпустил обтянутые кожей шипы. Мальгес — и все его «пассажиры» — снова стояли на закрученной в спираль улице древнего промышленного посёлка. Гедимин уже начал различать белые башни по узорам на стенах и количеству и форме изогнутых выростов, — судя по его наблюдениям, Мальгес «высадил» сарматов там же, где и в прошлый раз. «Где-то тут удобный разлом,» — Гедимин быстро огляделся по сторонам, запоминая местность и высчитывая траекторию движения. «Надо запомнить на всякий случай.»
— Ну что, освоился? — преувеличенно бодрым голосом спросил у кого-то Айзек. Гедимин обернулся и увидел ошеломлённого Таркасана. Низкорослый сармат стоял, задрав голову к верхним ярусам башен, крутился то в одну сторону, то в другую, и удивлённо мигал. Секунды через три он опустил взгляд, тряхнул головой и вроде как успокоился.
— Сердце Пламени, сердце Равнины, — проговорил Айзек, щурясь на дальний изгиб спиральной улицы. — Впечатляющее сооружение. Полегчало? Теперь идём. А то нами уже интересуются…
Гедимин быстро оглянулся на складчатые башенки Скогнов и растянутые на шипах навесы. Из тени один за другим выбирались аборигены и останавливались на обочине, пристально что-то разглядывая. Не успел сармат отследить их взгляды, как Вепуат сердито фыркнул и двинулся вперёд, не дожидаясь, пока остальные его догонят. На его плече сидел пристёгнутый ремнями Сокол — и Скогны, выстраиваясь в неровные шеренги вдоль улицы, глазели именно на него.
— И здесь то же самое, — прошептал Гедимин, поравнявшись с Вепуатом и прикрыв его плечом. Помогло плохо — полностью закрыть собой существо, привлекающее внимание, он не мог, и чем дальше сарматы уходили, тем больше Скогнов оставляло свои дела, выбиралось ближе к дороге — или, если не могло подойти, высовывалось по пояс из укрытий и глазело им вслед.
— Угу, — мрачно отозвался Вепуат. — Я боялся, что Сокол разволнуется. А надо было волноваться из-за Скогнов. Прикроешь нас, если что?
Гедимин притронулся к плазморезу.
— По возможности. Не нравится мне всё это…
Спираль улиц сужалась, наматывая виток за витком. Гедимин не отходил от группы ни на шаг, следил за аборигенами и только изредка успевал заметить что-то интересное — очередной рычажно-блочный привод, инструмент ремесленника, украшения из цветного, мутного, непрозрачного стекла…
«Да, стекло,» — он задумчиво сощурился на ряд посудин, выставленных местным гончаром на просушку. Их лепили вручную, из глиняных лент, и формы получались весьма причудливые. «Не видел тут стеклянной посуды. И стёкол в окнах тоже. И светильники-цериты не покрывают стеклом, а это сразу уменьшило бы истирание. И увеличило светимость, если правильно рассчитать…»
Кто-то заехал локтем сармату в бок, и он прервал размышления.
— Старейшина Кайри и мастер Шесек, — Айзек слегка наклонил голову, притрагиваясь пальцами ко лбу, и толкнул в бок Таркасана. Тот поспешно повторил его жест и отступил за бронированную спину сармата, потирая ушибленные рёбра. Гедимин сочувственно хмыкнул. «Для кого-то и Айзек — амбал…»
— Мастера-сарматы, — склонил голову в ответном жесте седой Бронн. — Сразу две тяжёлые дороги — и всего за один день! Вам не повредит отдых.
Он ещё что-то говорил, но Гедимин не слушал и пристально смотрел на литейщика-Скогна. «Если от кого-то я здесь добьюсь проку, то это от него.»
— Шесек, — он двинулся вперёд, изображая дружелюбную улыбку. — Есть вопросы по местным техноло…
Его броня загудела — сразу с двух сторон ему заехали по рёбрам. Шесек отвёл угрюмый взгляд от несчастного Сокола и слегка наклонил голову.
— Можем поговорить, пока Бронн болтает.
— Мастер Шесек, это совершенно… — начал было Айзек, досадливо щурясь, но Скогн резко вскинул когтистую руку.
— Мы не мешаем Бронну, он — нам.
Старейшина Кайри слегка приподнял губу, показав острые и совершенно целые зубы.
— Благодарю и за это. Идёмте!
…«Непонятно только, почему нам надо сюда ходить,» — думал Гедимин, устроившись на толстой подушке и слушая, как Айзек пересказывает события недели. «Почему нельзя всё это изложить в письме. Отчёт, заявка на материалы… Не люблю бумаги, но эта болтовня по полдня — ещё хуже!»
Старейшина Кайри в очередной раз взволнованно пискнул и дёрнул ушами. На соседнем кресле заёрзал Вепуат, перехватывая на лету хоботок Сокола — похоже, высокочастотные звуки вызывали у «трилобита» желание их перекричать.
— Ну? — кто-то легонько хлопнул по колену Гедимина; обернувшись, сармат увидел навострившего уши Скогна. — Ты хотел спросить. Спрашивай, пока Бронн занят.
Гедимин обрадованно хмыкнул и придвинулся ближе к креслу Шесека. «Они и правда заняты. Отчитываются. И ничего интересного не скажут.»
— Где вы берёте прозрачные камни?
Шесек оторвал прояснившийся взгляд от Сокола и резко развернулся к сармату.
— Омакелх. Джирахгет. Тяжело и опасно.
«Омакелх…» — услышав знакомые названия горных хребтов, Гедимин досадливо сощурился.
— Ближе нигде нет? В Сфене Огня… — он потянулся было к карману, но вспомнил, что показать нечего, и ткнул пальцем в шлем притихшего Таркасана. — У него над глазами — плавленая скорлупа из Сфена Огня. Хороший прозрачный камень. Вы его испо…
Шесек подлетел на полметра кверху и с пронзительным воплем спрыгнул на пол. Когда старейшина Кайри, замолчав, развернулся к нему, он уже стоял перед Таркасаном и сверлил взглядом его наглазники. Филк испуганно мигал, но шевельнуться не смел.
— Он был в землях Сэта! — Шесек ткнул когтистым пальцем в сторону Гедимина. — Вышел живым и унёс их камни!
Гедимин мигнул.
— Вышел живым из земель Сэта⁈ — Кайри смерил сармата недоверчивым взглядом. — Они не заметили тебя?
Гедимин досадливо сощурился. «Надо же было мне заговорить про эту скорлупу…»
— Заметили, — буркнул он, доставая из-под пластины брони последний обломок красно-жёлтого камня. — Пришлось бежать. Вот этот минерал очень интере…
Шесек с неожиданным проворством выхватил обломок из его пальцев.
— Камень Сэта! Огнеразделитель!
Лицо старейшины Кайри побелело и разом сморщилось, покрывшись глубокими складками. Он осторожно поднёс к камешку коготь и тут же его отдёрнул.
— Камень Сэта… Дим-мин и впрямь не уступает Куэннам. Ни в мастерстве, ни в силе.
— Ни в отваге, — тихо проговорил третий абориген, до сих пор молча сидевший на подушке в углу. Гедимин уткнулся взглядом в пол. Повисла тишина.
— Значит, таких камней у вас в запасе нет, — подвёл итоги сармат, протягивая руку за обломком. Образец отдали без единого звука.
— Нет, — подтвердил Шесек, такой же угрюмый, как и сам Гедимин. — Ничего из земель Сэта. Все литейщики Скогнов были бы рады…
Гедимин кивнул.
— Я… — начал было он, но силой заставил себя замолчать. «Погоди с обещаниями. Лучше говори поменьше. И так наболтал лишнего.»
— Хранимое и хранящее Сердце ждёт мастеров-сарматов! — объявил, заглянув в комнату, Руниен. Он выглядел крайне довольным, его лицо сияло чуть ли не ярче посоха в его руке. Айзек, окинув сарматов мрачным предупреждающим взглядом, поднялся на ноги, следом вскочили старейшины.
— Рад буду дослушать твой рассказ, мастер Айсиек, — сказал Кайри. Шесек молча шевельнул ушами. Он даже перестал коситься на Сокола — всё разглядывал броню Гедимина, будто в первый раз её увидел.
«Ничего странного, что никто не ходит в земли Сэта. Агрессивные разумные пирофоры… Наши червяки, по крайней мере, не поставят на тебя ловушку,» — думал Гедимин, проходя по коридорам древнего завода. «А интересно, Сэта в самом деле недоговороспособны? Всё-таки интеллект… взаимодействие внутри вида… Если бы мы ещё понимали их язык…»
Кто-то тронул его за локоть.
— А там излучение, — прошептал Вепуат, кивая на светящийся проём в белой стене. — А Таркасан, считай, голышом. Мозги не выкипят?
— На шлеме — ипрон, — прошептал Гедимин в ответ и покосился на дозиметр. Ему самому было не по себе. «Зачем вообще потащили сюда филка? Подопытных крыс Айзек, небось, знакомиться не носил…»
Руниен шагнул в сторону от проёма и протянул Таркасану свой посох.
— Держи его в руках, пока стоишь перед Кайшу, и Пламя тебя не коснётся.
Гедимин мигнул. Таркасан, судорожно сглотнув, вцепился в белую кость. На галерею его выпустили в числе первых, сразу после Айзека; Гедимин прошёл последним, вполглаза следя за филком. «Держится на ногах, встал ровно. Значит, мозги целы…» — сармат покосился на дозиметр и покачал головой. «Чего ещё мы не знаем о свойствах „сигмы“?»
— Мастера-сарматы! — в толще светящейся линзы вспыхнул и погас символ радиационной опасности. — Радостно видеть вас снова. Столько событий! Огромные пещеры! Маленькие башни! Тайны мастеров Нерга! Ручные звери и Сфен Огня… Столько всего случилось у вас за эти дни. Очень большая работа…
Айзек кивнул.
— Работа движется, — подтвердил он. — Сегодня приехали новые поселенцы. А Таркасан, первый из них, живёт тут уже неделю.
Световой пучок, отделившись от стены, упёрся Таркасану в грудь. Филк едва заметно вздрогнул и крепче вцепился в посох.
— Хорошей работы, Тарр-ка из высокого народа, — проговорила Кайшу, скользнув лучом по шлему и комбинезону сармата. — Странные у тебя доспехи.
— Их сделал Гедимин, — сказал Айзек, покосившись на ремонтника. — Он много работает с гзешем. Жаль, что сырьё у него на исходе, и других поселенцев одеть будет не во что.