Полотнище, принесённое для вытирания, было тканым, одноцветным и даже с какой-то вышивкой. Филк бегло обтёрся им и, ёжась, быстро нырнул в одежду. Она, аккуратно сложенная, ждала его на очередном глиняном блюде с ножками; в глину были встроены микроскопические осколки кейека, и Гедимин, вспомнив слова Айзека об огромной цене этого минерала, еле слышно хмыкнул. «На такие подогреватели не жалко?»
— Гедимин, — Таркасан, застегнув комбинезон, рассматривал что-то на рукаве. — Твой фонарь поломался. То вспыхнет, то потухнет.
Гедимин озадаченно посмотрел на светящуюся деревяшку. Она, извлечённая из чехла, и правда мерцала. Сармат покосился на дозиметр, развернул график интенсивности, — мигания фонаря в точности повторяли нестройную пульсацию сигма-излучения. Вместе с ним пульсировал «омикрон», но слабому излучению не хватало размаха — оно колебалось в пределах пары микрокьюгенов.
— Какие-то общегородские процессы, — пожал плечами Айзек на озадаченный взгляд Гедимина. — Может, литейни фонят, или Кемагвен ворочается. Пойдём! Как раз все насмотрелись на наши колёса, и сейчас сбегутся Скогны с вопросами и Бронны с растопыренными ушами. Так мы отсюда до ночи не уедем.
…Четверо стражей ждали их за воротами, рядом с растянувшимся на мостовой Мальгесом; из них Гедимин узнал только Ауну. Мальгес, завидев сарматов, встряхнулся и сел, но выглядел всё равно пыльным и взъерошенным. Стражи, не пытаясь приводить его в порядок, молча рассматривали Сокола. «Трилобит», пристёгнутый ремнями к плечу Кенена Гварзы, втянул все выросты и притворялся мёртвым — Гедимин даже видел, как Гварза украдкой тычет его под головной щиток, проверяя реакцию.
— Дим-мин и Тарр-ка готовы к дорроге? — спросила Ауна, обводя сарматов обеспокоенным взглядом.
— Где Вепуат? — спросил Гедимин. Айзек с укоризненным хмыканьем ткнул его в бок.
— Полетит на Кейланне и обгонит нас в дорроге, — ответила Ауна. — Рруниен довезёт его. Идите вслед за Мальгесом, не отходите, — не хватало опять потеррять вас в горроде!
Гедимин недовольно сощурился. «Я не терялся. Отошёл за образцами. У вас в городе одна улица, тут даже эа-форма не заблудится!»
«Вепуата повезут на сверхзвуковом транспорте,» — другая мысль и лёгкая тревога вытеснили секундную обиду. «Он даже идти не может. Лучше бы подождали, пока он придёт в себя. Я видел, как летают Кейланны, — лучше Линкена взять в пилоты…»
Над головой сверкнули многоцветные крылья — кто-то из Кейланнов снизился над шпилями «дворца» и скрылся за самым высоким пиком. Гедимин настороженно сощурился. «Главное, чтобы Вепуата не сбросили на холм, как это у них принято. Сейчас его и на купол-то поймать некому…»
…Над холмом в дневном свете сверкнуло кольцо-навершие — Руниен, опираясь на посох, стоял у пологого спуска и смотрел на приближающихся путников. Потом Гедимин разглядел свисающие со всех уступов полосатые хвосты и острые мордочки — нхельви уже сбежались и оттеснили двуногих аборигенов к их повозкам. Бронны и Скогны облепили полевые кухни и следили за сарматами с бочонков и волокуш. Гедимин сердито хмыкнул. «Все прибежали. А на посту кто — те четверо недомерков⁈»
— Как Вепуат? Хорошо перенёс дорогу? — спросил Айзек, едва поднявшись на холм, и Гедимин, открывший было рот для вопроса, снова его закрыл. Руниен поспешно замахал посохом.
— Его положили в шатре, принесли воды и ягод курруи. Он утомлён и слаб, но здоров. Спрашивал меня о своём звере… — страж перевёл взгляд на зашевелившегося Сокола. Существо, учуяв запахи лагеря, приподняло щитки, выпустило хоботок и настороженно им водило из стороны в сторону.
— Я пойду к Вепуату, — буркнул Гедимин, протянув руку к Соколу. — Давай эту тварь, я ему отнесу.
Гварза звучно хлопнул себя рукавицей по шлему и подался в сторону.
— То, что нужно для раненого, — возиться с диким животным! Сокол до утра под моим присмотром. А ты займись своими делами.
Айзек шагнул так, чтобы встать между двумя сарматами.
— Гедимин, иди к Вепуату. Только не шуми — может, он уснул.
…Вепуат лежал в шатре, подложив руки под голову и глядя в сходящийся купол. Его обложили со всех сторон подстилками, соорудив округлое гнездо; светильник сдвинули к выходу. Рядом с гнездом Гедимин увидел круглый горшок с тонким горлышком и ещё один — с широким, но прикрытым плетёной крышкой. «Ягоды курруи,» — сармат едва заметно поморщился. «Только мутагенов сейчас и не хватало. Надеюсь, он их не ел.»
— Гедимин? — Вепуат слабо шевельнулся, приподнял голову и тут же её уронил. Сармат сел с ним рядом, встревоженно глядя в тёмные глаза. Взгляд у разведчика был затуманенный и с трудом фокусировался.
— Голова болит? — спросил Гедимин, пытаясь сквозь лицевой щиток рассмотреть как можно больше. Вокруг глаз никаких пятен или рубцов не было.
— Нет, только кружится, — отозвался Вепуат, шаря одной рукой по подстилкам. Гедимин крепко сжал его ладонь, и сармат довольно ухмыльнулся.
— И затылок жжёт, — пожаловался он. — Мне туда налепили мятых ягод, теперь лежу, как в Би-плазме. Шлем ещё дезинфицировать…
— Выкинуть ягоды? — зашевелился Гедимин, недовольно щурясь. «Дикари! Ладно, Вепуат не мог сопротивляться, но Гварза-то куда смотрел⁈»
— Да пусть лежат, — флегматично ответил разведчик. — Жжёние почти уже прошло… Интересно будет завтра послушать болтовню местных. Проверить, что я понимаю. Не убирай пока сканер, ладно? Пусть работает до утра.
— Мутирует, — напомнил Гедимин. — Двое суток без экрана — рискованно.
Вепуат досадливо сощурился.
— Тогда — выпустишь дроны полетать? — он приподнял руку, показывая куда-то за свою голову и валик из подстилок. — Пусть следят за лагерем… Как там Сокол?
— Хотел тебе отнести, но Гварза не отдаёт, — ремонтник поморщился. — Сокол его боится.
Вепуат тихо вздохнул.
— Лишь бы еду взял. Будь он механизмом, я бы тебе отдал, но с живым…
Гедимин кивнул.
— Может, тебя в лабораторию перетащить? — он окинул взглядом гнездо из шкур, горшки на ножках, фундамент из дикого камня, костяные шесты. — Слишком много ксеноорганики. Ещё мутируешь…
Вепуат слабо усмехнулся.
— Не надо, ремонтник. Работай. И так полдня потерял…
…Под обрывом грохотали камни — «грузчик» протаскивал очередную гроздь валунов по стволу шахты. Когда Гедимин подошёл, голова гигантского змея показалась над поверхностью. Текк’т выметнулся на пять метров вверх, рывком выдернул пучок верёвок, стряхнул камни, и не успели ещё раскатившиеся обломки остановиться, как он нырнул в скалу.
«Верёвки новые,» — довольно хмыкнул Гедимин, глядя на истрёпанный и пожелтевший пучок старых тросов, брошенный у холма. «Хассинельг зря хвостом не щёлкал. Хоть от кого-то есть польза… А где, кстати, наблюдатели с моим сканером? И что с запасами текто…»
Штабеля тектоновых заготовок за полдня выросли ровно на одну лепёшку. Рядом валялся шар, скатанный из гравия; утрамбовать его не успели — это Гедимин видел и без сканера. Ни одного Текк’та на поверхности не было.
— Мать моя колба… — прошептал Гедимин, разворачиваясь к шатрам. «Пойду искать Хассинельга. Может, кочевники напали? Крови не видно…»
— Дим-мин! — донёсся из-за шатров чей-то смущённый голос. На площадку, оглядываясь, выбрался один из филков. Следом вынырнул второй. Их комбинезоны были целы; один сармат держал двумя руками сканер — тоже без видимых повреждений. Не успели филки сделать и пяти шагов, как воздух рядом с ними сгустился, и на площадку шагнул Хассинельг.
— Дим-мин, мы тут… в общем, запороли работы, — уткнувшись взглядом в гравий, пробубнил «недомерок» и сунул Гедимину в руки сканер. Сармат механическим движением прикрепил прибор к запястью. Слова как-то не находились.
— Я не смог ничем помочь, — подал голос Хассинельг. — Текк’ты — очень упрямые. Если они что-то надумали…
— Почему они ушли? — глухо спросил Гедимин. «Знал же, что так всё и будет. Грёбаные недомерки!»
Филки переглянулись.
— Не знаю, — пожал плечами тот, кто принёс сканер. — На ровном месте. Они сделали по одной плите, потом стали тыкаться в насыпь и лязгать. Хассинельг сказал — они заспорили, как удобнее брать камень. Насыпать в одном месте горку повыше или таскать понемногу.
— Кириг велел им насыпать горку, — угрюмо сказал второй филк, разглядывая гравий. — Хассинельг перевёл. И тут они всё побросали и как загудели…
Гедимин, мигнув, перевёл озадаченный взгляд на стража. Тот щёлкнул хвостовой клешнёй.
— Глупость и упрямство, — но их попробуй переспорить… Текк’ты сказали, что эти сарматы, Кириг и Бласко, — не Равные Куэннам, и нечего им распоряжаться. Что они будут слушать только указания Равного. Потом было много ругани…
— Немного, — буркнул Кириг, на мгновение подняв взгляд на Гедимина. — Я только и сказал, что…
Сармат стиснул зубы. Видимо, что-то мелькнуло в его глазах, — филк прикусил язык и попятился, а страж, выставив перед собой посох, шагнул вперёд.
— Если Текк’т хочет уползти, его сам Нерг не остановит. Твои подмастерья сделали, что могли. Не знаю, что за ерунда в голове у нергонов…
Страж отвёл взгляд. Гедимин угрюмо сощурился. «Всё ты знаешь. Это ваша общая ерунда. Значит, я равен Куэннам, а филки не равны. Говорил же — дайте им тяжёлую броню! Видимо, она похожа на Куэннскую, вот аборигенам и мерещится не пойми что…»
— Досадно, — с трудом проговорил Гедимин, глядя на экран сканера. Текк’ты-«бурильщики», похоже, не заметили спора на поверхности — группа спокойно работала, постепенно расширяя полость главного корпуса. «Ну, хоть эти не уползли. Досадно. Ещё одни сутки комете под хвост.»
…Вепуат задремал. Гедимин бесшумно пролез мимо него, забрал дроны и вышел на открытое место. Пульт остался у Вепуата, но сармату он был и не нужен. Через пару минут, отправив аппараты кружить над холмом, он снова вышел к обрыву. Хассинельг стоял там, опустив навершие посоха к земле, и следил за цветными бликами на жёлтом камне. Они дрожали, постепенно меняя форму и цвет.