Хассинельг открыл было рот, но вставший рядом с сарматами Гор резко качнул посохом и недовольно щёлкнул жвалами.
— Эти Скогны! Мало уже было попыток обмануть чужеземцев⁈ Мы ведь можем и не пускать сюда жителей Сэви.
— Ты что-то слишком спешишь, — отозвался Хассинельг, тоже чем-то недовольный. — Такие меры из-за одного вопроса…
Айзек громко ударил рукавицей о рукавицу. Металлический звон прокатился над холмом, заставив аборигенов прижать уши. Животное на плече Гедимина попыталось свернуться клубком и наконец перестало елозить и замерло.
— Может, сначала скажете вслух, что вам не понравилось? Я в таком вопросе ничего страшного не вижу.
Гедимин с тоской оглянулся на шатёр Вепуата. «Хорошо ему. Будет понимать, о чём они каждый раз болтают. А то стоишь тут, как идиот…»
Гор щёлкнул жвалами.
— Ваша щедрость известна всей Равнине. Но одно дело — дарить инструменты. А другое — разбрасываться тайнами ремесла. Такие вещи стоят сильно дороже, чем котелок дрянного сеша или пара рубах. Дим-мин, этот наглец из Сэви хотел купить по куску гзеша разных цветов — такого, какой делают в долине Эл-лид. Не давай ему ничего!
Гедимин ошалело замигал, оглянулся на Айзека, — тот кивал ему, как заведённый. «Слушай, что говорят!» — резким жестом сказал Гварза.
— Угу, — буркнул Гедимин и, глядя на Скогна, отрицательно качнул головой. Внутри, под рёбрами, шевельнулось что-то холодное — так, едва заметно, но сармату сразу стало не по себе. «Что у них тут наверчено вокруг технологий? Может, и Скогны не должны были нам говорить, как делать гзеш? Я же просто расспросил их тогда…»
— Моя благодарность жителям Сэви и Ушта, — дежурно ответил Айзек, притронувшись ко лбу. — Гедимин, забирай своё добро. Кириг, помоги ему с корзи…
Сармат молча отодвинул филка от плетёнки, отвязал ремни, заглянул внутрь. Неровные пласты сеша были разделены крупными белыми листьями. Все листья были разной формы, но поверхность закрывали плотно — куски эластомера нигде не склеились.
— Сам донесу, — буркнул Гедимин, прикрепляя ёмкости к броне. «И сразу включу печь. Пора начинать варку. Скоро Айзек прибежит с заказом на инструменты, потом ещё надо запасы ксенофторидов пополнить. Очёски разберу ближе к ночи. А установка… М-да, нескоро вы все дождётесь запуска.»
Его мысли прервал пронзительный вопль. Все аборигены — и на волокушах, и вокруг них, — развернулись к чему-то за штабелем бочонков и заверещали, размахивая подручными предметами. Из-за повозки высунулся длинный хоботок, потом выплыло листовидное бронированное тело на тонких цветных крыльях.
«Сокол удрал⁈» — Гедимин схватился за плечо и услышал сердитое хрюканье. «Трилобит» был на месте — дёргал хвостом, выпускал и втягивал крылья, трещал панцирем и странно клокотал, будто внутри него включился кипятильник. Существо, проплывающее мимо волокуши, приостановилось, выгибаясь дугой, испустило короткий трубный звук и скользнуло дальше. Мимо него, едва не зацепив крыло, пролетел булыжник.
— Нергон! — услышал Гедимин гневный крик Гора, увидел краем глаза белую вспышку — и, уже не рассуждая, швырнул шар защитного поля и кинулся следом. Секунду спустя он стоял спиной к непрозрачному белесому куполу, под которым что-то грохотало гравием, и смотрел в фасетчатые глаза стража-«богомола». В грудь сармату упиралось навершие светящегося посоха.
— Дим-мин, — медленно проговорил «богомол»; его слова едва можно было разобрать из-за частого хитинового треска. — Уйди.
— Отстань от животных, — отозвался Гедимин, досадливо щурясь на оброненные корзины. Одна из них открылась, из неё выпали белые обёртки и куски сушёной слизи.
«А, продухи надо сделать…» — спохватился он и протянул к куполу за спиной генератор защитного поля. Шорох гравия стал громче, теперь слышно было, что пойманный «трилобит» недовольно стучит спинными щитками. Гедимин скосил глаз на светящийся посох — страж отодвинул его на десяток сантиметров, но опускать не спешил — и криво ухмыльнулся.
— Гор, уймись! — услышал он резкий возглас Хассинельга. Второй страж спрыгнул с волокуши. Его посох с костяным треском ударился о посох Гора, отталкивая его в сторону от Гедимина.
— Что тут ещё? Что случилось? — к сармату быстро подошёл Айзек. Гедимин кивнул на купол. Из верхнего продуха уже высунулся хоботок — когда перестали светить в глаза посохом, «трилобит» перестал трещать и начал нюхать. Гедимин покосился на свою броню и мигнул — там, куда недавно упиралось белое навершие, верхние щитки оплыли и покрылись пузырями.
Айзек протяжно вздохнул.
— Ещё один питомец? — он тронул пальцем край продуха, и хоботок развернулся к нему, едва не задев его руку. — Возьмёшь себе?
— Отдам Вепуату, — буркнул Гедимин. — Отгони стражей. Эта тварь боится их, а мне её ещё выманивать.
Айзек хмыкнул.
— Не забудь из неё вытрясти все камни. Кенен, посмотри, она ничего на холме не закопала?
— Нергонский лазутчик… — Гор громко щёлкнул жвалами и очень неохотно шагнул назад. — Зачем они тебе, Дим-мин? Лучше убить.
Сармат молча отвернулся.
Он не запомнил, в какой из корзин была еда для Сокола, но в ближайшем бочонке нашлось что-то вроде разделанной рыбы. Притихший «трилобит» на плече сразу оживился и потянулся к руке. Гедимин сунул ему кусок «рыбы», зачерпнул ещё, сколько поместилось в кулак, и встал над куполом, свободной рукой расширяя продух. Существо тут же высунуло и хоботок, и головной сегмент, и потянулось к сармату всем туловищем. Гедимин поднёс кулак с едой к свободному плечу. Генератор защитного поля был наготове, и он понадобился — секунду спустя второй «трилобит» распластался на его спине, свесив вперёд головной сегмент, и всосал в хоботок весь кулак и запястье, натянувшись чуть не до локтя. Полоса защитного поля «пристегнула» животное к плечу. Руку удалось вытащить не с первой попытки.
— Осторожно, — процедил Кенен Гварза; только теперь Гедимин заметил, что сармат стоит за остатками купола-ловушки и пристально смотрит на «трилобитов». — Так очень легко травмировать.
— Сам лови, — отозвался Гедимин, разворачиваясь к оброненным корзинам. Их уже не было, и даже куски сушёной слизи куда-то пропали. Сармат растерянно мигнул — и увидел за шатрами, недалеко от лаборатории, филка с большой корзиной за плечами.
— Всё отнесли в твой отсек, — успокоил Гедимина Айзек, с едва заметной ухмылкой глядя на его плечи. — Ты-то сам цел? Посох стража — не просто палочка…
— Угу, — сармат царапнул когтем деформированный щиток и сердито сощурился. — У чужака даже камней с собой нет. Настоящих лазутчиков твои стражи не ловят, куда им…
Айзек хотел что-то сказать, но Гедимин уже развернулся к лагерю. «Трилобиты» ворочались и недовольно хрюкали, их хвосты на ходу бились о скафандр, и сармату хотелось как можно быстрее от них избавиться.
Вепуат ждал его снаружи шатра — Гедимин едва в него не врезался, пока отвлёкся на уползающего «чужака», и с трудом успел остановиться в полуметре от сармата. Тот стоял, облокотившись на два дрона, и слегка покачивался, но его глаза горели азартом.
— Второй! — вскрикнул он, шагнув вперёд; Гедимин ухватил его за плечо, и вовремя — круглые дроны выскользнули из-под локтей сармата, и он едва не рухнул Гедимину под ноги. — Пустой, говоришь? Без камней? И на холме ничего не зарыто?
Сармат пожал плечами, едва не уронив и «трилобитов», и Вепуата.
— Гварза не нашёл. Ты чего встал? Иди ложись!
— Иду, — Вепуат с рассеянной ухмылкой шагнул в сторону и начал оседать.
…Гедимин продел последнюю кость в выступ-петлю и подался назад, недовольно щурясь, — эти конструкции, даже собранные своими руками, казались ему очень ненадёжными. «Удержит, нет?» — он с сомнением посмотрел на массивного «трилобита», с немалой силой бьющего по скафандру хвостом. «Здоровые твари. Такая смахнёт и полку, и полшатра…»
Пересаживать силой не пришлось — Сокол, едва ослаб сдерживающий «ремень» защитного поля, перемахнул на решётку и повис, уцепившись за перекладины крючками на брюхе. Его «крылья» приподнялись кверху, в совсем уже нелетучее положение, и часто затрепетали. Под оттопыренными щитками заклокотало и захрюкало. Пока Гедимин неумело возился с ремешками-фиксаторами, Сокол даже не посмотрел на него — и даже не щёлкнул панцирем, когда его пристегнули к полке.
— Вот так, — одобрительно хмыкнул Вепуат, приподнимаясь на локте. Он лежал поодаль от полок — Гедимин перетащил его туда, и с тех пор разведчик старался не шевелиться. Его взгляд наконец сфокусировался — сначала на Соколе, теперь — на втором животном. Оно так и сидело на плече Гедимина, изредка отвечая на звуки сородича ленивыми щелчками и шевелением хоботка.
— Руку сунь ему под голову, — посоветовал Вепуат, пристально следя за чужаком. — Хвост прижми. Теперь вешай… голову держи, держи! Шлейки… вот так, можешь отпускать.
Гедимин отдёрнул руку от трещащего и дёргающегося панциря и шагнул назад. Второй «трилобит» оказался беспокойнее первого, но секунд через десять унялся и он — втянул «крылья», поджал хоботок и повис на решётке.
— Сокол всё-таки приманил сородича, — ухмыльнулся Вепуат, опуская голову на подстилки. — Я уже переживал. Он так горланил…
Гедимин хмыкнул.
— Видимо, приманил, — согласился он, глядя на чужака сквозь сканер. — У этой твари даже камней с собой не было. Плохой лазутчик… Может, это вообще дикое животное? Не приручённое?
— Не-а, — отозвался Вепуат, вяло приподнимаясь на локте; его взгляд снова поплыл. — Насечки на груди. Клеймо, как у Сокола. Форма другая… Ты кормил его? Обоих покормил?
Гедимин едва заметно поморщился, но кивнул. «То Ренгер таскал в штаб ксенофауну, теперь Вепуат за это взялся. Нас сюда не за этим послали!»
— Спасибо, — слабо улыбнулся разведчик и заворочался, глубже зарываясь в подстилки. Гедимин присел рядом с ним, вглядываясь в посветлевшие глаза. Их зрачки то и дело куда-то смещались — каждый в свою сторону.
— Как ты здесь? Лучше? — осторожно спросил Гедимин. Вепуат рассеянно ухмыльнулся.