«А ведь что-то они имеют в виду, когда делают такую инкрустацию,» — думал сармат, рассеянно глядя на синий металл. «Вот Вепуат привыкнет к новой мутации — пойдём с ним и всех расспросим. Явная глупость, но что-то они ведь имели в виду…»
Стряхнув оцепенение, он выглянул из шлюза, — шар защитного поля никуда не делся, и аборигенов рядом с ним не было. Сармат порылся в ящике стола, сгребая нужные детали, повертел в пальцах плоскую золотистую пластину — раскатанный до миллиметровой толщины ипрон, на Земле стоил бы огромных денег… «Пойду в шатёр. Чертежи у меня, почти всё готово. Может, даже успею проверить, пока все не проснулись…»
…Трубы нужного диаметра не нашлось — Гедимин решил, что сделает её потом, к рабочей модели. Сейчас на столе перед ним лежал собранный вентиль… точнее, отсекатель, — сармат так его назвал, глядя на узкую длинную ипроновую пластину на месте заглушки. Он тронул пальцем рычажок — пластина качнулась, рассекая воздух; рычажок сместился в прежнее положение — пластина качнулась обратно.
«Катушка будет тут, наверху,» — сармат подобрал со стола жёлтую трубку в полпальца толщиной и зажал в тисках. В пробирке с раствором «жидкой молнии» уже полчаса отмокал рыхлый тросик из цветного волокна — Гедимин старался не скатывать его слишком туго, хоть рыхлость и затрудняла протаскивание сквозь трубку. «Не разлить тут лишнего,» — сармат недовольно покосился на маслянистые капли. «Жидкая молния» очень хорошо просачивалась, особенно там, где не надо, — редкий эксперимент с ней обходился без вытирания всех поверхностей…
Он уже запаивал концы трубки и готовился свернуть её в спираль и пристроить под пресс, когда земля под ногами слабо качнулась, а на запястье вспыхнул прикрытый экран дозиметра — кто-то фонящий прополз под холмом, поддев головой сарматский бронеход; заодно досталось и шатрам. Гедимин, слегка сузив глаза, скрутил трубку в спираль. Когда он помещал её под пресс, с окраины донёсся протяжный гул, и тут же его заглушил хрипловатый рёв — кто-то разбудил то ли Сокола, то ли его сородича.
«Текк’ты вернулись. И эта тварь опять орёт,» — привычно поморщился Гедимин, собирая промасленную ветошь. «Сейчас почищу скафандр…»
— Ремонтник! Спишь, что ли? — в шатёр заглянул недовольный Вепуат. «Без Сокола,» — машинально отметил Гедимин. «Может, поэтому животное орёт?»
— Иду, — буркнул он, проводя по перчатке зажатым в пинцет осколком кейека. Над обшивкой то и дело поднимался трескучий дымок — незамеченная «молния» испарялась от резкого нагрева. «С ней в герметичном боксе надо работать,» — угрюмо думал сармат. «Как и с ирренцием. Привык брать в руки всякую гадость…»
— Что-то похолодало, — заметил Вепуат, выбираясь из-под полога и сверяясь с термометром. — Вчера ночью было теплее. Градусов на шесть.
Гедимин пожал плечами. Он пока разницы не чувствовал. Термодатчики определённо что-то фиксировали, приборы вели статистику… сармат в последние дни смотрел только на дозиметр, и то нечасто.
— Переведёшь? — спросил он, вслед за Вепуатом выходя из шатра. — Язык Текк’тов ты тоже понимаешь? И говорить можешь? А как голосовые связки? У них же другой речевой аппарат…
Вепуат выразительно пожал плечами и, остановившись, тихонько постучал по броне. Из полумрака выскользнула длинная тень, прошуршала по его спине и замерла, свесив головной сегмент сармату на грудь.
— Попробую перевести, — сказал он, просунув ладонь «трилобиту» под голову. Существо тихо щёлкнуло спинными щитками.
— Не получится — позовём стража. Он уже здесь — на кухне. Охота же есть из облизанной миски!
Слова о миске напомнили Гедимину о сканере, оставленном в ящике стола — и, наверное, уже облучившемся сверх меры. Он развернулся было к лаборатории, но увидел узкий экран на запястье Вепуата — разведчик сам подобрал прибор и прикрепил к руке.
— Записи проверял? — тихо спросил Гедимин, кивнув на сканер.
— Частично, — ответил Вепуат, быстро оглядевшись по сторонам. — Пока ничего интересного. Всё никак их не засечь. Может, и правда, мне ерунда мерещится…
Над обрывом поднялась массивная голова в сверкающей броне. Жёлтый свет фонарей отражался от щитков панциря и отбрасывал блики на траву и валуны. На полсекунды Гедимин отвлёкся на игру света и проглядел, когда из долины высунулись ещё трое. Первый Текк’т был заметно их крупнее, и его броню покрывали короткие шипы. «Старший,» — Гедимин поднял руку в приветственном жесте и услышал протяжный гул. «Интересно, сколько нужно лет, чтобы вот так вырасти…»
Из-под шлема Вепуата донеслось негромкое гудение на очень низкой частоте — на пределе слышимости. Фраза была короткой; после неё секунд на пять настала тишина, затем Текк’ты встряхнулись, лязгая и звеня бронёй, и загудели в ответ. Гедимин настороженно щурился на Вепуата, пока не увидел на его лице сдержанную ухмылку.
— Zaa atesq! — разведчик легонько ткнул сармата кулаком в грудь. — Всё работает. Странное такое ощущение — будто череп дребезжит. Не знаю, что там с акцентом, но вроде все всё понимают. Ну, что им сказать?
«Четверо,» — Гедимин посмотрел на экран сканера. Полость вокруг главной шахты медленно, но верно расширялась. Штабеля тектоновых заготовок заметно подросли, но непереработанного сырья было ещё много. «Внизу есть место для камней — значит, с подъёмом вынутого можно не спешить. Тогда ускорим изготовление тектона…»
— Один на земляные работы, один — на подъём, — распорядился он. — И двое — на вымеску тектона. Когда тектонщики устанут, пусть поменяются с копателями. Вроде бы эта работа легче.
Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Предположим… — он снова повернулся к Текк’там, молча ожидающим его слов, и загудел. Гедимин, прикрыв респиратор ладонью, попытался воспроизвести хотя бы один звук. «Сарматы так не умеют. Не знаю, чем он это делает. У меня таких полостей нет.»
Один из Текк’тов ткнул другого носом, и оба, перемахнув через почти разрушенную насыпь, свились вокруг склада жёлтого камня. Один, самый крупный, нырнул в скалу, другой подобрал валяющиеся под обрывом верёвки и столкнул крышку шахты в сторону. Гедимин облегчённо вздохнул — кажется, всё шло по плану.
— Здорово ты перевёл, — тихо сказал он Вепуату, одобрительно сжав его наплечник.
— Это всё куэннские штуки, — отмахнулся тот, слегка наклонив голову и сузив глаза. — Уже замолчал, а голова всё гудит. Как эхо внутри черепа…
Текк’ты-«месильщики» с грохотом поползли обратно, разметав по дороге остатки насыпи. Они ползли, не распрямляясь, удерживая в витках своих тел несколько тонн заготовок. Что-то выпало по дороге; «месильщик» подмёл обломки хвостом и сгрёб в общую кучу. Ещё секунда — и её смяли в огромный ком рыхлого камня. Он развалился надвое, и каждый Текк’т свернулся над своей половиной.
— Будешь следить? — нарушил молчание Вепуат. — Тогда пойду в зверинец. За установкой твоей смотрит дрон, если что, поднимет тревогу.
Гедимин кивнул и опустился на ближайший валун, доставая из кармана чертежи. «Сначала вода будет поступать в верхний резервуар… здесь — блок фильтрации… проверить реакцию гзеша на долговременное намокание…»
…Когда посветлело настолько, что сармат смог отличить красные огнелюбки от фиолетовых, из-за валуна высунулся первый зверёк. Уши у него были прижаты, хвост опущен, но всё же он выбрался из-за камня и сел неподалёку, внимательно глядя на Гедимина. Сармат задумчиво щурился на намеченное смотровое окошко будущего пищеблока — длинное, от крышки чана до его днища, совмещённое с мерной шкалой. «Через чёрный песок ничего не будет видно. А прозрачных материалов тут… Мать моя колба, опять этот Сфен Огня. Сходить туда, что ли? С мешком куджаглы и пригоршней цацек? Что у местных вообще может быть в цене? Рэссена? Гзеш? Может, они местный спирт гонят — из той же куджаглы… или из тех ягод, что я в зифте видел…»
Он ещё раз восстановил в памяти внешний вид аборигенов Сфена Огня и тяжело качнул головой. «Даже одежду не носят. Дикари…»
Кто-то громко щёлкнул языком, и Гедимин растерянно мигнул и повернулся на звук. К обрыву подошёл Вепуат. С его предплечья свисал «трилобит», скрежеща конечностями по броне, — видимо, висеть так ему было неудобно.
— Не боится, даже общается, — сказал Вепуат, подтягивая «трилобита» на ремешках к плечу — тот почему-то упорно сползал ниже локтя. — Пищу берёт… Решил тренировать его понемногу. Только приучу сидеть, где надо…
Гедимин мигнул, только сейчас сообразив, что животное — не Сокол, а недавно прилетевший чужак.
— А что Сокола не взял? Они не ладят? — сармат вспомнил, как существа щёлкали и булькали друг на друга с соседних полок.
Вепуат постучал пальцем по своему плечу; в его кулаке был зажат какой-то ошмёток ксеноорганики. «Трилобит» заскрежетал лапами, пытаясь подтянуть хвост; что-то не давало ему перелететь прямо на плечо — возможно, ремешки не оставляли места для манёвра.
— Сокол работать не хочет, — вздохнул Вепуат и снова щёлкнул по наплечнику. — Объёлся на три дня вперёд. Гедимин, ты не видел, как его кормили?
Сармат смущённо сощурился — похоже, он где-то нарушил инструкцию.
— У Гварзы он не ел, — буркнул он, разглядывая спинные щитки Чужака. — Я взял для него еду у Броннов. Рыбу какую-то, что ли…
— Ну, хоть не Би-плазму, — пробормотал Вепуат, терпеливо постукивая по броне. «Трилобит» выпустил хоботок, но разведчик вовремя отдёрнул руку и спрятал кусок еды за спину. Чужак поднял головной сегмент и закачался, ища опору для коротких лапок. Гедимин отвёл взгляд и раздражённо сощурился. «Вепуат дурью мается, и я вместе с ним!»
В долине загудело, и сармат быстро поднялся на ноги. Из шахты, грохоча связкой валунов, поднимался Текк’т-«грузчик». Обогнав его, из скалы вынырнул второй змей. Двое «месильщиков», перестав гудеть, зазвенели на них чешуёй, встряхиваясь всем телом, обменялись тычками и нырнули в камень, утащив с собой верёвки. Бывший «грузчик» подтолкнул хвостом горку валунов, перекатил их ближе к штабелям тектоновых заготовок, понюхал их и загудел. Второй Текк’т уже склонился над дальним складом камня, примеряясь, и через пару секунд обернулся вокруг столба каменных лепёшек и, не размыкая кольцо, поволок их через остатки насыпи. Громадные тела за пару дней раскрошили её в щебёнку. Гедимин смотрел, как Текк’т ползёт по битому камню, и недовольно щурился.