— Вепуат, переведёшь им?
— А? — разведчик нехотя оторвался от «трилобита», переползшего наконец на плечо, и озадаченно посмотрел на Гедимина. — Вроде сел, но почему хвостом вперёд⁈ Ремешки запутались… Подержи его, а?
Сармат недовольно сощурился, но всё же взял «трилобита» под головной сегмент и приподнял. Тот завозился, хлопая бронированным хвостом по скафандрам. Вепуат, шипя что-то в респиратор, расправил ремешки.
— Переверни его головой сюда, — велел он, сжимая в кулаке ещё один кусок ксеноорганики. — Ага, вот так. Ну?
Чужак приподнялся, расправляя крылья. Вепуат сунул ему еду под самый хоботок, и он, недовольно громыхнув всеми щитками, улёгся на плечо. Разведчик шумно выдохнул.
— Гедимин, так чего ты хотел?
Сармат повернулся к низине. Текк’ты уже сосредоточенно разминали камень — только жёлтая пена вскипала между витками их тел. «Верёвки от „жидкого“ камня пачкаются, а сами змеи — нет,» — отметил Гедимин про себя. «Или всё стирается о скалы?..»
— Последи за ними, — попросил он, решив не отрывать существ от работы из-за ерунды, им, очевидно, не мешающей. — Пойду собирать отсекатель.
— Хм? — взгляд Вепуата на секунду прояснился. — Только без меня не испытывай.
…Навесы с полевых кухонь были сняты и лежали рядом; аборигены пооткрывали корзины, развязали мешки и сами встали у волокуш, глядя на горизонт и чего-то ожидая. Гедимин недоумённо хмыкнул, пригляделся к шевелящимся листьям в низине — может, караван на подходе? — и только потом покосился на часы и недовольно сощурился. «Две минуты до рассвета! Совсем забыл о времени…»
Он заглянул в ближайшую бочку, наполненную водой на две трети. Её тоже вскрыли, вынув верхнее дно. «Тем лучше,» — Гедимин аккуратно поднял её и понёс к дальнему обрыву. Аборигены молча смотрели вслед. «Тихие они сегодня,» — машинально отметил сармат. «И в шапках. И на шее какие-то намотки. Холодно, что ли?»
— Ага, сюда её! — Вепуат отступил на шаг от выкопанного в гравии углубления — как раз под дно бочки. Гедимин удивлённо мигнул — он ничего копать не просил, да и бочка, в принципе, встала бы ровно без лишних усилий… «Трилобит», выпустив крылья, перемахнул на край ёмкости и опустил к воде хоботок. Гедимин хмыкнул.
— А ты говорил — они так не пьют…
Чужак развернулся, вскидывая хоботок, и обдал сарматов водяными брызгами. Вепуат, укоризненно щёлкнув языком, ухватил животное за ремешки-фиксаторы и закинул на плечо.
— Не пьют. Эта полость — она воду не впитывает, — серьёзно сказал он. — Что-то холодает — не заметил?
Гедимин покосился на термометр и удивлённо мигнул. «Плюс десять? Ну, перед рассветом и должно холодать. Хотя — вчера было гораздо теплее. Даже перед рассветом.»
— Твои звери не замёрзнут? — спросил он, пристраивая к бочке другие части конструкции — пустой бочонок, разомкнутую трубу из полого стебля, контейнер со спиралью внутри, вентиль с отсекающей пластиной… Он не был уверен, куда наматывать защитное поле, и нужно ли оно в этом эксперименте.
— До нуля они потерпят, — отозвался Вепуат. — Потом надо будет в лабораторию их занести. Быстро тут холодает. И ничего вроде не предвещало…
Он покосился на складчатое небо — сегодня оно было рыжевато-бурым с чёрными «трещинами».
— Какой-нибудь местный антициклон?
Гедимин пожал плечами.
— Аборигены сидят спокойно — видимо, опасности нет…
Он посмотрел на горизонт, где уже разгорелся многоцветный световой гейзер, несколько секунд следил за сменой оттенков и повернулся к почти собранной установке.
— Ну что, налить воды?
— Опять мы грунтовые слои встряхнём, — Вепуат посмотрел себе под ноги. — Ты прикрой катушку с боков, а то в лагере все бочки вытекут.
Гедимин смущённо сощурился и взялся за «арктус». «Верно. Защитить с боков. И сверху — тоже не помешает.»
Метровый водяной столб поднялся над бочкой, упираясь в контейнер с катушкой. Он проходил сквозь разомкнутую трубу; если бы она была сомкнута, он остался бы внутри неё, не вылезая наружу, — в этот раз Гедимин хорошо рассчитал «напряжение» и погружаемый объём. Стоя у бочки, он смотрел на неподвижный столб жидкости. Вода не падала обратно в бочку — и не стекала под уклон в подставленный бочонок, как будто и впрямь превратилась в туго натянутый канат. «Вот бредовая планета,» — беззвучно вздохнул сармат, поднося палец к вентилю.
Ипроновая пластина качнулась, разрезая водяной столб, и его верхняя отсечённая часть с плеском обрушилась в бочонок, а нижняя — в бочку, обдав защитное поле и руку Гедимина брызгами. Сармат едва заметно усмехнулся. «Возвращение законов физики, sa hasesh…»
— Обратно тянет, — заметил Вепуат, глядя, как пластина отодвигается, и вода снова вытягивается в зеленоватый канат. Точнее, в два — толстый, из бочки, и тонкий, из бочонка.
— Клапан поставлю на входе, — буркнул Гедимин, отрезая от «каната» ещё один кусок. — С ипроновой фольгой.
«Хотя — можно не тратиться,» — думал он, глядя, как постепенно наполняется бочонок. «Вода же возвращается. Рассчитать правильно уклон, и всё…»
В наушниках раздалось странное хрюканье. Это была не установка — звук издал один из филков, остановившихся невдалеке от бочки.
— Что у них там? Это что, вода?
— Идём отсюда, — толкнул его в плечо другой филк и неловко повёл локтями, будто что-то попало ему под комбинезон. — Там Кет. Нам же говорили — у него всегда…
Третий филк молча ускорил шаг. Ему тоже было неудобно передвигаться; из-под тонкого слоя фрила выпирали какие-то складки.
— Филки в новом белье, — сдержанно хмыкнул Вепуат, проводив их взглядом. — Привыкают. Сказать им, что мы делаем для них купальню?
Гедимин качнул головой.
— Потом узнают.
…Гравий зашуршал под ногами, стекая под уклон. Здесь плато надламывалось, обрываясь на полтора метра вниз; откос получился неровный, кривыми подточенными ступенями. Гедимин прошёл вдоль него и поднялся на пару шагов от края.
— Как можно дальше от основного лагеря, — повторил Вепуат, оглядываясь на шатры. С этого угла хорошо просматривалось всё — от полевых кухонь до бронехода, и только подъём плато закрывал от Гедимина дно «ободранной низины». Впрочем, смотреть там было уже не на что — Текк’ты уползли, закрыв за собой шахту и оставив у обрыва подросшие штабеля заготовок. Норма по тектону сегодня была выполнена — может, поэтому Гедимину было так спокойно.
Сармат отошёл от края ещё на пять метров, посмотрел на экран сканера, — глубоко под ногами лежала водяная линза.
— Не нравится мне этот уклон, — Гедимин проследил взглядом за ручейком мелких камешков, стекающим к обрыву. — Надо найти, где поровнее.
— Вон там, может? — Вепуат махнул рукой туда, где висел в воздухе дрон. Гедимин сделал ещё несколько шагов и задумчиво сощурился.
— Ладно. Сойдёт.
Он потянулся было за вешками, но остановил руку, еле слышно хмыкнул и снял с плеча сфалт. Вепуат попятился, опасливо глядя на него. Гедимин жестом попросил его отойти ещё дальше и направил поток плазмы вертикально вниз. Вверх ударил столб бурого дыма, зашкворчал расплавленный камень. Гедимин покосился на экран сканера, довольно хмыкнул и воткнул яркую вешку в оплавленный, ещё не застывший кратер.
— Теперь точно не потеряем. Завтра дам задание Текк’там. Пробьём скважину и вылепим надстройку.
— Тебе камня хватит? — спросил Вепуат, оглянувшись на «ободранную низину». Гедимин махнул рукой на соседний холм. По нему в трёх метрах от обрыва протянулась горизонтальная трещина — жёлтый камень раскололся на полтора десятка метров вглубь. В расщелине уже успело что-то вырасти, — отломок ждал сильного сотрясения, чтобы упасть в долину.
— Там возьмут. Здание небольшое, хватит.
— Там ещё какие-то деревья, — пригляделся Вепуат.
— Деревья тоже пригодятся, — отозвался Гедимин. — Из древесины можно… Hasu!
Он резко развернулся к полевым кухням. На холм въезжали повозки с бочонками и корзинами. Впереди выступал, подняв над головой посох, кто-то из стражей.
— Ты чего? — спросил Вепуат, догнав Гедимина уже на полпути к волокушам. Сармат сам остановился — отсюда уже было очень хорошо видно, что с караваном почти никто не пришёл.
— Не вовремя они приехали, — хмыкнул Вепуат, глядя, как Скогны и Бронны подтаскивают к обрыву мешки с готовой едой для Текк’тов. Шестеро караванщиков, рассчитывали они на помощь или нет, не слишком смутились и не стали ждать — они уже сталкивали корзины и бочки с волокуш, перебирали пустые и полупустые ёмкости, закидывали их на повозки. Страж стоял рядом, ни к чему не прикасаясь, опирался на посох и рассеянно смотрел вдаль. Через пару секунд из-за шатра появился Айзек, и пришелец, оживившись, шагнул ему навстречу.
— Это Ауна, — сказал, приглядевшись, Вепуат. — Сегодня дежурит она. Только пришла. Значит, всё утро мы сидели без малейшего надзора.
— Проку от их надзора… — пробормотал Гедимин, снова пересчитывая караванщиков. «Кайшу обещала прислать дровосеков. Их до сих пор нет. Через четыре дня пройдёт металлический ливень. Успеют они собраться и сделать работу за четыре дня?.. Надо было мне сразу отправляться на заготовки, а не полагаться на дикарей…»
— Гедими-ин! — окликнул сармата Айзек. Он стоял рядом с Ауной, и вид у обоих был встревоженный.
— Где дровосеки? — спросил Гедимин вместо приветствия, подойдя к стражу. — Времени у них в обрез.
Ауна перевела на него пустой, ничего не выражающий взгляд.
— Рработники скорро будут у вашего холма, — отозвалась она и снова уставилась на кольцо-навершие посоха, окутанное серебристым сиянием. Внутри него то и дело беззвучно вспыхивали синие искры — вроде бы не яркие, но глаза от них резало.
— Погоди с дровосеками, — сказал Айзек, недовольно щурясь. — Лучше скажи, где ты держишь «вечный лёд». Из лаборатории ты его вынес. Дальше?
Гедимин озадаченно хмыкнул.
— В лабораторном шатре, — он кивнул в сторону самой высокой палатки с приподнятым пологом. — Сам выселил меня туда. Тебе сколько нужно?