— Из Сфена Камня, — ответил Корген. Он держался спокойно — видимо, эта группа Иджей была дружелюбна или безвредна.
— Они что-то возьмут за помощь? — спросил Гедимин, глядя, как существа втягивают щупальца и медленно оседают, почти полностью погружаясь в камень. — Рэссена им, наверное, без надобности…
Шипы Коргена зазвенели. Гедимин заметил, как зашевелились при этом звуке щупальца Иджей. «На мою речь реакции не было, а вот этот звон что-то означает… Сюда бы Маккензи — он у нас спец по контактам с чуждым разумом…»
— Скажи Броннам, чтобы покормили их после работы, — ответил Корген, уложив шипы на спину. — И не пускай Текк’тов копать, пока мы внизу. Они, как разгонятся, ничего вокруг не замечают.
— Да уж наверное, — Гедимин вспомнил размеры среднего Текк’та и невольно поёжился. — Копать не будем. Они нужны мне наверху… Что значит — «скажи Броннам»? Ты сам их не предупредил?
«А говорят, что я пугаю аборигенов,» — подумал сармат. «Притащил колючих червяков с непонятными намерениями…»
— Бронны знают, что Иджи здесь, — спокойно отозвался Корген. — Но не знают, просто так или по твоей воле. И согласен ты кормить их или нет. Сходи к Броннам, пусть они подготовятся.
Гедимин угрюмо сощурился, кое-как проглотил все возникшие вопросы — ничего полезного он узнать уже не надеялся, а работа простаивала.
— Схожу, — пообещал он, в уме пересчитывая новых рабочих и пытаясь прикинуть хотя бы, хищники они или всеядные. — Что они едят, и сколько им нужно?
— На всех вместе — половина мешка, — шипы Коргена тихо зашелестели, и Гедимину почудился облегчённый вздох. — Теперь — давай сюда вешки, и мы пойдём работать. И так уже отняли у тебя много времени.
Гедимин протянул ему тяжёлый пакет. Вешки он заготовил заранее — когда сидел в очередной раз на валуне, отслеживая, как Текк’ты месят камень. Пакет весил немало; сармат выбрал самый прочный и всё равно думал, не обернуть ли его защитным полем.
— Вижу, ты ждал нас, — зазвенел шипами страж, запуская в мешок когтистую лапу. Вынув несколько металлических обрезков, он бросил их Иджам. Едва вешки зазвенели, коснувшись камня, существа выпустили щупальца и потянулись на звук. Гедимин недовольно сощурился. «Зачем кидать? Нельзя было дать нормально, чтобы они не искали на ощупь?»
Чувствительные выросты втянулись, и Гедимин ошалело мигнул, увидев, как открываются пасти. Он успел рассмотреть кольцевидные челюсти, сплошь усаженные затуплёнными, дробящими пластинами зубов; глотка, прикрытая зубной спиралью, уходила вглубь сантиметров на сорок, занимая чуть ли не всё тело. В мозгу сармата вспыхнул десяток вопросов — и тут же угас под громкий скрежет сминаемого металла. Иджи вцепились в вешки слишком крепко, расплющив прочную рэссену и едва не разломив на части.
— Has— sulu, — выдохнул Гедимин, прикинув силу сжатия этих челюстей. Корген стукнул посохом по скале и быстро издал несколько гортанных звуков, заставив Иджей уйти в камень чуть ли не по кончик «носа».
— От волнения не рассчитали силу, — шипы стража тихо зазвенели. — Ничего, Текк’ты увидят раскрошенный металл так же, как целый. Дай мне весь мешок, и мы пойдём вниз. Не будем тебя лишний раз тревожить.
Гедимин посмотрел на пакет, на Коргена и полез в карман за тросом.
«Рюкзак» на стража прикрепили спереди, на грудь — ближе к рукам, подальше от шипов. Корген не сопротивлялся — терпеливо стоял, расставив конечности и приподняв стальные иглы, пока Гедимин возился с тросами и подгонял пояс и лямки. Один пакет сармат засунул в другой, соединил их, надеясь, что рюкзак не лопнет где-нибудь в толще скалы. «А если лопнет, вешки всё равно не рассыплются,» — мелькнуло в голове напоследок. «Некуда.»
Иджи нырнули первыми, не оставив следов на сомкнувшемся камне. Корген погрузился следом, держа посох над головой. Гедимин видел на экране сканера, как они плывут в толще горных пород к будущей полости жилого блока — крупный вытянутый силуэт движется по прямой, вокруг снуют, выписывая круги и спирали, мелкие объекты. Иджи и впрямь были невелики — сканер подтвердил, что длина от носа до хвоста — пятьдесят-шестьдесят сантиметров. «Пасть на полтуловища… и ещё где-то помещается мозг,» — сармат только головой качал, глядя на экран. Существа рассредоточились вдоль будущей стены, выпуская изо рта обломки металла. Линия вешек выстроилась плавным полукругом, на голографической карте они зажглись зелёным — если промахи и были, то в пределах полусантиметра. «Мозг есть, и он работает,» — окончательно убедился Гедимин, глядя на тени в толще скалы с нарастающим уважением. «Где только помещается — неясно.»
Искать Вепуата не пришлось — он стоял среди валунов, уговаривая «трилобита» перелететь с камня на подставленную руку. Когда Гедимин подошёл, хоботок перестал тянуться к куску еды и развернулся к ремонтнику. Существо подпрыгнуло, пролетело полтора метра и повисло на ремешках, так и не добравшись до сармата. Вепуат со вздохом смотал шлейки, возвращая «трилобита» на руку.
— Может, его к тебе приучать? Вон, сам на плечо прыгает…
Гедимин досадливо сощурился — вся эта ерунда постоянно сбивала с толку, отвлекая от работы, а сосредоточиться и так было непросто.
— Нужен перевод для Броннов, — буркнул он, недовольно глядя на «дрессировщика». — Корген привёл новых рабочих на разметку, их надо накормить.
— Колючие червяки? Ага, видел, — Вепуат ухмыльнулся. — Ещё один разумный вид… Нергоны, похоже, очень разнообразны. Там, откуда они, разум — штука распространённая. Не удивлюсь разумным грибам и бактериям.
Гедимин мигнул. «А я уже думал, он по уши в дрессировке. Нет, иногда и работает…»
Аборигены давно уже проснулись — в свете багровых фонарей мелькали низкорослые силуэты, кто-то вытряхивал остатки из корзин и собирал пустые ёмкости, кто-то, выйдя на край волокуши, делал быстрые пометки на продырявленном куске коры. «Инвентаризация,» — еле слышно хмыкнул Гедимин, выходя на свет. Все голоса разом смолкли, и «главный учётчик» поджал оттопыренный коготь, которым царапал знаки на коре, и вопросительно заверещал. Из-за плетёной загородки высунулись Бронны-повара. Два рослых силуэта в ярко-жёлтом, копающиеся среди бочонков, резко выпрямились, и удивлённый Гедимин увидел филков в жёлто-красных комбинезонах. Он хотел напомнить, что шлемы недоделаны, а с незащищёнными глазами ходить по Равнине опасно, но осёкся, увидев, что пустые отверстия «очков» затянуты прозрачным стеклом. Эти линзы делал не он — и он не стал бы делать такие тонкие и так замутнять их ипроновой пылью…
Вепуат негромко хмыкнул.
— Бронны гадают, зачем ты сюда пришёл. Думают, что за этими двумя юнцами, ещё не отрастившими броню. Они, мол, ещё слабы для жизни на Равнине… Так что им говорить? Кому там нужен паёк?
«Юнцами? Отрастить броню?» — Гедимин встряхнул головой, отгоняя нелепые мысли.
— Скажи им, чтобы приготовили ещё полмешка еды, — проворчал он. — Для Иджей, которых привёл страж Корген. Они теперь тут работают.
— Как-как они называются? — прищурился Вепуат. — Иджи? В честь твоего гонщика? Обзовут же…
Гедимин показал ему кулак, но разведчик уже повернулся к аборигенам и заверещал — на тон ниже, чем они, но, кажется, они его понимали. После нескольких взволнованных писков аборигены скрылись под навесом, а филки, перестав разглядывать сарматов, снова принялись рыться в бочонках.
— Еда будет, — сказал Вепуат. — Но Бронны думают, что тут слишком много нергонов… и их зверей. И что это опасно.
Гедимин фыркнул.
— Кочевники вокруг холма — неопасно, а несколько полезных червяков — опасно? Метеороид их разберёт…
Он шагнул к штабелю бочонков — двое филков как раз заглянули в один из них, вытянули что-то вроде длинной выпотрошенной рыбины и теперь вертели её и озадаченно хмыкали. «Трилобит» на плече Вепуата зашевелился, выпуская хоботок, — запах «рыбы» заглушил неприятный для животного запах сарматов.
— Эй, — негромко окликнул филков Гедимин. — Стекло для щитков — где взяли?
Сарматы быстро переглянулись.
— Мы ничего не брали, — сказал один из них. — Кенен велел надевать костюмы, и мы их надели. Там уже всё было.
— А, ты — Кет, — зашевелился второй, что-то на ходу вспоминая. — Кенен сказал, что у тебя резинки для белья. Можно их забрать? Вставим мы сами.
— Угу, — кивнул первый, поддёргивая что-то под комбинезоном. — А то оно сползает. Вот мартышечье тряпьё!
Гедимин достал из кармана пучок жёлтых полосок. Они успели перепутаться и свернуться в рыхлый клубок. Надо было бы намотать их на шпульки, но сармат подозревал, что они повзрываются ещё до конца намотки. «Выковать штырьки из рэссены и проверить на прочность,» — мелькнуло в голове, пока сармат распутывал клубок.
— Это на всю четвёрку, — предупредил он, протянув филкам пучок эластичных полос. Его взгляд снова упал на мутноватые линзы. «Гварза,» — недобро сощурился он. «Для моей работы у него стекла нет. Он всё на свою извёл.»
— Надо будет дождаться, когда червяки вылезут наверх, — Вепуат думал о чём-то другом. — Сделаю снимки и гонщику покажу. Пусть знает.
Гедимин поморщился. При воспоминании об Иджесе — и том мире, который остался за порталом — что-то давило на рёбра. «Когда вернёмся, Иджес к нам не подойдёт. Увидит — спрячется. Какие уж там шутки со снимками…»
…Корген вынырнул из гравия в двух шагах от Гедимина — сперва над землёй поднялся посох, потом страж всплыл по пояс, а затем и целиком вылез на поверхность. Сармат, на минуту отвлёкшийся от экрана сканера на модель купальни, растерянно мигнул.
— Забирай, — страж протянул Гедимину полупустой пакет-рюкзак. Он был туго перевязан одной из лямок; выше перевязки зияла рваная дыра.
— Это на следующий раз, — Корген шумно выдохнул, и его шипы задребезжали. — Это будет огромная пещера! Здесь давно не строили ничего настолько большого. Иджи устали и голодны. Ты выделил им еду?
Гедимин махнул рукой в сторону кухни.
— Обещали, что будет, — сказал он, глядя на экран сканера — там вдоль линий голографической карты протянулись зелёные цепочки вешек. Половина разметки жилого блока была готова. Те, кто её делал, дрейфовали сейчас в паре метров от поверхности, сбившись в плотную стаю. «Им неудобно в слое гравия,» — вспомнил Гедимин.