— Ага. Подъёмник… — протянул Айзек, разглядывая конструкцию со всех сторон. — Для чего?
— Для шахты, — отозвался Гедимин. — Поднимать камни. Чтобы Текк’ты занимались работой, а не ерундой. С этой штукой управятся четверо Скогнов. Скогнов проще найти, чем Текк’тов.
— Верно, — с вялым удивлением признал Айзек, трогая рычажки. — Четверо? Там камни по два центнера. А блоков тут у тебя не так уж много. Не надорвутся?
— Поднимать будет машина, — Гедимин положил перед Айзеком полный чертёж. — И разворачивать — она же. Дело Скогнов — переключать режимы. Ну, и крюк освобождать. Но тут не столько сила нужна, сколько ловкость. Ничего сложного. У меня почти всё готово. Только нужно сто метров троса — вот тут параметры. Я у них такие видел. Если они брёвна таскают…
— Угу, — Айзек подобрал листки и снова тронул рычажок, поднимая каменный грузик со стола. — Толково. Практическое применение твоих… огнелёдных поршней?.. Верёвку, думаю, найдём быстро.
Гедимин хмыкнул. «Огнелёдных? Местная терминология, мать её колба… Ладно, хорошо, что он согласился. Думал, придётся уламывать.»
…Над лабораторным шатром висел дрон-разведчик. Его оператор стоял неподалёку и пытался заставить «трилобита» приносить камешки. То ли это был Чужак, то ли Сокол ещё не проголодался, — дело не шло.
— Как думаешь, поможет поле против лазутчиков? — спросил Вепуат, едва Гедимин к нему подошёл. Тот качнул головой.
— Не уверен. Тут у многих странные способности. Может, оно понизу прокопается.
Между шатрами, едва не опрокинув жаровню, вылетел из гравия подземный червяк. Бронн-уборщик, подскочив, огрел его метёлкой. Гедимин хмыкнул.
— М-да, гости явно надоели, — пробормотал Вепуат, проследив за его взглядом. Пока Идж зарывался в гравий, его ударили три раза. Кусаться он, впрочем, не пытался — возможно, метёлка его прочные покровы только щекотала.
— Я поставлю оповещалки, — прошептал Вепуат Гедимину в наушник. — И на дроны, и на сканер. Райвиг появится — мы услышим. Поймать не сможем, так хоть напугаем.
Вдалеке что-то громыхнуло. Гедимин, обернувшись на звук, увидел завалившуюся набок волокушу, опрокинутые корзины и сбежавшихся отовсюду аборигенов. Через пять секунд непрерывных воплей там же заблестел белый посох — откуда-то вынырнул Руниен.
— Что у них там? — Вепуат взялся за пульт, направляя свободный дрон к волокушам.
— Повозка упала, — отозвался Гедимин, прислушиваясь к воплям — похоже, страж аборигенов не успокоил. — Интересно, как это вышло. Иджи, что ли, снизу поддели?
Вепуат фыркнул.
— Так и есть, — он тронул наушник. — Иджи. Опрокинули какую-то похлёбку… Ядро Сатурна! Ремонтник, пойдём, пока там никого не убили!
Когда сарматы подошли к волокушам, никто никого не убивал. Опрокинутая повозка так и лежала на боку — только упавшие с неё вещи отнесли в сторону, да двое Броннов собирали рассыпанные грибы и корешки. Все остальные столпились вокруг Руниена. Гедимин окинул быстрым оценивающим взглядом повозку и недовольно поморщился. «Всё цело. Загородку поправить. Почему лежит? И из-за чего шум?»
— Мастер Дим-мин! — Руниен обернулся к сарматам, странным жестом прижимая посох к груди. Аборигены замолчали и расступились, пропуская Гедимина и Вепуата в центр круга.
— Чего? — ремонтник настороженно сощурился. — Меня тут не было. Если поломалась волокуша…
— Она цела, Дим-мин, — отмахнулся Руниен. — И разбитый горшок — небольшая потеря. Но что тут делают Иджи?
— Корген привёл, — ответил Гедимин. — Ставить подземную разметку. Они остались. Вроде не мешали.
Видимо, Руниен перевёл аборигенам его ответ — едва он замолчал, все вокруг заверещали. Гедимин, досадливо щурясь, в очередной раз пожалел, что открыл наушники. «Как-то надо защититься от высоких частот. Всё равно ничего не понятно, а уши болят.»
— Ты, конечно, очень гостеприимный, — пробормотал Руниен, глядя на Гедимина с непонятным выражением лица. — Пригласить Иджей на холм…
Кто-то из Броннов перебил его и проверещал короткую фразу, размахивая черпаком.
— Все хотят, чтобы они ушли, — сказал Руниен, помрачнев. — Чтобы не приближались к шатрам и волокушам. Они всем очень мешают… и просто опасны.
Гедимин мигнул.
— Кого-то укусили? — он вспомнил смятые куски металла в круглых пастях. «Тогда без крови бы не обошлось…»
— Нет, Дим-мин, никто не ранен, — поспешно сказал Руниен, и отчего-то все аборигены притихли. — Но все будут рады, если ты уведёшь этих… гостей подальше. Чтобы они не прикасались к вещам Броннов и Скогнов… и то, что делаете вы, Равные Куэннам, тоже не портили.
Гедимин оглянулся на когда-то перекошенный шатёр — все опоры давно поставили прямо. «Он прав. Надо отогнать их от жилых секторов. Пока не дошло до серьёзной аварии.»
— Иджи под землёй, а я наверху, — недовольно сощурился он. — Как их созвать для переговоров? Они вроде не агрессивные, им просто ничего не видно сквозь гравий…
Вепуат еле слышно хмыкнул и ткнул его в бок.
— Скогны с тобой не слишком-то согласны…
«И понимают по-нашему лучше, чем я думал,» — Гедимин недобро сузил глаза, глядя на гомонящих аборигенов. Те из них, кто жался к Руниену и как бы невзначай держался за его посох, пока говорил сармат, теперь бурно что-то объясняли. Страж слушал их и едва заметно морщился.
— Скогны говорят, что нельзя доверять нергонам, — нехотя ответил он на вопросительное хмыканье Гедимина. — Они опасны для всех тут. Даже для тебя. Стража холма требует выгнать их как можно скорее… или уничтожить.
Гедимин сердито фыркнул.
— От этих червяков за день было больше пользы, чем от твоей стражи за месяц. Мы лучше выгоним этот мелкий сброд… — он кивком указал на Скогнов и услышал гневное шипение. Они точно понимали по-сарматски — по крайней мере, те, кто цеплялся когтями за белый посох…
— Тихо! — Вепуат шагнул вперёд. — Попробуем сделать так, чтобы никого выгонять не пришлось. Надо поговорить с Иджами. Руниен, придержи свою толпу, чтобы обошлось без драки…
Страж молча склонил голову и ударил посохом в гравий. Гедимин ожидал, что камешки полетят во все стороны, но они не шелохнулись, зато от палки ударила световая волна. Стало тихо. Скогны молча скалились на Гедимина, сжимая копья. Сармат услышал тихий скрежет, потом под его ногами дрогнула земля. Руниен проворно шагнул в сторону, и из гравия там, где страж только что стоял, высунулась колючая голова. Рядом с ней из каменного бугорка появилась ещё одна, выпустила щупальца и тут же их втянула. Пара секунд — и маленькая площадка между сарматами и стражем, окружённым аборигенами, оказалась утыкана шипастыми выступами. Здесь собралось десятка три — ещё больше, чем Гедимин видел пару дней назад в «ободранной» низине.
— Гу?
«Они не враждебны,» — сармат пристально следил за Иджами, пока они ощупывали окрестности, втягивали все выросты и замирали в ожидании. Можно было бы принять их за странные растения или минерал причудливой формы… «Они вообще видят нас? Меня, Руниена, сборище Скогнов? Реакция, в любом случае, отсутствует. Но чего-то они ждут…»
— Спроси их, почему они до сих пор на холме, — сказал Гедимин Вепуату. — Коргена нет, работы для них — пока тоже, а значит, еды не дадут. Могут перебираться в низины, если тут им надоело.
Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Надоело? А что, похоже?.. Ладно, перевожу.
Когда он перестал гудеть и щёлкать языком, площадка, утыканная «растениями», задрожала. Часть информации, кажется, передавалась инфразвуком, и Гедимин чувствовал неприятное давление на височные кости. «Как Вепуат всё это понимает?» — думал он. «Нам, сарматам, даже слышать это нечем…»
— Они держатся рядом с равными Куэннам, — перевёл, озадаченно мигнув, Вепуат. — Потому что равные Куэннам делают странное. Если Иджи не будут рядом, они ничего не узнают. И им нечего будет рассказать.
Теперь мигнул Гедимин.
— Они… наблюдают за нами? Как нхельви… и эти, притворяющиеся охранниками? — он покосился на недовольных Скогнов. Вепуат кивнул.
— Никогда бы не подумал, что на Равнине скучно жить. Но местным виднее.
Гедимин пожал плечами.
— Скажи им тогда — пусть смотрят, но не мешают. Не ломают наши шатры и волокуши. Тут полно свободного места, где можно вылезти. Чужие вещи портить незачем.
Вепуат снова хмыкнул.
— Есть одна проблема, ремонтник. Трудно будет подобрать слова для понятия «чужое». Да и со словом «наше» тоже проблемы…
Он вновь загудел и забулькал под сердитое шипение Скогнов. Руниен сдвинул брови — что-то в происходящем ему не нравилось.
— Они говорят, что не будут ползать там, где ты не хочешь, — перевёл Вепуат. — Но они не понимают, где это. Снизу всё одинаковое.
Гедимин облегчённо вздохнул. «По крайней мере, они согласны. Дело за малым…»
— Если я расставлю метки, заметные из-под слоя гравия, Иджи будут обходить их стороной? — спросил он.
Из толпы Скогнов донеслось перепискивание, в котором сармату почудилась насмешка — да и гримасы карликов уже напоминали не оскал, а кривые ухмылки. Он заставил себя смотреть под ноги, на колючие выросты, совсем не похожие на разумных существ. «Вот тебе многообразие форм жизни. А когда-то нам не нравились „макаки“…»
— Иджи сделают, как ты скажешь, — подтвердил Вепуат, и писк и смешки в толпе аборигенов стали громче. — Они не хотели злить равных Куэннам. Им не нравится, что так вышло.
«Значит, дело за метками…» — Гедимин уткнулся взглядом в гравий. Материковая плита, которую предстояло разметить, лежала в шести метрах от поверхности. «Что-то заметное, однотипное и понятное… вот для этих скальных червяков. М-да…»
Он оглянулся, резким жестом отогнал с дороги стаю нхельви и отмерил два метра от волокуш.
— Пусть все отойдут к краю! — громко сказал он, повернувшись к Руниену. — Иджи тоже.
Последним задержался Вепуат, но Гедимин отогнал и его нетерпеливым жестом. Ещё секунду он разглядывал гравий под ногами, потом решительно снял с плеча сфалт и направил сопло в землю. «Если это им не метка, то я уже не знаю…»