— Тросы проверь! — крикнул Гедимин, убирая защитное поле. «Работает,» — довольно ухмыльнулся он, глядя на «стрелу» самодельного «крана». «Ещё один рабочий механизм на Равнине. Странно, что у аборигенов ничего подобного не было. Что там они говорили про огонь и лёд?..»
Стены шахты слабо дрогнули, и что-то ударило Гедимина по ушам, больно надавило на височные кости. Пол едва заметно вибрировал. Вокруг сармата вспыхнул шар защитного поля, он запоздало помянул про себя спаривание «макак», наверху отчаянно взвыл Вепуат. Что-то сверкнуло в жёлтом свете «факела», на мгновение выглядывая из скалы и на огромной скорости проносясь мимо, и защитный купол лопнул, даже не успев мигнуть. Сверху загудело, и из стены на три метра высунулась огромная змеиная голова. Гедимин шагнул назад.
— Э-эй! — донеслось сверху. — Ты там цел? Они хотят поднять тебя!
Гедимин посмотрел на Текк’та, кажется, озадаченного не меньше, чем сам сармат, на свисающий из колодца трос, подёргал его — вроде бы установка уцелела…
— Скажи им, что мы проверяем подъёмник, — крикнул он в шахту. — Пусть уберут головы и хвосты из колодца! Механизм уцелел? Сможешь меня вытащить?
— Яд-дро Сатурна… — пробормотал Вепуат. — Да, смогу! Уверен, что надо?
…Поднимали его медленно, ещё медленнее и осторожнее, чем первую четвёрку камней; за процессом из стены наблюдали несколько пар серебристых глаз — Текк’ты сильно не высовывались, но Гедимин отлично их видел. Подъёмник не скрипел — нагрузка была далеко не предельной, да и смазки хватало — но сармату было не по себе, особенно — от существ, выглядывающих из скалы.
— Работает, — деловито сказал он, ступив наконец на твёрдую поверхность. Рядом лежали камни с отверстиями. Защитного поля над подъёмником не было — видимо, змеи и его смахнули.
— Что машина? Были сбои? — быстро спросил Гедимин, делая вид, что его интересует только поршневый агрегат. Он подошёл к механизму и опустился рядом с ним, придирчиво осматривая клапаны. «А что ему будет, — это даже не нагрузка… Главное, чтобы его никто хвостом не задел,» — сармат покосился на Текк’тов, нависших над ним со всех сторон, и невольно поёжился.
— Хороший подъёмник, — отозвался Вепуат и неуверенно ухмыльнулся. — Думаю, двое Скогнов тут справятся. У рычагов лёгкий ход, главное — смазывать вовремя. У них что-то должно быть… выварка из червяков или ещё что…
Гедимин кивнул и повернулся к Текк’там. Они, оставив в покое сармата, склонились над подъёмником и со всех сторон его обнюхивали. Гедимин недовольно сощурился — его механизм рядом с гигантами казался неприятно хрупким.
— Скажи им, что эта штука нужна для подъёма камней, — попросил он Вепуата. — Чтобы не отвлекать Текк’тов на эту ерунду. Здесь работать будут Скогны. Пусть Текк’ты обползают эту штуку осторожно! И да… когда выдирают камни, пусть проделывают в них вот такие дырки. Можно не сквозные.
Текк’ты склонились над продырявленными валунами, обнюхивая отверстия. От неосторожного прикосновения жёлтый камень захрустел и подёрнулся трещинами. Гедимин поёжился. «Скогнам тут явно будет не по себе… Хотя — они привычные. Вон, мешки из пастей вытаскивают…»
— Текк’ты говорят, что про эту штуку всё поняли, — перевёл Вепуат. — Она похожа на башни Куэннов — такая же прозрачная. Они думают, что она очень хрупкая для камней, но тебе, наверное, виднее. Чем ты сегодня их займёшь?
Гедимин покосился на штабеля тектоновых заготовок.
— Двое пусть копают, двое — месят камень. Копателям скажи — пусть тащат валуны к подъёмнику, когда внизу не останется места. Постереги установку, я пойду за добровольцами.
Вепуат, весело хмыкнув, опустился на сидение.
— Деревяшку эту надо будет чем-то обить. Без скафандра на ней жёстко.
Дрон-разведчик, пискнув, отделился от обрыва и повис над шахтой, сканируя окрестности. Гедимин подозрительно покосился на соседний холм и быстрым шагом направился к лагерю. Из-под ног прыснули нхельви — зверьки незаметно стягивались к странному сооружению, но близко не подходили. Сармат прошёл мимо плотной шеренги вдоль обрыва — существа смотрели на дно «ободранной» долины, вытянув шеи и навострив уши. «Изучают подъёмник?» — он еле слышно хмыкнул. «Странно, что ещё никто не влез на балки и не повис на тросе. А забавно было бы их приспособить двигать рычаги — они разумны, а тонкая моторика там не требуется…»
Первым делом, ещё не обойдя лагерь, сармат наткнулся на десяток расколотых стволов — их выложили напротив полевой кухни. Пройдя ещё несколько шагов, Гедимин увидел и остальные заготовки — им не хватило места на отведённом складе, и их по десять-пятнадцать штук растащили по свободным пятачкам вокруг лагеря. Сармат, проходя мимо, машинально поправил неровно лежащие стволы и выровнял ряды. «Сто тридцать, сто тридцать пять… Да, всё на месте. Всё-таки успели до ливня…»
От полевых кухонь доносилось верещание, треск костяных барабанов, рёв дудок и плеск разливаемого варева. Дровосеки столпились на волокуше, их окружили Бронны-повара и уборщики, с соседней повозки одобрительно верещали Скогны, поднимая высоко кружки с какой-то пеной. «И тут брожение,» — отметил про себя Гедимин. «Взять, что ли, пробу?»
— Мастерр Дим-мин! — услышал он голос Ауны. Страж выглянул из-за волокуши, приветливо помахал посохом и быстро направился к сармату. Гедимин остановился. «А вот и Айзек,» — он покосился на сармата, осторожно прикасающегося пальцем к ладони Бронна-дровосека и нюхающего пенную жидкость в чашке. «И Гварза там же. Принимали работы? Он что, пить это будет⁈»
Айзек, к его облегчению, ничего пить не стал и от волокуши отошёл, провожаемый широкими и не очень трезвыми ухмылками — Бронны вроде как были довольны жизнью и собой. Ауна, проследив за взглядом сармата, сдержанно фыркнула.
— Брронны сделали большую рработу для Рравных Куэннам, — она слегка наклонила голову. — У них есть одна прросьба…
— Ко мне? — Гедимин удивлённо мигнул. — Айзек — командир, почему…
— Ну, тогда эта просьба и от меня, — сказал Айзек, остановившись рядом. — Можешь к третьему часу вечера подготовить им купальню? Набрать воды, там, нагреть… У них сегодня банный день.
Гедимин снова мигнул.
— А. У нас мыла хватит?
— У них своё, — Айзек как будто подавил облегчённый вздох, словно от согласия Гедимина зависело что-то важное. — Сделай им воды и покажи, как там всё работает. В их городах есть бани, но без таких… технических новшеств.
Гедимин пожал плечами. «Не знаю, в чём тут состоит новшество, — „жидкая молния“ у них есть, трубку скрутить несложно…»
— Они что, празднуют? — он недовольно сощурился на шумный лагерь. — Вот это не вовремя… Знаешь, где взять четверых трезвых Скогнов? Нужны добровольцы…
Теперь мигнул Айзек.
— Добровольцы? Та-ак… Ты что, уже построил свою машину⁈ — он резко повернулся к Ауне. — Подъёмник для камней, о котором мы говорили с Кененом… Так он работает?
Гедимин смущённо сощурился.
— Естественно. Нормальный подъёмник. Только нужны операторы. Трезвые.
Айзек хрюкнул в респиратор, не обращая внимания на недовольный прищур Гедимина. Ауна пробормотала что-то непонятное.
— Для машины, равной по силе Текк’ту, Скогны найдут работников, — заверила она с какой-то странной, незнакомой Гедимину интонацией. — Мы все хотим на неё поглядеть. Жди здесь!
Она вскинула посох над головой и всадила его в гравий на полметра. Световая волна растеклась по холму. Дозиметр Гедимина громко пискнул и замолчал, и тут же затихли гомонящие аборигены вокруг волокуш. Ещё несколько секунд сармат, ошалело мигая, наблюдал, как со всех сторон сбегаются Бронны, Скогны и нхельви. Из-за шатров выглянул филк, и Айзек поманил его к себе.
— Как видишь, в добровольцах недостатка нет, — сказал командир экспедиции с едва заметной ухмылкой. Гедимин недоверчиво хмыкнул, глядя на столпившихся вокруг аборигенов. Они таращились на него, повернув заострённые уши к Ауне — она что-то быстро объясняла, попутно пытаясь расшатать и выдернуть из гравия глубоко засевший посох. Гедимин уже хотел ей помочь, как она рывком вытащила палку и развернулась к нему.
— Все здесь, Дим-мин. Готовы смотреть на твою машину.
«Это-то я вижу…» — Гедимин недовольно сощурился.
— Смотреть не надо. Надо работать, — буркнул он, пристально вглядываясь в лица аборигенов. Он плохо понимал, как именно местный алкоголь действует на существ, — на его взгляд, у всех было что-то не то с координацией движений, зато взгляд фокусировался отменно… «Ладно. Посмотрим на месте.»
— Кто-нибудь остался на постах? — он скользнул взглядом по нестройной толпе копейщиков. — Ауна, отправь охранников охранять. Пока все глазеют на подъёмник, сюда как раз набегут кочевники…
Ауна махнула рукой, и несколько воинов отделились от толпы и с явно недовольным видом побрели к шатрам. Гедимин угрюмо сощурился им вслед. «Явно на постах они долго не пробудут. Через пару минут подтянутся к обрыву…»
Он спустился первым, обогнав даже стаю нхельви, и обрадовался, увидев, что Вепуат на месте, а лебёдка подъёмника медленно выпрямляется, вытаскивая из шахты груз.
— Уже переполнили склад? Так быстро? — удивился Гедимин.
— Да нет. Текк’ты захотели посмотреть, как оно работает, — отозвался Вепуат, следя за узлами на тросе. — Ага, вот оно…
Из шахты плавно поднялся кованый крюк, с четырёх сторон увешанный каменными «блинами». Текк’ты постарались выполнить указание насчёт дырявых камней — и даже слегка перестарались, вылепив вытянутые обручи, из дырок состоящие наполовину. Вепуат тронул рычаг, разворачивая лебёдку к обрыву. Там на квадратной площадке, обведённой жирными чёрными линиями (кто-то нашёл горелую органику), лежали валуны, поднятые Гедимином. «Обручи» свалились рядом с ними.
Вепуат, поставив механизм на стопор, хотел что-то сказать, но его слова заглушило верещание. Скогны, оттеснив и Броннов, и нхельви, облепили подъёмник со всех сторон, ощупывали тросы и блоки, кто-то даже забрался на балку. Гедимин хотел рявкнуть, но внезапно шум утих, и аборигены, оставив в покое движущиеся части механизма, столпились вокруг центрального движителя — поршневой машины. Кто-то осторожно, когтем, потыкал в части шатунного привода, и Скогны снова загомонили, обступив блестящие синие цилиндры. К ним уже руки тянули осторожно — подносили и тут же отдёргивали. «Обожгутся,» — забеспокоился Гедимин, вспомнив, что цилиндры при работе и нагреваются, и охлаждаются довольно ощутимо. «Надо было сплошной кожух поставить, не только термоизоляторы…»