ерстием для переноски.
— Лучше бери по две. Не будут перевешивать… — он смерил разведчика оценивающим взглядом и махнул рукой. — Иди на холм, сам донесу!
— Сам иди, — буркнул Вепуат, хватая связку из трёх заготовок. Тянул он её волоком, с явным трудом; Гедимин с двумя связками на плечах обогнал его на несколько метров и уже разгрузился, когда разведчик поднялся на холм. Бронн и Скогн — по представителю от каждой народности — взволнованно верещали и порывались помочь. «Трилобит» щёлкал щитками и сердито шипел на всех, но почему-то не улетал.
— Уф-ф… Хватит, или ещё? — Вепуат изобразил бодрую ухмылку. Гедимин достал обрывок листа и досадливо хмыкнул — в этот раз он перепутал бумагу с белыми листьями какого-то дерева и сделал чертёж на ксеноорганике.
— Определимся с высотой. Смотри сюда. Тут, по бокам, ступени, они идут спиралью. Сюда положат всякое… какие-то дары. А тут, на широких, поставят жаровни…
— Сколько-сколько метров⁈ — Вепуат пальцами замерил высоту, оглянулся на притихших аборигенов и решительно замотал головой. — Это уже перебор. Два твоих роста, не больше, — этого им хватит с лихвой!
Он повернулся к аборигенам и жестами указал на точку в шести метрах от земли. Бронн и Скогн переглянулись, судя по шевелениям рук, что-то замерили — и заверещали, хлопая себя по бёдрам. Гедимин мигнул.
— Шесть метров, выше не надо, — сказал Вепуат. — И ступени поставь по две на ярус. Спираль — красиво, но сложновато. Разбирайся с чертежом, а я — за камнями.
Тонкая струя плазмы резала минерал легко — Гедимин, рассчитав, сколько деталей нужно, сложил камни стопкой и встал над ними со сфалтом, и всё равно гравий, когда с него убирали разрезанные заготовки, дымился, а контуры реза были заметны на площадке издалека. Аборигены близко не подходили — верещали издали, обращаясь не столько к сармату, сколько к соплеменникам. Те проходили мимо, подгоняя тягловых зверей. Расколотые брёвна цепочка за цепочкой «уезжали» с холма; аборигены цепляли уже не по пять, не по шесть, а чуть ли не по десятку заготовок. «Работа идёт,» — думал Гедимин, собирая из ещё не остывших деталей каркас примитивной вышки. «Так, это — сюда, здесь ещё подрезать…» — он надавил ладонями на широкие выступы по краям яруса и сдержанно усмехнулся. «Сойдёт. Даже меня выдержит, а карлика — тем более.»
— Гедимин… — подал голос Вепуат, когда каркас поднялся на два с половиной метра, и сармат перебрался с земли на нижние ступени. — Давай лучше я полезу. Детали лёгкие, а я вешу меньше.
— Башня прочная, — отозвался Гедимин, собирая очередной ярус. Караван с восемью расколотыми брёвнами остановился внизу, и погонщики, запрокинув головы, уставились на сармата. Тот, сердито фыркнув, махнул подвернувшимся камнем в сторону ангара — «не спать!»
— Не сказал бы, — пробормотал Вепуат, передавая Гедимину полусобранный фрагмент. — Ты её как-то сильно изрезал. Светится насквозь.
— Подъёмник бы сюда… — отозвался Гедимин, поднимаясь на ярус выше. «Распределять вес. Фундамент плавает в гравии. Перевесит — завалится.»
Верхняя площадка была круглой, с чуть заглублённым дном, — такие каменные «плошки» отчего-то нравились аборигенам, и Гедимин сделал приподнятые борта всем боковым ступеням башни. Её всё-таки немного перекашивало, хотя сармат попросил Вепуата придерживать её, компенсируя вес тяжёлого скафандра на самой вершине. «Держится,» — Гедимин надавил ладонью на верхнюю площадку. «Осталось спуститься и немного всё выровнять… Надо же! Аборигены почти всё перетаскали. То ли мы долго возились, то ли они ускорились…»
— Держи! — крикнул он Вепуату и начал спускаться. Башня угрожающе качнулась, но не в ту сторону, куда ждал Гедимин — её отчётливо перевешивало в другом направлении.
— Вот так выглядят занятия наукой в отсутствие командира, — донеслось из-под башни. Ремонтник вздрогнул и сердито сощурился. «Гварза? Ему-то что здесь надо⁈»
— Держи! — крикнул он Вепуату и спрыгнул вниз. Башня качнулась, но выдержала. На сармата уставились трое — Вепуат, недовольный Гварза и Айзек, придерживающий вышку с другой стороны.
— Перекосило, — разведчик посмотрел вверх. Гедимин взялся за каркас, заглубляя фундамент на десяток сантиметров и выравнивая башню. Айзек отпустил ступени и шагнул назад.
— Внушительно, — сказал он, оглянувшись на очередных погонщиков — трое Броннов глазели на башню, запрокинув головы и приоткрыв пасти. Тягловый зверь, не обращая ни на что внимания, брёл себе вперёд, брёвна тащились за ним.
— Сразу видно, как напряжённо идут исследования, — сказал Гварза, смерив башню угрюмым взглядом. — В Лос-Аламосе учили технологиям каменного века?
Айзек быстро шагнул вперёд и встал между Гварзой и Гедимином. Последний только хмыкнул. «Вот же реакция… Я ещё подумать не успел, а он уже тут.»
Гравий зашуршал — к сарматам, нарочито громко шаркая, подошёл Руниен.
— Башня Куэннов очень красива, — он склонил голову и прижал посох к груди. — Бронны и Скогны благодарят вас за щедрость. Это теперь их башня, и они могут приносить на ней дары?
Гедимин оглянулся на неровные ряды расколотых брёвен на окраине лагеря.
— Сначала пусть перетащат всю древесину. А потом могут делать с башней, что хотят… Айзек, не пора ещё греть воду?
…На дне «ободранной» долины было тихо. Скалы уже не отбрасывали тень, но и темнота ещё не сгустилась. Гедимин, «подсвечивая» дорогу лучом сигма-сканера, обошёл главную шахту, поправил крышки малых колодцев и, пригнувшись, протиснулся в ангар.
Аборигены, уходя, закрыли за собой последний шлюз, отделяющий склад от цеха. Гедимин отодвинул створку и посветил внутрь. Расколотые деревья уложили на ребро, часть продухов была прикрыта явно вручную — такого режима на пульте не было. Сармат покосился на анализатор, проверяя температуру и направление потоков воздуха. «Ага, влажность низкая, воздух движется свободно… И всё на месте,» — Гедимин ещё раз пересчитал заготовки и просканировал несколько с большим увеличением. «Может быть, завтра начнётся работа. Ещё один этап… Насколько же всё это проще на Земле, мать моя колба…»
В дверях зашуршало.
— Гедимин, у тебя не осталось факелов? — смущённо спросил Вепуат, останавливаясь у порога. С его чешуйчатой брони свисали «трилобиты». За сутки она вздыбилась ещё сильнее — сармат местами походил на прошлогоднюю еловую шишку. «Совсем мутировал,» — мелькнуло в голове Гедимина, и он недовольно сощурился.
— Свой куда дел? У тебя же был.
— Отдал на башню, — Вепуат кивнул куда-то за плечо. — Может, отсюда снимем… временно, до утра? Деревяшкам же свет не нужен…
— А башне — нужен, — Гедимин выразительно хмыкнул. — Делай что хочешь, а я — в лабораторию. Тут хвостовики для твэлов не из чего делать, а тут ты со своим маяком…
…Полог шатра был застёгнут на крючки, и всё равно то и дело кто-то совался внутрь. Гедимин косился на качающуюся шкуру, но из-за стола не вставал, только изредка поглядывал на сигма-сканер. «Нхельви. Теперь — Бронны. А вот и Руниен. А это „трилобит“. Зря Вепуат их отпускает, опять придётся лечить…»
Снаружи давно стемнело — ещё когда Гедимин возвращался из лаборатории с тремя наскоро охлаждёнными отливками, траву под ногами нельзя было отличить от камня. С тех пор прошло часа три — дело уже шло к ночи. Перед Гедимином лежала оболочка твэла — трубка из чёрного стекла, серебристый мифриловый наконечник и такой же хвостовик — только просверленный насквозь и заткнутый тонкой ипроновой пробкой. «Пусть лучше ипрон притягивается к ипрону. Метеороид его знает, как себя поведёт ирренций, и чем его потом экранировать…» — Гедимин поднял взгляд на чертежи и едва заметно ухмыльнулся. «А ирренций пусть везут. Пригодится…»
На улице что-то протяжно загудело, потом забулькало, застучало, зашелестело; Гедимин услышал короткие «возгласы» дудок и отдалённо-ритмичные вопли. Они скоро стихли, но гудения, стуки и позвякивания не смолкали, пока сармат примерял хвостовик твэла к катушке и их вместе — к струбцине на краю стола. Через полчаса, когда Гедимин задумчиво разглядывал оболочку стержня, свисающую с «магнита», под полог просунулась рука в бронированной перчатке и отстегнула крючок.
— Чего сидишь? — удивлённо спросил Вепуат, заглядывая в шатёр. — Карлики уже беспокоятся. Они все там, у башни. Празднуют. Пойдём!
— У меня опыты, — сармат кивнул на «твэл». Вепуат покосился на дозиметр и, как показалось Гедимину, облегчённо вздохнул.
— Оторвись ненадолго. Посидишь с ними и уйдёшь. Посмотришь, как твой маяк светится. Ну, давай!
Снаружи было на редкость темно — Гедимин, едва высунувшись за порог, взялся за фонарь. Все светильники из лагеря пропали, только на окраине, высоко над шатрами, сиял в небе красно-жёлтый маяк. Он казался повисшим над землёй — аборигены поставили «факелы» и рассыпали светящийся кейек по верхним ступеням, нижние тонули в темноте, и подножие башни еле-еле освещалось. Там собрались все — Бронны и Скогны устроились вокруг, каждый народ — со своей стороны; нхельви рассредоточились между ними и бегали туда-сюда, только мелькали, попав в световое пятно, полосатые хвосты; поодаль Гедимин разглядел две массивные тени с длинными палками в руках.
Барабаны и дудки временно притихли, и кто-то из Скогнов перекладывал еду — кажется, жареных кальмаров — с блюда в руках на одну из ступеней башни. Каждый выступ был занят — где-то стояли круглодонные чашки с жидкостью, где-то лежали аккуратные кучки плодов или приготовленной еды. Никто к ним не прикасался, даже нхельви пробегали мимо, будто ничего не замечая.
Увидев сарматов, аборигены оживились. Те, кто был ближе, вставали с места, склоняли голову и отступали, освобождая проход. Вепуат дёрнул Гедимина чуть в сторону, к расстеленным на земле циновкам… или, может, войлоку — какие-то грубоватые плетёнки лежали там.
— Садись, — прошептал Вепуат, устраиваясь на подстилке. В этот раз он был один, без животных. Гедимин покосился на его деформированную броню и едва заметно поморщился. Кто-то тронул его колено — подошедший Бронн протягивал сармату чашку с ягодами курруи.