Удаляясь от лагеря аборигенов, сармат прислушивался к звукам за холмом, но дудки больше не ревели — никакие повозки не приезжали. «Караван так растянулся? Странно,» — думал Гедимин. «Ожидалось, что они все поедут вместе, под охраной стража. Ну да здесь вечно всё не по плану…»
Перед спуском в «ободранную» долину Гедимин просканировал окрестности — никаких следов Текк’тов в округе не было. Нурру, покосившись на него, о чём-то спросила. Айзек ответил, и все двинулись вниз по склону — довольно быстро, нигде не останавливаясь и ни на что не отвлекаясь, и так шли, пока Гедимин не открыл ангар и не установил внутри светильники.
Нурру остановилась на пороге, шумно втянула воздух и подняла когтистый палец к потолку. Пару секунд она стояла, принюхиваясь, затем быстро пошла к открытой двери склада, не обращая внимания ни на систему управления с рычагами, ни на ярко-жёлтые «факелы» над головой.
— Жди, — шепнул Айзек, останавливая Гедимина у входа. — Пусть оценит сырьё.
Сармат кивнул.
— А где остальные? — шёпотом спросил он. — Всё празднуют в Алвене? Никак нельзя их оттуда поторопить?
Айзек еле слышно хмыкнул.
— Никаких «остальных» нет. Все мастера из Ушта здесь, на холме. Кайшу считает, что этого достаточно.
Гедимин изумлённо мигнул.
— Что⁈ Вот эти четверо недомерков — и это всё⁈
— Тихо! — Айзек нахмурился, быстро оглянулся на шныряющую в ангаре Нурру и показал Гедимину кулак. — Повежливее с рабочими, не то и таких не будет.
Гедимин глубоко вдохнул, задержал дыхание и досчитал до двадцати. «И правда. Мастеров обижать незачем. К ним претензий нет. А вот та полоумная живая кювета…»
— И что, Кайшу думает — эти четверо наделают арматуры на всю станцию? — шёпотом спросил он. — У неё там от сидения над реактором мозги выкипели?
Мелкий абориген вынырнул из-за расколотого бревна, провёл напоследок по древесине когтем и быстро подошёл к Гедимину.
— Хорошее дерево, — перевёл Айзек со сдержанной ухмылкой. — Хорошо прокалил. Тебе из него что нужно?
Гедимин, мигнув, полез было в карман за чертежами, но Нурру снова заговорила.
— Она слышала про планки и решётки, — перевёл Айзек. — Всё дерево изогнуто. Ты хочешь его разровнять?
Гедимин обрадованно закивал. Ему было немного досадно. «Не подготовился. Надо было сформулировать самыми простыми словами. И образец ещё сделать…»
— Будет много работы, — снова заговорил Айзек. — Тут есть широкие плоские камни? Нужны очень тяжёлые.
Гедимин махнул рукой в сторону долины — там вдоль обрывов лежали каменные лепёшки, пока ни на что не пригодившиеся.
— Камни есть. От полуцентнера до полутора… сколько это в Броннах?
Айзек едва заметно ухмыльнулся и быстро заговорил. Нурру слегка наклонила голову, поднимая когтистые пальцы, оглядела напоследок помещение «цеха» и быстро пошла к выходу. За ней потянулись охранники-Скогны.
— Идём, — Айзек легонько подтолкнул Гедимина к двери. — Пока мы им не нужны. Пока они не обустроятся в лагере, работы всё равно не будет.
«А,» — сармат едва заметно поморщился. «Верно. Они только приехали. Надо поставить шатры, отдохнуть… и вчерашний этанол ещё не выветрился… Мать моя колба! Четыре недомерка на огромную работу. Чем мы вообще тут занимаемся⁈ Привезли бы ирренций, ссыпали в яму кучей — вот местным и АЭС…»
Надо было бы заниматься своими делами в лаборатории, но сармат не утерпел — и уже через пять минут снова вышел на окраину лагеря. Подмастерья Нурру с помощью местных Броннов разгрузили волокуши, обе повозки, пустые, стояли под навесом; рядом громоздилась батарея бочонков и корзин — в таких аборигены хранили продукты. С другой стороны от батареи стоял округлый приземистый шатёр. Чужаков нигде не было видно. Гедимин направил на шатёр луч сканера и еле слышно хмыкнул. Места внутри было немного. По центру стоял трёхногий котёл с округлым дном — таких размеров, что в него поместились бы все четверо Броннов. Из него и вокруг него торчали костяные жерди и пруты разной длины и диаметра, в основном — с крючками и рогульками на концах, на некоторые были причудливо намотаны тросы. Четыре горки подстилок обозначали спальные места, с костяных штырей свисали большие деревянные стаканы и длинные ложки — и что-то вроде черпака, одно на всех.
«Эта ёмкость у них для пищи?» — Гедимин «заглянул» внутрь котла и озадаченно хмыкнул — «ёмкость» была сплетена из какой-то мелкоячеистой органики и обмазана с двух сторон минеральной массой, кое-как обожжённой на огне. «Эта штука не выдержит минимального нагрева. Её вообще расколоть должно. Да и размеры… Может, это для купания? Нагреть воду горячими камнями… От купания не лопнет. А вот на огне…»
— Чего ты тут? — удивлённо спросил налетевший на Гедимина Вепуат.
— Рабочие приехали, — пробормотал тот, оглядываясь по сторонам в поисках четвероухой шапки. — Четверо на весь объём. Станцию достроим лет через десять…
Вепуат весело хмыкнул.
— На кой тебе сейчас арматура, если ещё пещера не вырыта⁈
Гедимин мигнул. «Разумно…» — он оглянулся на «ободранную» долину. «Здесь приезжих нет. Может, взялись за работу?»
— Пойду в ангар, — вслух сказал он. — Я оставил им инструменты. Посмотрю, может, ещё что нужно.
— Ага, я с тобой, — закивал Вепуат. — Они быстрые, не находишь? Бегом разгрузились, поставили шатёр и поскакали вниз.
Гедимин одобрительно хмыкнул. «Посмотрим, куда они ускакали. Если правда пошли работать… ну, это хорошо. Но сколько они вчетвером провозятся… Неужели на Равнине не нашлось других столяров?»
На спуске он остановился, прислушался к шорохам и мерному стуку и снова просканировал окрестности.
— Текк’ты празднуют… — он тяжело вздохнул.
— Ну вот, — Вепуат сдержанно хмыкнул. — А ты с арматурой торопишься. Мы тут на два года, забыл?
По мере спуска стук становился громче; в какой-то момент Гедимин услышал треск лопающейся древесины. «Работают,» — усмехнулся он. «Очень хорошо. Мешать не будем, но в ангар зайдём. Любопытно.»
Дверь ангара была открыта, внутри гулял сквозняк. Недалеко от пульта управления, в углублении между выступов-фиксаторов, лежала половина бревна. Бронн-подмастерье, держа в руке деревянный клин, забивал его в насечку на тёмной древесине. Ещё один, такой же, был уже частично вколочен; между двумя насечками протянулась тонкая трещина — и Гедимин видел, что она аккуратно соединит их и расколет все слои, разделив заготовку надвое. В других ямах устроились ещё двое Броннов — у каждого была половина бревна, пара-тройка клиньев и молоток, обтянутый толстой шкурой. Одна из заготовок уже была расколота на три части; их придирчиво осматривал Бронн-мастер. Царапнув по дереву когтем, он что-то пискнул и развернулся к двери, глядя на пришельцев. Подмастерья оторвались было от работы, но Нурру прикрикнула на них, и они снова взялись за молотки и клинья. Гедимин покосился на пульт управления — выкованные из рэссены инструменты так и лежали там, так, как он их положил, никто к ним не прикасался.
Нурру пискнула чуть громче, глядя на сарматов. Вепуат толкнул Гедимина локтём в бок.
— Так чего ты от неё хотел?
— Им ничего не нужно для работы? — спросил сармат.
— Она говорит — пока не надо, — перевёл Вепуат, глядя на приподнятые уши Броннки. — Она спросит, если что. Ты ходи прямо к ней, а то подмастерья отвлекаются, а им не надо бы.
Гедимин смутился.
— Тут инструменты из металла, — буркнул он, щурясь на молотки, явно собранные из камня и кости — или, в лучшем случае, каменные с деревянной рукояткой. — Топоры и тёсла. Пусть берут и не мучаются с деревяшками и камешками.
Вепуат хмыкнул.
— Про камешки я переводить не буду.
Нурру оглянулась на инструменты и протяжно что-то пропищала. Кто-то из подмастерьев подал голос, но под взглядом старухи затих и принялся стучать молотком. Твёрдая прокалённая древесина поддавалась с трудом. «Надо было, наверное, до прокалки всё обработать,» — подумалось Гедимину. «Почему тут принято наоборот?»
— Она говорит — тут металл не нужен и ничему не поможет. Но если эти вещи для них — они заберут их с большой благодарностью, — перевёл Вепуат. — Смотри, они, похоже, и так неплохо справляются…
Ещё одна заготовка треснула по намеченному шву, и подмастерье когтем нацарапал новый. Нурру шагнула к нему, пригляделась, коротко пискнула и подалась назад. Гедимин посмотрел на выпавшие клинья — они уже слегка сбились от сопротивления твёрдой древесины.
— Пойдём, — сказал он Вепуату. — Не будем мешать.
«Наверху возьму сканер и понаблюдаю за ними,» — думал он. «Надо засечь время — сколько у них уйдёт на одну заготовку. И сколько они всего проработают. Сомневаюсь, что до ночи… М-да, это явно надолго.»
Не успел он шагнуть к обрыву, как с соседнего холма от сотрясения потёк гравий, а со дна долины взметнулось длинное сверкающее тело, изогнулось дугой и снова нырнуло в скалу. «Бронны!» — Гедимин с замершим сердцем повернулся к ангару. Из скалы выныривали новые Текк’ты, дрожь не утихала. Внутри ангара подмастерья побросали клинья и уселись на пол, закрыв голову руками, только Нурру стояла в дверном проёме и смотрела наружу с явным неодобрением.
— Тихо! — рявкнул Гедимин, шагнув к обрыву, и Вепуат поддержал его металлическим лязгом и звоном. Сверкающие дуги на дне долины осели, погрузившись в скалу. Над поверхностью поднялись четыре головы — змей было не так уж много, но все — на редкость длинные.
— Скажи им, чтобы были осторожны, — Гедимин кивнул на ангар. — Там тоже идёт работа, и очень тонкая. Они что, Иджи — вылетать из-под земли со всей дури⁈
Упоминание Иджей, похоже, попало в точку — Текк’ты, мгновенно затихнув, погрузились в скалу по самые челюсти. Со дна долины донёсся визгливый вопль — Нурру наконец смогла перекричать общий шум и выразить недовольство. Вепуат ухмыльнулся, но переводить не стал.
— Поздравь их там… ну, что вчера было, — проворчал Гедимин, чувствуя себя немного неловко — разогнать последних рабочих он не хотел. — И спроси, могут ли они работать. Нужны двое, чтобы копать, и двое — месить тектон. Закончится камень — пусть тоже копают. А я пока соберу подъёмник…