— По сигналу закрыть глаза и до сигнала не открывать, идти на ощупь! — отдал последнее указание Кенен Гварза, недобро глядя на Гедимина и Вепуата, замыкающих короткую процессию. — Не открывать глаз, понятно?
Гедимин, дождавшись, когда он отвернётся, потянулся за тёмным щитком. «Интересно, что же такое тут можно увидеть…»
— Это растёт из позвонков, — прошептал Вепуат, осторожно берясь за покрытый кожей шип. — Если запнуться и повиснуть всем весом, наверное, сломаешь напрочь…
Гедимин опустил руку и досадливо сощурился. «Лезут в череп без сканера… Ладно, им виднее.»
Шип был тёплым на ощупь — под кожей вроде бы ненужная кость была оплетена множеством сосудов, и они ощутимо пульсировали. Гедимин крепко обхватил его ладонью и закрыл глаза. Мальгес заклекотал, выгибая спину, шип двинулся куда-то вперёд, и сармат, зажмурившись, шагнул следом.
Он пытался отсчитывать секунды, но числа в голове путались; он дошёл до семнадесят шести, когда услышал громкий клёкот, и его толкнули в плечо.
— Не спать!
Под ногами был гладкий, слегка выпуклый камень, — какие-то булыжники, обтёсанные с боков и собранные в довольно плотную кладку. Гедимин открыл глаза, убедился, что кладка плотная, и, промигавшись от яркого света, поднял голову. «Ah— hasu!»
Свет разливался повсюду — не приглушённый, едва разгоняющий темноту над холмами, а ослепительно-яркий, ярче дневного. Мальгес и его попутчики стояли посреди мощёной дороги, наполовину её перегородив; перед ними по «шоссе», плавно изгибающемуся вправо, ползла гружёная бочонками волокуша. С двух сторон вдоль изогнутой улицы громоздились уложенные друг на друга пятиметровые шары, будто вырезанные из выбеленной кости, со странными изогнутыми отростками, частично отломанными. Секунду спустя Гедимин понял, что это башни — строения из шарообразных модулей, уложенных по три на каждом ярусе-этаже. Этажей тоже было три; сверху их частично прикрывала длинными «отростками»-козырьками острая конусовидная крыша. Два ряда двадцатиметровых башен тянулись, уходя за поворот; оглянувшись, сармат увидел, как один из рядов продолжается, уходя вправо. «Это витки спирали,» — щёлкнуло в мозгу. «Весь город — огромная спираль.»
Он взглянул на ближайшую башню. У неё была сложная структура, какие-то коммуникации пронизывали каждый шар-отсек, уходя в глубину земли, но сармат не мог понять их назначения, даже не различал отдельных узлов. Он видел только белые стены, шипы-выросты, местами отколотые, и сложный выгравированный орнамент, покрывавший каждый квадратный метр «кладки». Прорезанные углубления были залиты чем-то блестящим, местами золотистым, местами зеленоватым, где-то — красно-медным или серебряным. Это выглядело как металл, но Гедимин не узнавал этих металлов, и сигма-сканер не мог ему помочь.
«Город Куэннов…» — сармат завороженно смотрел на башни, на обломки перекинутых через улицу мостков — середина вывалилась, остались только толстые зубцы-основания… Он даже не сразу заметил прилепившиеся к белым «высоткам» строения из желтоватого камня-плитняка — примитивные толстостенные башенки, едва поднимающие верхушку конусовидной крыши над первым ярусом Куэннских строений. Ещё позже он увидел жителей, хотя они были там давно, и он чувствовал их взгляды со всех сторон. Скогны выбрались из своих башенок, вылезли из-за плетёных загородок, встали под навесами из коры и смотрели на пришельцев во все глаза — даже ремесленник за примитивным точильным станком отложил недоточенный нож и вытаращился на чужаков.
«Надо же, тут педаль, система блоков… ход лёгкий… ремень не новый, но без серьёзных повреждений. Рабочий механизм…» — пронеслось в голове Гедимина, прежде чем он, досадливо щурясь, повернулся в другую сторону. «Ремонтный рефлекс, чтоб его…»
— Впечатляюще, — услышал он голос Айзека. — И каждый раз, как первый. Эй, Вепуат! Гедимин! Вы готовы идти?
— Пора идти, — поддержал его Руниен, поворачиваясь к сарматам. — Сердце Пламени великолепно, но Кайшу ждёт. Вы ещё многое увидите по дороге.
Мостовую определённо положили Скогны, — Гедимин, как ни старался, не мог состыковать бесшовные резные башни с неровной, примитивной, хоть и старательной каменной кладкой. Чем дальше они шли, тем чаще сармату вспоминался череп ириенца, проросший кристаллами окиси ирренция — так же скогнийские постройки «прорастали» хаотичной сетью сквозь распланированный древний город. Они и выглядели издали, как островерхие кристаллы; их строили из светлого и тёмного плитняка, очень плотно укладывая камни, так, что невнимательному прохожему стена показалась бы монолитом. Гедимин видел идущие сверху вниз желобки на стенах — их дно, особенно у оснований башенок, спеклось в стеклянистую корку. Все стены были покрыты мельчайшими щербинами — видимо, дожди из расплавленного металла проходили и здесь. Гедимин искал такие следы на стенах Куэннских башен, но они были гладкими — даже сложный орнамент нигде не нарушился.
По мостовой скользили размытые тени — верхний ярус тоже был заселён; Гедимин видел, как из отсеков третьего этажа, «надрезанных» сверху, высовываются клиновидные головы и пёстрые крылья. Из «люков» нижних ярусов свисали верёвочные лестницы; кое-где Скогны забили в орнамент клинья и соорудили примитивные ступени. Навесы из коры крепились к шипам древних башен, под ними в больших плетёных садках трепыхалось что-то многоцветное и летучее, чуть в стороне лежали почти плоские панцирные звери — те, что таскали волокуши.
За поворотом, далеко в стороне от дороги, десяток Скогнов сидел за столом; Гедимин, оглянувшись на блеск лезвий, сначала обнаружил, что ножи у них каменные — и сильно удивился, откуда народ, умеющий обрабатывать тугоплавкие металлы, выкопал такое дикарство. Сами Скогны, ничему не удивляясь, разделывали каменными лезвиями какие-то здоровенные пузыри с щупальцами, — похожих тварей сармат видел в одном из садков и, кажется, над холмами в день вылета спор. Работа шла быстро — пустые шкурки сыпались градом в ведро. Ещё пара секунд — и двое Скогнов, поставив у стола новую ёмкость, поволокли заполненную под другой навес. «А вёдра у них из шкур,» — отметил про себя Гедимин, уже уставившийся на подъёмный механизм, к которому цепляли полный «контейнер». «Оператор крана» стоял наверху, почти что над открытым варочным чаном, и короткими возгласами направлял рабочих. Двое Скогнов сматывали тросы — очень быстро и без натуги, и «оператор», казалось, не подгоняет их, а одёргивает, не давая излишне спешить. Поймав ведро на самом верху, он опрокинул его над чаном, и крюк пошёл вниз.
«Чан не из металла. И не из дерева,» — машинально отметил Гедимин, разглядывая нижние патрубки, заткнутые большими пробками. «Покрыт глазу… нет, это термическая деформация. Очень равномерная, и, похоже, целенаправленная. На патрубках её нет…»
Мальгес заклекотал, на секунду перекрыв уличный шум, и встряхнулся всем телом, замирая на месте — перед его носом через дорогу бежал Скогн и тащил небольшую волокушу. На ней стояли два открытых ведра, из которых от толчков вылетала сероватая слизь.
«Местная Би-плазма?» — Гедимин повернул голову к очередному «крану» — в этот раз поднимающему вёдра со слизью на площадку над обширными садками. Они были приоткрыты сверху, и Скогн с черпаком забрасывал внутрь сероватую и чёрную жижу. Видимо, она была по вкусу летающим тварям — до поддонов под садками ничего не долетало. Пробегающий мимо Скогн деловито заглянул в поддоны, не нашёл ничего интересного и промчался мимо.
«Интересные сооруже…» — Гедимин сам не заметил, как сделал шаг к обочине, и очнулся только от звонкого хлопка по наплечнику.
— Стоять! Тебя куда понесло⁈ — взгляд Гварзы не предвещал ничего хорошего.
— Осмотреть механизм, — буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. «Зачем было тащить нас через весь город, если такая срочность? Подошли бы прямо к резиденции…»
— Никаких механизмов, — Гварза следил, как сармат возвращается к спокойно стоящему Мальгесу, пока тот не взялся за спинной шип. — Хватит устраивать нам проблемы!
— Серрдце Пламени очень кррасиво, — Ауна оглянулась на сердитых сарматов. — Так стрроили только Куэнны. Смотрри по сторронам, Дим-мин, смотрри на белые башни…
Айзек, дождавшись, когда она отвернётся, молча показал Гедимину кулак. Сармат виновато сощурился, положил ладонь на гребень Мальгеса и поднял взгляд выше навесов, каменных строений и примитивных механизмов — к белым башням, сделанным непонятно из чего. Экспедиция уже добралась до второго витка гигантской спирали; постройки не изменились — те, что стояли на въезде в город, отличались от тех, что Гедимин видел вокруг, разве что деталями орнамента и количеством и длиной сохранившихся шипов. Отсюда уже просматривался фрагмент третьего витка, с теми же башнями, построенными по одному проекту.
«Что-то это мне напоминает…» — Гедимин смотрел на очередное строение и задумчиво щурился. Массивный жилой отсек держался на выростах-шипах, не ломая их и не скатываясь, — было чему удивиться, и сармат охотно вырезал бы из стены десяток кернов для исследования, но в самих отсеках что-то его смущало. «Что Айзек говорил про их размеры? Ничего… Видимо, они не больше и не меньше нас. Эти шары — по пять метров в поперечнике. Даже если стены совсем тонкие, всё равно внутри будет тесно…»
Гедимин представил себе, как сворачивается на дне шарообразного отсека, и недовольно сощурился. «Ну, пусть им было удобно размазываться по нижней полусфере. На потолке и стенах они явно не висели — анатомия не та. Что поместится в такой комнате? Один матрас, ящик для вещей, может — полки… верстак войдёт уже впритык… верстак или самая маленькая лаборатория… а вот литейная станция уже не влезет. Если там ещё и мойка…» — сармат встряхнул головой, отгоняя воображаемые картинки, — он уже думал, как растянуть литейную станцию вдоль вогнутой стены. «Или у них была общественная душевая? И пищеблок? И, может, даже информато… Hasu!»
Вполголоса помянув спаривание «макак», Гедимин уткнулся взглядом в мостовую.