— Рада вас видеть, сарматы, повелители лучей и металлов, — этот голос не оглушал, но от него почему-то становилось не по себе. — Вы быстро откликнулись на зов, и вы не щадите себя в работе. Я жалею, что вы не получили должной защиты от погоды и злонамеренных соседей…
Гедимин, щурясь, вглядывался в толщу мерцающего «стекла». «Эти выросты очень похожи на лучевое крыло…»
— Мы не в обиде, — сухо ответил Айзек. — Но будет очень неприятно, если из-за нергонов сорвётся стройка. Мы не можем выйти и собрать образцы, не можем спокойно работать в лагере, — мы ходим с оружием и постоянно озираемся. Может, отложить стройку до лучших времён?
По поверхности линзы прокатилась красная волна, ближе к краю сменившаяся фиолетовой.
— Я готова окружить ваш лагерь непроходимой стеной. Могу привести армию к вашему холму, чтобы она вышла туда, куда вам не удалось. Но мы не Куэнны, и мы не знаем, что нужно вам для работы. Мне рассказали, что вы собираете камни, и что вам нужны камни из других мест, — но никто не понимает, какие и для чего. Можете сказать мне так, как я пойму, — и я разъясню старейшинам так, как поймут они.
«Эта штука — монолитная и разумная,» — Гедимину очень хотелось себя ущипнуть, но мешал скафандр, и он больно прикусил себе губу, но бредовое видение не развеялось. «И она — командир этой Метагалактики…»
— Гедимин! — услышал он резкий голос Айзека. Все сарматы, с трудом умещающиеся на узкой галерее, развернулись к нему — и, кажется, глядели так уже не первую секунду. Ремонтник растерянно мигнул.
— Что?
— Кайшу спросила, как должны выглядеть правильные образцы, — проговорил Айзек, глядя на него с нарастающим раздражением. — Их возьмут для нас из пластов, слагающих Сфен Земли. Так будет быстрее, чем нам самим обходить всю Равнину. Но здесь нет геологов, и даже Кайшу не знает, что такое «керн». Покажи ей образец.
Гедимин ошалело мигнул, похлопал себя по броне, оглянулся на Вепуата, — тот, повторив его жест, развёл руками. «Будто я их с собой ношу!» — сармат в растерянности огляделся по сторонам. «Вырезать из чего-нибудь? А из чего?»
За спиной была стена из белого Куэннского «фрила» — как помнил Гедимин, не поддающегося даже плазменной резке. Он посмотрел под ноги, на узкую опору. Эта галерея была построена явно позднее, чем зал; к ней даже не приделали перила — только каменный бортик. Гедимин осторожно опустился на гладкий камень и погрузил в него резак. «Хоть бы не обвалилось…»
Поверхность камня была истёрта до зеркального блеска — это были не следы тщательной обработки, его просто истоптали, изгладили, стерев несколько миллиметров кладки. Минерал был серый, плотный, со стеклянным блеском на изломе; пристально разглядывать его Гедимин не стал — сразу поднял над головой, удерживая двумя пальцами, и показал гигантскому диску.
— Это керн, — громко и чётко сказал он, глядя куда-то в белое «стекло», пронизанное светом. — Обычный объём. Вырезается полой трубкой. Берётся из самых широких пластов. Не выйдет взять — пусть отламывают куски, как умеют.
— Что, если камни будут очень велики или очень малы? — спросило странное существо. Никаких органов чувств Гедимин у него не разглядел, но чем-то оно видело и слышало его… и говорило на понятном ему языке.
— Если велики — отломить кусок поменьше, — ответил он, не тратя времени на удивление. — Если малы — собрать в конте… ёмко… hasu!… в мешок собрать несколько, чтоб не высыпались. Разные — в разные мешки. Из пластов — отдельно, с поверхности — отдельно. И на каждом подписать, где взято. Тут вообще умеют писать?
Вепуат успокаивающе похлопал его по локтю, Гварза смерил таким взглядом, что Гедимин невольно покосился на скафандр в поисках оплавлений, но гигантский диск даже не сверкнул.
— Надписи будут сделаны, — отозвалась Кайшу. — В лагере будут те, кто их прочтёт. Подними руку выше, сармат-кузнец…
Гедимин даже не успел удивиться, что он «кузнец», — один из отростков диска упёрся в керн, и каменный цилиндрик вылетел из пальцев облачком пара. Ладонь обдало жаром.
— Маленькие ровные кусочки, — задумчиво проговорила Кайшу, пока Гедимин, удивлённо мигая, смотрел, как под диском из тумана формируются тысячи кернов. — Одинаковые меры для разных камней. Это прекрасно, как Куэннские башни. Куэнны не зря вас избрали, высокий народ…
Обод диска налился белым светом. Яркая вспышка накрыла галерею. Это был странный свет — Гедимин видел, как он медленно, плавно течёт и разливается по кольцу орнамента, разделяя огромный шар зала надвое. Он покосился на дозиметр, но прибор зашкалило по «сигме» ещё снаружи, и ничего нового он показать не мог.
— Завтра же рудокопы и каменщики всех городов выйдут на поиски, — пообещала Кайшу. — Повозки отправятся к Алвену так быстро, как их смогут собрать. Камни из Сфена Земли… но говорят, что вы собираете и другие вещи. Даже живых зверей…
«Если по её приказу нам и вправду что-то привезут…» — Гедимин, недоверчиво щурясь, слушал, как Айзек, помогая себе жестами, объясняет про сбор руд, металлов и биологических образцов. «Хотя бы несколько кернов из отдалённой области, пусть и без подписей… М-да, это было бы неплохо. Но тут, кажется, очень тяжело с организацией. Ассархаддона бы сюда… и Лиска — к тем кочевникам!»
Он едва заметно ухмыльнулся, представив, чем закончилась бы попытка помахать примитивным оружием на Взрывника.
«Не знаю, что может эта штука, кроме как светиться… свет у неё, кстати, не свой.»
Зал был построен в форме сферы, и выход из него вроде бы был один, сбоку, — но внизу, на самом дне, просматривался колодец, затянутый толстым синим стеклом очень знакомого вида. «Накопитель,» — анализатор не работал, но это вещество Гедимин мог распознать и без него. «Очень ёмкий и почти насыщенный. Источник излучения — снизу, прямо под залой. А сверху… Да, точно, — мы как раз под центральной мачтой. Эта висящая штука только пропускает излучение. Она гораздо слабее того, что внизу. И если тут реакторный накопитель, то рядом может быть и реактор…»
Он откинулся к стене и медленно поднёс руку к левому виску. «Если оно выйдет на контакт…»
Перед глазами словно взорвалась плазменная граната. Гедимин услышал грохот, невнятный шум сквозь звон и жар — а потом всё прекратилось, и свет погас. Среди плывущих перед глазами багровых пятен проступил чёрный силуэт. Кто-то из сарматов нависал над Гедимином — почему-то сверху.
— Видишь меня? Слышишь? Кто я? — голос Айзека звенел от волнения. — Не трогайте его, пусть придёт в себя!
Гедимин мигнул, встряхнул головой, слабо надеясь, что очнулся в каком-нибудь понятном и привычном месте, — но из привычного и понятного рядом были только трое недовольных и напуганных сарматов.
— Айзек, — прохрипел он, пытаясь подняться; кто-то подхватил его и прислонил к стене. Он потянулся к виску — и тут же получил по запястью.
— Heta! Одного раза мало⁈
Рявкнул на него вовсе не Гварза — тот стоял поодаль и брезгливо морщился. Айзек сердито сощурился на Гедимина и показал ему кулак.
— Ну вот на кой метеороид было это делать⁈
— Молчите, — раздался сверху голос светящегося диска. — Пусть говорит он, если разум и речь ещё с ним. Ты посмотрел на Пламя — что ты в нём увидел?
Гедимин ошалело мигнул и криво ухмыльнулся, глядя в бело-серебристое свечение.
— У тебя тут… — он судорожно сглотнул, вспомнив ударивший в глаза огонь. — У тебя вся энергия Метагалактики. Все звёзды, всё… Уран и торий!
Он сжал пальцы в кулак, и его полубезумная ухмылка стала ещё шире.
— Вся энергия Метагалактики! На кой тебе наша станция⁈
— Ты управлял великим огнём, ты должен понимать, — отозвался мерцающий диск, и в его глубине зажглись галактики. — Чтобы удерживать пламя в руках, а потоки — в руслах. Новый огонь в Сфене Земли — больше силы для Сфена Земли, больше покоя для Сфена Лучей…
По белесой поверхности пробежала дрожь, и её прорезали синевато-зелёные вспышки. Гедимин подался к стене. По спине стекала испарина, кровь грохотала в ушах. «Гедимин, ты идиот,» — запоздало подумал сармат, глядя, как вспышки становятся ярче. «Надо же было тебе лезть в чужой реактор…»
— Кемагвен говорит со мной, — изменившимся голосом сказала Кайшу — похоже, теперь и ей было не по себе. — Он хочет знать, кто был здесь, и кто говорил с Пламенем. И кому Пламя ответило.
Айзек судорожно сглотнул, Гварза поменялся в лице и молча показал Гедимину кулак. Сармат устало ухмыльнулся в ответ, думая, тянуть руку к шлему или нет. «Кемагвен? А они знают, кто это. Один я тут стою, как дурак…»
— Это была случайность, — сказал Айзек. — Передай Кемагвену, что никто не лезет в его дом. Больше его не потревожат.
Зелёное свечение уже разлилось на весь диск и начало дробиться на трёхмерные сегменты, напомнившие Гедимину устройство его скафандра — чешуи панциря, подогнанные друг под друга и не всегда симметричные. Световые нити, уходящие в стену, потускнели и почти погасли, но живая линза так и висела в воздухе, будто силы тяготения на неё не действовали.
— Кемагвен спрашивает, жив ли говоривший с Пламенем, и может ли он заговорить снова, — сказала Кайшу. Гедимин ошалело мигнул.
— Ты… уверена, что правильно его поняла? — переспросил Айзек, как будто не веря своим ушам. — Это невозможно. Гедимину мозги выжжет. Я не дам…
Зелёный свет, потеряв структуру, свернулся внутри диска в спираль.
— Кемагвен говорит, что Пламя будет сдерживаться. Они оба рады, что говоривший жив. Они обещают, что тревожиться не о чем. Кемагвен говорит… — Кайшу на секунду замолчала, а потом её голос странно зазвенел. — Он поднимется, чтобы взглянуть на того, кого слышит Пламя.
— Saat hasesh, — услышал Гедимин обречённый выдох Айзека, а затем его крепко ткнули кулаком под рёбра. — Вставай! Можешь открыть шлем, атомщик. Вот тебе твой желанный контакт.
Гедимин, задержав на секунду дыхание, поднёс руку к виску. Пальцы дрожали. Он слышал тихий шелест и гул — внизу сдвигались гигантские пластины, открывались и закрывались шлюзы. Дозиметр издал пронзительный писк и погас; Гедимин хотел взглянуть, что с ним, но в его череп с двух сторон вонзились невидимые иглы, и он зажмурился от боли. Иглы выдернулись, но тут же впились снова — уже не на всю длину, только острыми концами, прокладывая путь вдоль хребта от макушки до нижних рёбер. Две воткнулись в грудь, и сармат сдавленно зашипел. Боль сразу же притихла — будто существо, неосторожно всадившее в него когти, отдёрнуло лапу. Перед глазами плыли багровые пятна, кожу нестерпимо жгло — жжение кольцами расходилось от мест, куда вошли «иглы». Существо снова притронулось к вискам, и Гедимин беззвучно выдохнул: