— Отойди, — буркнул он, отгоняя Вепуата от ракет. Тот обиженно фыркнул, но отступил на пару шагов и прикрылся защитным полем. Аборигены притихли.
«Ter — du — un… Attahanqa!» — Гедимин щёлкнул когтями по костяным корпусам ракет. Из-под пузыря ударили дымовые гейзеры, и «дрон» рывком подбросило на пять метров. Он шёл вверх толчками, слегка покачиваясь, но Гедимин видел — при каждом отклонении он тут же выравнивается. «Балансиры работают,» — сармат с замиранием сердца следил за дымным следом. В странном пятнистом небе высоту мог измерить только сигма-сканер — и Гедимин перевёл взгляд на него. «Сто десять… сто двадцать… Ровно идёт, хорошо… сто сорок… сто пятьдесят… скоро кончится топли…»
Плоский зубчатый силуэт с длинным хвостом пронёсся по сканируемой области, заложил резкий вираж вокруг «дрона» и «клюнул» округлой башкой летящий пузырь. Тот дёрнулся в воздухе, выровнялся было, но вторая тварь вылетела с другой стороны и навалилась на него, растопырив зубцы-крылья. «Дрон», кувыркаясь, пошёл к земле.
Вепуат выстрелил первым, Гедимин отстал от него на полсекунды, летуны шарахнулись, мигом исчезнув с экранов, — а через пару секунд на площадку шмякнулся рваный пузырь. Он едва не свалился за край обрыва — ракета застряла в гравии и задержала его, пока Гедимин к нему шёл. Сармат, помянув про себя спаривание «макак», подобрал остатки «дрона». Горячие ракеты ещё дымились, но топливо уже выгорело. Как ни странно, они уцелели — порвалась только оболочка, прогрызенная в четырёх местах. Гедимин машинально попытался прикинуть, как устроены у летучих тварей челюсти, но спохватился и только тяжело вздохнул. «Ещё и фауна… Маккензи, драная мартышка, во что ты нас втянул⁈»
— Всё цело? — спросил Вепуат, влезая под локоть и дёргая за свисающие клочки. — Это, наверное, в переплавку? А балансиры не отвалились?
— Чертёж цел, — буркнул Гедимин. Он успокоился быстро — достаточно было сосредоточиться на вертикальном взлёте и уверенном подъёме «дрона» — и на расчётной точке его посадки. «В целом, всё работает. Осталось проверить спуск… Может, перед запуском пострелять — расчистить воздушный коридор?»
Последнюю фразу он, не заметив, сказал вслух — и услышал смешок Вепуата. Притихшие было аборигены зашевелились, заверещали, смешали ряды. Секунду спустя двое уже стояли рядом с Гедимином и дёргали за обрывки «дрона», пытаясь что-то рассказать сразу с двух сторон. Сармат, сердито фыркнул, поднял разорванный пузырь повыше.
— Они видели, что тебе помешал зверь, — заговорил незаметно подошедший Хассинельг. — От твоей штуки пахло жиром, а у этих зверей хороший нюх. Если твоя штука будет пахнуть жиром, они так и будут её трепать.
— И что дальше? — мрачно спросил Гедимин, про себя подбирая состав топлива. «Найти снова ту смолу? Тогда для неё всё пересчитывать заново…»
Один из Броннов громко взвизгнул, заставив остальных притихнуть, и быстро-быстро заговорил, в такт речи дёргая Хассинельга за накидку. Страж терпеливо выслушал, поправил накидку и снова перевёл взгляд на угрюмого Гедимина.
— Чтобы звери сбились со следа, нужно, чтобы эта штука сильно воняла. Тогда она будет летать, где ты захочешь. Надо её натереть очень-очень вонючими вещами.
Вепуат, не сдержавшись, фыркнул в респиратор. Гедимин недобро на него покосился. «Отлично. Ещё и вот это вот… А я не удивлюсь, если сработает.»
— У них есть что-то подходящее? — спросил он, думая про себя, сгодятся ли для такой цели экскременты — самих аборигенов или их зверей. Существа в небе сами были животными — значит, не должны были страдать брезгливостью… но, может, они опасаются карликов-охотников — и их следов?..
Бронн снова заверещал, указывая когтем на сармата. Он что-то говорил и после того, как Хассинельг громко щёлкнул хвостовой клешнёй и поднял посох, явно показывая недовольство.
— Они не всегда думают, что говорят, — пробормотал он, разглядывая гравий под ногами.
— Что он сказал? — нетерпеливо спросил Гедимин.
— Он говорит про вашу пищу, — пробормотал Хассинельг, всё так же уткнувшись взглядом в гравий. — Ну, ту белую… жидкую штуку. Ничего хуже неё на этом холме не нюхали. Звери от её запаха улетят в соседний Сфен.
Гедимин мигнул. Он бы принял это за попытку оскорбить, но…
— Это? — он достал из-под брони контейнер с Би-плазмой. Аборигены с испуганным писком шарахнулись к шатрам. Нхельви, рассевшиеся у них под ногами, метнулись во все стороны. Гедимин посмотрел на общие попытки прикрыть рот и нос и еле слышно хмыкнул. «Это отпугивает зевак. Уже полдела.»
— У Би-плазмы очень слабый запах, — Вепуат насупился, с подозрением глядя на стража. — Что, и тебе она воняет?
— Она… не очень приятная, — с явной неохотой ответил Хассинельг. — Особенно на вид. Я не чуял ничего совсем уж плохого. Но я не с Равнины…
Сарматы переглянулись.
— Нхельви от Би-плазмы шарахаются, — вполголоса сказал Гедимин. — Может, и правда… Ладно. Попробуем. С летучей фауной надо что-то делать. Может, натравить на неё твоих «трилобитов»? Они вроде хищные?..
…Вепуат отлучился в шатёр — проверить температуру воздуха, напомнить животным о своём существовании. Все «трилобиты» сидели на привязи за плотно опущенным пологом, вокруг открытой жаровни, ветра сегодня не было — всё тепло должно было достаться им.
«Хорошо, что ракеты уцелели. Ещё бы и с ними возиться…» Гедимин неторопливо накачивал лёгкий нагретый газ в новый воздушный шар. Газ отделялся бурно, нагревался естественным путём, оставалось аккуратно его стравить и удержать в эластичной плёнке. «Вот так и будут делать на атомной станции. Каждый день, как раз перед выбросом энергии… Может, проще было дырку над реактором сделать? Для естественного оттока квантов…»
— Ещё качаешь? — спросил, войдя в шатёр, Вепуат. — О, оно уже приподнимается… Может, взять плёнку полегче?
— Некуда легче, — отозвался Гедимин, глядя на расправляющийся шар. Газ понемногу раздувал оболочку, унизанную балансирами. Без утяжелителей и пары ракет по бокам она давно взлетела бы над столом.
— Ещё полчаса, — сказал он, покосившись на Вепуата. — Не хочу спешить.
— Ага. Ну да, — закивал разведчик. — А Би-плазма? Уже помазал?
Сармат поморщился.
— Вот ты и займись. Думаешь, твоя пахнет лучше?
— Я-то тут при чём? — пробормотал Вепуат, но в карман полез и контейнер достал. Гедимин, увидев, как он капает жижей на полунадутый шар, невольно принюхался — вдруг с Би-плазмой за время пребывания на Равнине в самом деле что-то случилось, а он пока не заметил? Би-плазма, как и положено, не пахла ничем.
…На полигоне было пусто. Нхельви, высунувшийся было на ровное место, фыркнул, чихнул и исчез — только полосатый хвост мелькнул за шатром. Через пару секунд из-за палаток начали выглядывать — издалека и с большой опаской. Гедимин отвернулся от лагеря и в очередной раз проверил пусковые механизмы. «Надо продумать общее зажигание. Для синхронизации…»
— Un — du — ter! — громко досчитал до трёх Вепуат, и две ракеты, выплюнув дымок, подбросили пузырь на семь метров вверх. Следующий рывок был чуть короче, но конструкция уверенно поднималась в небо, не отклоняясь от вертикали. Гедимин щурился на дымный хвост, высматривая балансиры. Вепуат уткнулся в экран передатчика — два дрона следили за шаром в небе, замеряя скорость подъёма и высоту.
— Sata! — вскрикнул Вепуат, отрываясь от прибора и указывая вверх. Размытая тень мелькнула в нескольких метрах от баллона — и тут же пропала. Гедимин успел увидеть ещё две, прежде чем топливо в ракетах закончилось, и конструкция, плавно набирая скорость, пошла вниз. Снижалась она небыстро, немного покачиваясь — и села точно на «стартовый стол», в вырытую ямку, не обрушив её края.
— Ага! — Вепуат широко ухмыльнулся. — М-да… Похоже, Би-плазма всё-таки воняет. Для местных носов.
— Пусть жуют корешки, — буркнул Гедимин, поднимая «дрон» из ямки и придирчиво осматривая оболочку и балансиры. «Что ж, конструкция рабочая. Из костей и палок, но всё-таки летает. Завтра, если позволит погода — контрольные прогоны… И можно будет звать Айзека. И Гварзу. Куда без него…»
Гедимин представил себе, как перекосит Кенена Гварзу от такой «высокотехнологичной» конструкции, и криво ухмыльнулся. «Если Айзек ещё привезёт накопитель для опытов — будет совсем хорошо. Сразу проверим с рабочей нагрузкой. Можно даже облучить…»
Он подумал о ручных облучателях, потом — о возможной конструкции полуавтоматического — экранирующая трубка с прорезями, кусок ирренция, маятники с ипроновыми пластинами-отсекателями, разные комбинации длин нитей и весов гирек… «Хорошо, всё-таки, что мне на этой станции не работать! А вот филкам не позавидуешь…»
Часть 1216–27 дни месяца Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня
16 день Земли, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Чёрные складки неба стали светло-оранжевыми; хаотичные пятна сменились не всегда упорядоченным, но всё же орнаментом из полос и окружностей. Голограммы-светила ещё не «зажглись» — Гедимин сегодня проснулся в последние минуты ночи и вышел из шатра вскоре после того, как часы показали начало нового дня. Обойдя шатёр, он посмотрел под ноги — где-то тут на дороге рос крупный туманник, в прошлый раз сармат уронил его, и пришлось сажать обратно. Сегодня туманника не было — ни растущего, ни опрокинутого. Оглядевшись по сторонам, Гедимин нашёл его — к растениям поодаль от «натоптанных троп» прибавилось ещё одно, и вчера его определённо там не было. Подойдя ближе и присмотревшись, сармат нашёл на кольчатом «стволе» вмятину — недавнее «ранение», след от бронированного сапога. «Точно. Оно,» — он оглянулся на «тропу», где растение было вчера. «Пересадили? Местные? Верно. А я-то чего не додумался⁈»
Он обогнул подсвеченную с двух сторон лабораторию, вышел к каменным ангарам — и тут же остановился. Из барака филков выбирался Кенен Гварза. Дверной проём был ему тесен, он неуклюже протискивался боком, но через пару секунд всё-таки оказался снаружи — и быстро, не глядя по сторонам, пошёл к душевой. Гедимин, недовольно щурясь, шагнул в тень лаборатории — встречаться с утра с Гварзой ему не хотелось. Он слушал, как отодвигается деревянная створка, обшивка скафандра задевает стену, потом створка едет на место — и чуть погодя начинает шуметь вода. «Рано я вышел,» — думал Гедимин, оглядываясь на шатёр. Уже было понятно, что придётся возвращаться… ну, или рисковать сцепиться с таким же недовольным Гварзой. «Встал же он в такую рань. Ещё и к филкам успел зайти… Так. А филки, что, уже проснулись?»