…Гедимин положил руку под голову и закрыл глаза. В отсеке было темно — сарматы решили экономить энергию. Под потолком тихо посвистывала вентиляция, пальцы ощущали тёплое покрытие палубы, никаких дыр в крыше не было, — можно было думать, что вокруг Земля, Ураниум-Сити. «Что сейчас по земному календарю?» — засыпающий сармат приоткрыл один глаз, шевельнул рукой, но на полпути решил, что на передатчик посмотрит утром. «Конец апреля, надо полагать. Снег начинает таять…»
25 день Льда, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
— Ты куда? — удивился Вепуат, глядя, как Гедимин собирает и встраивает в скафандр баллоны с дыхательной смесью. По привычке он называл их кислородными, хотя от кислорода на них осталось одно обозначение, — сканер показывал, что внутри местная газовая смесь, но с преобладанием одного из компонентов. Именно он, по наблюдениям Вепуата и Айзека, заменял пришельцам-сарматам привычный кислород. Гедимин возился с баллонами дольше обычного, отвлекаясь на всё подряд; ему было не по себе.
— Наружу, — буркнул он, смыкая пластины скафандра на груди. «Кислорода» у него было на двое земных суток… или, что вероятнее, на одни равнинные — система газовой регенерации с местным воздухом работала плохо, так что восемь часов Гедимин решил урезать. Да он и одни равнинные сутки не собирался сидеть снаружи — но терпеть внутри было уже тяжело.
— Думаешь, надо? — Вепуат недовольно сощурился и покосился на переборку, «увешанную» «трилобитами». В передвижной лаборатории было тепло — термометр Гедимина показывал плюс восемнадцать — но животные втянули крылья, обернулись вокруг перекладин и даже на щелчки по панцирю реагировали вяло.
— Может, там новая форма жизни, — сказал Гедимин, в последний раз оглядываясь на стол. Там под вытяжкой остывали серебристые хвостовики и наконечники — детали твэлов. На литейной станции медленно доходили до кондиции пять чёрных «стеклянных» трубок. О сборке твэлов «на коленке» Гедимин старался не думать — немедленно приходило в голову что-нибудь про вакуум и герметичность. Ещё две трубки, пока без наконечников, висели на переборке, под защитным полем, подальше от «трилобитов». Гедимин проверял их с утра, проверил и ещё раз, — следы деформации пока не проявились, но торопиться не следовало.
— Поле! — напомнил Вепуат, глядя, как сармат «строит» из защитного поля временный шлюз поверх штатной шлюзовой камеры. — Руки прикрой — обожжёшь же!
— Угу, — не стал спорить Гедимин — тем более, что шлюз за ним уже закрывался. Через десять секунд начал открываться второй. Сармат аккуратно обернул ступни защитным полем, сцепил пальцы в замок и повёл плечом, проверяя, как лежит на нём плазморез. С этим инструментом на такие экстремальные температуры он ещё не выходил и немного за него опасался. На секунду мелькнула мысль прикрыть полем и плазморез, но сармат вспомнил о «новой форме жизни» и только криво ухмыльнулся. «Надеюсь, не пригодится. Но — мало ли.»
Трап под ногами оглушительно затрещал; Гедимин, вздрогнув, посмотрел вниз и увидел сплошную щётку ледяных кристаллов. Каждый шаг по трапу сопровождался их хрустом; за сарматом осталась ровная цепочка следов. На гравий, побелевший от инея, он ступил осторожно, на кончики пальцев — и вздрогнул от треска, больше похожего на визг. Холод выжал из воздуха всю влагу, и она осела на мелких камнях. Ледяные кристаллы проросли повсюду, и сармат не мог сделать шага, чтобы не раздавить хотя бы десяток. Еле слышно помянув уран и торий, он пошевелил озябшими пальцами и поднял к лицу руку с анализатором. От скафандра шёл красноватый пар — что-то испарялось с тёплой брони и тут же конденсировалось в промороженном воздухе.
«Минус семьдесят пять,» — он рефлекторно сжал кулаки, пытаясь отогреть немеющие пальцы. Внутри скафандра было тепло, но нервная система приняла сигнал снаружи — теперь надо было ждать, пока она «успокоится». Гедимин сделал ещё шаг — в полной тишине визг ледяных кристаллов звучал особенно громко — и огляделся по сторонам. Где-то за горизонтом уже «разгорелось» Пламя; от предметов на синевато-серебристом гравии лежали чёткие чёрные тени. Иней покрыл и сложенные кожухи шатров; Гедимин осторожно тронул складку — она была твёрдой, как камень.
Сармат прошел мимо лагеря и остановился, не доходя до обрыва. Жёлтые валуны блестели от инея. Здесь он был неоднородным — цвет менялся от белого до тёмно-синего; узоры размытой синевы покрывали землю и скалы. Над холмами нависло ослепительно-серебряное небо, прорезанное тёмно-синими трещинами. Синева расходилась от них, постепенно размываясь до бледно-голубого. Смотреть на небо было больно, но Гедимин, прикрыв глаза тёмным щитком, долго следил за переходами цвета. От тишины звенело в ушах.
Что-то странное мелькнуло на краю поля зрения — серое пятно посреди серебра. Гедимин даже не сразу узнал «чашу» туманника, зарывшуюся в гравий. На ней инея не было. Тронув её, сармат почувствовал под пальцем что-то твёрдое, высохшее и очень холодное. И всё-таки оно было теплее грунта — на целых пять градусов.
«Какие-то процессы идут. Посмотрим, что будет, когда оно оттает,» — думал Гедимин, осторожно перешагивая через серые ямки. Теперь он присмотрелся к блестящей поросли кристаллов и хорошо различал её неоднородности. В одном месте гравий был немного приподнят; сармат направил на него сигма-сканер и увидел на экране крупное панцирное животное, свернувшееся почти в клубок над материковой плитой. Оно не шевелилось, но сигма-лучи «увидели» его тепло — существо не промёрзло даже до нуля.
На дереве на соседнем холме не было инея. Единственный лист, не втянутый в ствол перед заморозками, склонился до земли и промёрз до каменной твёрдости — Гедимин видел, как он упирается в гравий тонкими краями и при этом не гнётся. Деревья сегодня особенно напоминали валуны и колонны — казалось, что до горизонта остались только камни и лёд.
«Проверить здания,» — Гедимин остановился, пытаясь уловить хоть звук. Кажется, что-то шуршало в бараке филков; сармату даже удалось различить приглушённый голос. Он обогнул неподвижный бронеход, со всех сторон покрытый инеем, посмотрел на примёрзшую к пазам дверную створку барака, прошёл вдоль стены, — пальцы уловили тепло, исходящее откуда-то из каменных складок. Подставив под тёплый поток сигма-сканер, Гедимин довольно хмыкнул. «Плюс пятнадцать внутри. Терпимо.»
Здесь, вблизи, звуки слышны были лучше — кто-то ворочался на матрасе, кто-то переговаривался, булькала вода… Сканер «видел» силуэты внутри — Бронны и Скогны что-то вынимали из печей, разливали жидкость по кружкам, один абориген, разложив на полу листья и камешки, показывал группе филков какую-то игру… Направив луч дальше по коридору, Гедимин увидел Айзека и Гварзу — они склонились над одним передатчиком. Сармат мельком подумал, не поможет ли сигма-излучение увидеть, что у них на экране, сфокусировал поток — и секунду спустя его сканер быстро замигал — изнутри барака ему посылали приветствие. Гедимин мигнул в ответ и отключил прибор.
«Здесь всё в норме. Проверить душевую…» — сармат повернулся к другому зданию, сверкающему в дневном свете. Белый иней покрыл гребни складок, тёмно-синий — углубления, — из душевой не выходил тёплый воздух, не нарушал процесс роста кристаллов, и полосатое здание выглядело даже красиво. Гедимин обошёл его по кругу и, взяв в руку фонарь, заглянул внутрь. Дверные створки были задвинуты в пазы до предела и там зафиксированы; ледяной воздух наполнил ангар и «облепил» его инеем — здесь кристаллы поднялись сплошной щёткой на пару сантиметров в высоту. Из неё торчали обледеневшие кости-вешалки; бельё с них с утра, ещё до похолодания, кто-то снял. Под пронзительный визг ломающихся кристаллов Гедимин прошёл внутрь, высоко поднял фонарь, освещая трубопровод и его крепления. «Гзеш должен выдержать. Но сейчас его лучше не трогать.»
Мелкие детали крепления невозможно было различить — так густо они обросли инеем. Бочка для стирки обледенела со всех сторон — её не вынесли с утра в барак, так и бросили тут. Гедимин осторожно просканировал стенку — внутри кристаллов не было, волокна лежали плотно. Он перевёл луч на ближайшую крышку лючка — и недовольно сощурился: недообработанная древесина всё-таки набралась воды, и верхние рыхловатые слои волокон раздуло изнутри. «С одного раза, может, не потрескается,» — тихо вздохнул Гедимин, выругав себя за несоблюдение технологии. «Но на станции такого лучше не допускать.»
Оставалось ещё одно здание — ангар столяров. На дно «ободранной» долины Гедимин спускался с опаской, оглядываясь по сторонам, — ему мерещилось какое-то движение над ковром инея. «Блики?» — сармат направил на колышущийся воздух луч сканера. «Да, блики. Ничего не видно… Стой!»
В остановленном «кадре» над заиндевевшей крышкой шахты зависло что-то змееподобное, с длинными волокнистыми выростами по бокам. У организма были тонкие ажурные кости и пасть на четверть туловища. Размером он был чуть больше ладони — и за счёт чего-то не только реял в неподвижном воздухе, но и крайне быстро перемещался, не касаясь земли. Гедимин просканировал долину широким пучком, пролистал «кадры», насчитал десяток летучих «змей», но так и не увидел, кого они там ловят.
Двери ангара тоже покрылись инеем — и, что хуже всего, проросли им на полсантиметра вглубь. Гедимин досадливо сощурился. «Треснуть не треснут, но деформации не избежать. Значит, пропитки сешем недостаточно…» Он приподнял руку, повернул ладонью к стене, — пальцев коснулся тёплый воздух. «Обогрев работает,» — Гедимин хотел отойти от ангара и двинуться вверх по склону, но что-то его смутило. Он снова подставил руку под нагретый воздух. «Температура не та. Проверить…»
Секунду спустя он растерянно смотрел на анализатор. Внутри ангара было всего плюс семь — и, пока сармат разглядывал экран, температура упала ещё на полградуса.
«Понятно. Не рассчитал,» — он снял с плеча сфалт, в ледяном воздухе Равнины показавшийся ему горячим. «Сейчас подогреем.»
Он не видел термопластин, но помнил, где они лежат. Луч зелёного свечения прошёл сквозь стену, и цифры на экране сканера скакнули — термопластины «разгорелись», выдав лишнюю сотню градусов, воздух над ними задрожал, тепло потекло в ангар. Гедимин ждал, пока внутри не прогрелось до плюс двадцати — и только тогда, удовлетворённо хмыкнув, пошёл вверх по склону. Ему было неспокойно. «Здесь остыло. В бараке вроде нет. Проверить ещё раз.»