озащитный контейнер, но сейчас, посмотрев на показатели нормального фона, только махнул рукой.
— А любопытная штука, — пробормотал Вепуат, осторожно прикасаясь к камню и тут же отдёргивая палец. — Айзек говорит — он настроен на Сэта. Видимо, правда — я видел камни Сагатов. Сильно отличались… Вот интересно, можно такую штуку настроить на сарматов?
— Надо сначала найти пустую, ни на кого не настро… Ah— hasu! — Гедимин сжал пальцы в кулак и затолкал багровый желвак под броню. — Настраивать камень. Что за бред, мать моя пробирка…
— Бред или не бред, а кому-то тут жить, — Вепуат укоризненно посмотрел на него и склонился над бочкой с «трилобитами». Мокрые животные выбрались по его рукам и расселись на краях ёмкости, отряхиваясь и шевеля крыльями.
— А если кому-то жить, то всем полезным штукам надо найти применение. А если эта штука правда заживляет раны… — не договорив, Вепуат задумчиво сощурился. — Но ты прав. Настроенную, наверное, уже не перенастроишь. Если бы найти месторождение…
«Трилобит» встряхнулся, засыпав сарматов мелкими водяными брызгами. Вепуат рассеянно смахнул капли с респиратора и снова прикрыл глаза.
— Есть мысль, что искать его надо на территориях нергонов, — проговорил он, не выходя из глубокой задумчивости. — Народы договора если что-то и получают, то жалкие остатки. Ты видел Бронна или Скогна с таким камнем?
Гедимин качнул головой.
— Может, у них в городах запасы. В каких-нибудь лечебницах… — он вспомнил своё знакомство с местной «медициной» и недовольно сощурился. — Или у местных колдунов, Седна их разберёт… Лечебный камень, мать моя колба… Ты хоть выяснял, как его применять? Может, толочь и есть?
Вспыхнувшая было надежда на что-то нормальное, привычное и знакомое тут же угасла — Вепуат рассеянно покачал головой.
— Его прикладывают. Водят по коже или над раной. В рану не суют — больно очень… У Скогнов запасы. А у кочевников — по обломку в каждой сумке. А Сэта, вон, раздают направо и налево…
Гедимин фыркнул.
— У Сэта и без этого минерала куча полезных месторождений. Нам-то с этого что? Предлагаешь всё-таки накопать стеклянных осколков?
Вепуат, потерявший нить мысли, недовольно на него сощурился.
— Ты погоди. Поссориться мы с ними всегда успеем. Посмотрим ещё, как нас встретят после вчерашнего…
…Ветвящиеся кости-указатели у разлома вместо просверленных камешков покрылись серебристыми нитями, кое-где связанными между собой. Гедимин пересчитал узелки, запоминая их местоположение, посмотрел на второй указатель и кивнул собственным мыслям. «Все обозначения дублируются. И их вчера серьёзно поменяли. Интересно, к чему это…»
— Ага, — Вепуат тронул нити «щупами» анализатора и весело хмыкнул. — Местный асбест. Довольно тонкое волокно, ты заметил?
— Предлагаешь взять образцы? — Гедимин сверился со своим сигма-сканером. Прибор неуверенно соотнёс волокнистый минерал с негорючей тканью «aasanthullak», но нашёл в структуре волокна пару расхождений.
— Да ну тебя! — Вепуат изобразил, что отодвигает сармата от указателей, и, придерживая «трилобитов» за шлейки, зашагал к дальнему кратеру. Первую вспышку на дне Гедимин увидел, когда Вепуат был на середине пути; когда оба сармата вышли к месту тренировок летучих зверей, четыре окрестных кратера уже горели золотым огнём. Гедимин, освободив руки от стойки для «трилобитов», поднял ладонь в приветственном жесте. Со дна каждого кратера взмыл на три метра огненный столб. Гедимин ошалело мигнул, встряхнул головой, вгляделся в шевелящиеся пятна света, — они отчётливо делились, умножаясь в числе, и очень быстро. Когда мигать перестало, первый Сэта взобрался на самый высокий каменный уступ и сел там. Секунду спустя камни были плотно облеплены светящимися существами. Гедимин покосился на сфалт — в этот раз оружие, к счастью, было за плечом, и это сильно успокаивало.
— Ну вот, опять за пушку! — Вепуат, укоризненно хмыкнув, ткнул его кулаком в грудь. — Держи Сокола! Повторим простые команды, потом — следование… ну, и по обстоятельствам.
…«Здесь, наверное, всем очень скучно,» — думал Гедимин, в очередной раз сгоняя Чужака с запястья. Вепуат заставил животных искать куски мяса, закопанные в пепел — а после первого десятка прогонов заменил мясо на камешки, обмазанные сукровицей. «Трилобиты», заметив подмену, летали за приманкой неохотно, подолгу «размышляли» перед взлётом, вцепившись в руку «тренера». Чужак, сделав пару рывков в воздухе, медленно спустился к земле и поплыл над ней, обнюхивая пепел вытянутым хоботком. За ним неотрывно следили из каждого соседнего кратера, будто ничего интереснее таких тренировок в жизни не видели. «Очень скучно, много пищи и нет работы. Как это им удаётся? Би-плазма у них не растёт…» — думал Гедимин, одним глазом глядя на Чужака, другим — на зевак. «Или они, как рептилии, — раз в месяц поел и развлекайся, как знаешь…»
— Вепуат! — позвал он, следя за улетающим Чужаком — зверёк всё-таки нашёл приманку, выкопал, долго её обнюхивал и с большой неохотой подобрал с земли и понёс хозяину. — Может, привлечь к тренировкам кого-то из местных? Они тут сидят без дела, а им явно интересно…
Вепуат, поймав «трилобита» на лету, невесело ухмыльнулся.
— Я уже думал. У них температура тела непостоянная. Без ожогов не обойдётся… Sata!
Гедимин замер с генератором защитного поля наизготовку. Вепуат вскрикнул не зря — на гребень между кратерами, совсем рядом с ним и его зверями, вышел Сэта. В наступившей тишине сармат услышал рокот, рявканье и частые щелчки. Вепуат и абориген переговаривались секунд тридцать, потом разведчик изобразил успокаивающий жест и поманил Гедимина к себе.
Пока сармат обходил кратер, Сэта стоял на месте, с интересом его разглядывая — особенно внимательно он смотрел на руки. Он никуда не отошёл, даже когда Гедимин встал рядом с Вепуатом и вопросительно хмыкнул. «Ага, этого я помню. Подвеска-челюсть. Интересно, чья — для Скогна великовата, для Бронна — тем более…» — мельком подумал сармат, глядя в горящие красные глаза.
— Можешь показать ту руку, которую вчера тебе обожгло? — спросил Вепуат. — Сэта всё не уймутся насчёт твоей раны.
Гедимин молча приподнял правую ладонь. Рубец на ипроновых щитках прикрыли чёрные пластинки, внешне перчатка выглядела невредимой — хотя сам сармат о рубце помнил и периодически думал, что пластину надо бы перековать. Сэта что-то прошелестел, покачивая огненно-рыжей гривой, и снова зарычал по-джагульски. Вепуат, изумлённо мигнув, повернулся к Гедимину.
— Нас тут зовут в гости. В ближайший город Сэта.
Теперь мигнул Гедимин.
— В их город⁈ — он покосился на кратеры — отчего-то они все потускнели, и аборигены попрятались, только двое, выбравшись на гребень, стояли и рассматривали сарматов. Они остановились невдалеке от стойки с «трилобитами», и животные забеспокоились — подобрали крылья, прикрываясь от жара, но улететь не пытались. Вепуат снял их со стойки и усадил на плечи.
— Я иду, — тихо сказал он, глядя Гедимину в глаза. — Ты, если не хочешь…
— Идём, — Гедимин повёл плечом, смещая сфалт чуть вперёд — так удобнее было, если что, сдёрнуть его с креплений. Через пять секунд на его ладонь сел дрон.
— Отправь его к Айзеку, — тихо попросил Вепуат. — Чтоб он знал, где мы. Мало ли что…
Гедимин выдрал из ежедневника листок, нацарапал несколько слов и засунул во «внутренности» механизма, надёжно прикрыв защитным полем. «Даже если он будет знать,» — неотступно пульсировало в мозгу, — «это не поможет. Где этот город Сэта? Как Айзек его найдёт?»
— Погоди, — Вепуат прикрыл ладонью дрон, уже готовый взлететь. — Зверьков надо отправить с ним. Там, где много Сэта, определённо будет жарко. Напиши Айзеку — пусть пристроит их в лаборатории, пока мы не вернёмся.
— А он умеет? — с сомнением спросил Гедимин, доставая из дрона смятую записку и добавляя ещё несколько слов. Вепуат уже отстегнул шлейки и быстро щёлкал то языком, то пальцами, отдавая «трилобитам» команды.
— Запускай! — выдохнул он, отступая на шаг; перья на скафандре развернулись, подбрасывая «трилобитов» в воздух. Ещё секунда — и дрон поплыл над кратерами, а за ним потянулись летучие зверьки. Они держались в метре от аппарата, на той же высоте. Вот дрон мелькнул в последний раз над пепельным валом и исчез, растворившись в воздухе; Вепуат шумно выдохнул, проводив взглядом хвост «трилобита»-замыкающего, и повернулся к Гедимину.
— Они всегда находили шатёр, — пробормотал он. — Тем более — там дрон. Дрон не собьётся. Главное — чтобы они не залегли от холода. Если Айзек не схватится, не подберёт их, — будет худо.
Гедимин покосился на Сэта. Они никуда не спешили — спокойно стояли рядом, переговариваясь на своём шуршащем наречии. Все, кроме этой тройки, давно ушли; свечение в кратерах погасло.
— Пойдём, что ли, — Вепуат криво ухмыльнулся. — Жаль, никто из нас не дипломат. Сюда бы Дигона или Маккензи…
…Незнакомая дорога показалась настороженному Гедимину очень длинной, но на деле они прошли километра три, прежде чем мелкие кратеры исчезли, и поверхность плавно приподнялась кверху, превратившись в большой холм с пологими склонами. Из его вершины торчали знакомые красно-жёлтые зубцы высотой в пару метров. Над ними — и над многочисленными округлыми провалами по склонам — поднимались столбы дрожащего воздуха. «Горячий газ выходит. Видимо, фумаролы,» — подумалось Гедимину, но, приглядевшись к холму, он встряхнул головой и изумлённо мигнул. «Какие фумаролы⁈ Эта штука — полая!»
— Здесь, — перевёл Вепуат короткую шуршащую фразу, сказанную остановившимся Сэта. Абориген указывал на ближайшую «фумаролу» — двухметровое отверстие чуть выше по склону. Потом он добавил ещё что-то, искоса глядя на Гедимина.
— У них нет широких ворот, — пояснил Вепуат. — Они извиняются. Этот вход — самый удобный. Там каменные ступени, и меньше спускаться. Гедимин, ты подожди тут — я полезу первым и снизу тебе крикну.
«Техника безопасности, м-мать моя колба…» — Гедимин встал у «фумаролы», угрюмо щурясь и непроизвольно сжимая кулаки. «Видел бы Скегги, куда он лезет! И я, идиот, за ним. Прямо как с теми тварями в ирренциевой шахте…»