Гедимин мигнул. Снова вспомнились шевелящиеся тени, волны темноты… и лучевые вспышки, зафиксированные дозиметром.
— Они появятся… прямо в Элидгене? Там, где будет гореть этот… маяк? — ему очень хотелось себя ущипнуть — вокруг было слишком много бреда. — А обратно пойдут пешком? Тут же никто не зажжёт огонь для возвращения…
Вепуат ухмыльнулся.
— Гедимин, вот найдёшь ты, о чём волноваться!.. Они говорят, что в городах Сэта огонь горит всегда. Сэта не очень любят ходить пешком. Да тут и расстояния — мать моя колба…
«Система порталов, стационарных и ситуационных,» — машинально переформулировал услышанное Гедимин. Подвеска с бахромой лежала на его ладони; он прикрепил её к броне и неуверенно коснулся лба пальцами, — понимают Сэта этот жест или нет? Вокруг зашуршало.
— Вожди Сэта благодарны нам за эту беседу, — сказал Вепуат, окончательно принимая сидячее положение и с трудом сдерживая облегчённый вздох. — Сэта проводят нас к разлому. Пепельная долина и ворота Шакхи для нас открыты. Сэта рады, что мы настроены мирно, и что мы — не очередные пособники карликов. Они просят тебя когда-нибудь показать им новое Пламя. С тех пор, как Куэнны устали, тут никто не строил ничего подобного. А в тот раз Сэта всё пропустили.
Гедимин, начавший было подниматься с места, сел и ошалело мигнул. «В тот раз⁈»
— Стой! Так они… были тут, когда на Равнине появилась звезда? И видели Куэннов⁈
— Тш-ш, — Вепуат снова сделал успокаивающий жест. — Сейчас спрошу…
Ближайший «вожак» выдохнул приоткрытой пастью. По комнате прокатился шелест, отдалённо похожий на смех.
— Все видели Куэннов, — бесстрастно перевёл Вепуат. — Но в этом рождении — никто. У Куэннов часто горел огонь. Они ничего не боялись. Прошло долгое время, пока они устали и угасли. Сэта думают — кто-то из нас видел Куэннов тоже. Иначе не пришёл бы сюда разжигать Пламя. Карлики — и даже их богиня — такого не придумали бы.
Гедимин выпрямился. «Патрульные» у двери бесследно исчезли; сейчас там стояли Сэта в «мирной» одежде — и двое знакомых, с бусами из пальцев и с подвеской-челюстью. На долю секунды Гедимин пожалел, что не рассмотрел как следует «экзоскелеты» местных солдат — там было много деталей из кованой рэссены…
— Стой! — он поймал за плечо Вепуата, устремившегося к выходу. — Спроси их…
Свет вокруг потускнел. Обернувшись, Гедимин увидел пустые гамаки; бахрома, свисающая с них, ещё покачивалась, а подвески звенели.
— Некого уже, — Вепуат еле слышно хмыкнул. — И это к лучшему. От этих переговоров я весь взмок. Пойдём наверх, пока обшивка не поплавилась!
Гедимин заглянул под его лицевой щиток и виновато сощурился — кожа вокруг глаз Вепуата блестела от испарины, веки едва заметно дрожали. Сэта тихо ждали у двери, открыли её настежь, но сарматов не торопили.
— Мы нормально поговорили? — тихо спросил он, вслед за Вепуатом выходя из комнаты. Снаружи было прохладнее — сказывалась работа вентиляции. Сармат посмотрел на стены обитаемого колодца и мигнул — чуть ли не на каждой ступени кто-то стоял и глазел на чужаков, на террасах толпились, из ниш свисали и, кажется, вяло дрались за удобные места.
— Для первого раза — так просто отлично, — Вепуат слабо ухмыльнулся. — Удобно быть Куэнном. Очень много местной ерунды тебя просто не касается.
Гедимин согласно хмыкнул. «Репутация — так, кажется, это называется. На Равнине у нас репутация странная… но удобная.»
— Можешь сказать им, чтобы проводили нас к печам или источникам воды? — спросил он, проходя под аркой. — Я посмотрел бы, что там поломалось.
Вепуат хрюкнул в респиратор.
— Не так быстро, Гедимин, — он крепко сжал руку ремонтника. — Перед этим нам ещё придётся не раз поговорить.
Сармат недовольно сощурился.
— Мало мне было говорильни у макак! Если там техническая проблема…
— Тш-ш, — Вепуат прижал ладонь Гедимина к своей груди, заставив его изумлённо мигнуть. — Сэта нас на ремонт не вызывали? Заказа не было? Ну вот и не дёргайся раньше времени. А с чего ты, кстати, взял, что печи у них поломанные?
…Сарматов проводили до разлома. В паре шагов от костей-указателей Гедимин приостановился, тронул подаренную подвеску, на секунду задумался, потом отстегнул её от брони и убрал в карман. Рука на что-то наткнулась. «Кровяной камень! Хотел же отдать…» — сармат повернулся к молчаливым светящимся аборигенам и растерянно мигнул. Рядом уже никого не было, только Вепуат терпеливо ждал у разлома, глядя на узорчатое небо и что-то насвистывая в респиратор.
— Камень не отдал, — сказал Гедимин, досадливо щурясь. — И про чистые камни не спросили. Вот как полезешь в мартышечьи традиции…
Вепуат положил руку ему на плечо и криво ухмыльнулся.
— Спросим. Всё спросим. Идём, а то мне уже неспокойно. Надеюсь, Гварза «трилобитов» не кормил, а то завтра с ними работы не будет…
Едва шагнув за разлом, Гедимин уткнулся в прозрачную стену защитного поля и услышал пронзительный писк дронов-разведчиков — оба аппарата висели прямо над головой, скрестив на разломе сканирующие лучи. За стеной тускло блеснуло сопло плазмомёта. Кенен Гварза пару секунд смотрел Гедимину в глаза, потом медленно опустил оружие и махнул рукой — «вылезай!».
Аборигенов с колёсомётами сармат заметил позднее, когда уже взломал защитный купол и вышел, растерянно озираясь. На плато, всегда таком пустынном, собралось на удивление много существ — от нхельви, сбившихся в стаи на краю обрыва, до угрюмого Гварзы и не менее угрюмого Айзека.
— Вернулись? — только и спросил второй, убирая кинетическую винтовку в заплечные крепления. — Пойдём, Кенен. В этот раз обошлось.
— И давно вы тут маячите? — с нервной усмешкой спросил Вепуат, за спиной Айзека показывая Гедимину быстрый жест — «не болтать!». — И зачем? Если что-то срочное, оставили бы дрон с запиской. Гедимин её сразу прочитал бы. Что у вас тут успело сломаться?
— М-мать моя пробирка, — с тяжёлым вздохом пробормотал Айзек, но оглядываться не стал — так и спускался по склону, глядя только под ноги.
При слове «сломалось» Гедимин было насторожился, но сразу же понял, что всё в лагере исправно — насколько что-то может быть исправным на этой бредовой планете — и что Гварза и Айзек угрюмы вовсе не из-за случившейся аварии. Мимо, уворачиваясь из-под ног, промчались нхельви, скрылись на вершине соседнего холма — и там сразу же сверкнула белая вспышка. Руниен с посохом наперевес вышел на край обрыва и встал там, пристально глядя на поднимающихся сарматов. Гедимин недовольно сощурился. «Подозреваю, что девяносто процентов переполоха — его заслуга. Айзек не стал бы маячить на холме, как идиот. В крайнем случае — пошёл бы на поиски. Или послал бы дрон.»
— Живы? Никто не ранен? — едва сарматы поднялись на плато, страж шагнул им навстречу. — Дим-мин и Вепу-а вернулись в целости? Сэта их не преследовали?
Вепуат сердито фыркнул.
— Нас никто не преследовал. Мы были в городе Шакха — говорили с местными. Не знаю, что и сколько тысяч лет подряд вы с ними делите, но без вас там гораздо спокойнее.
Айзек с укоризной на него покосился. Пальцы Руниена, вцепившиеся в посох, побелели до костяной бледности. Он вскинул палку и уставился на сарматов сквозь кольцо-навершие. Гедимин ожидал каких-то свечений, длинных искр, но ничего не было — кольцо оставалось тусклым.
— Были в городе Сэта? Среди Сэта? Брали у них пищу? Кто из вас ел их пищу?
Гедимину внезапно стало не по себе — будто по коже потянуло холодом. Он быстро переглянулся с Вепуатом — и почувствовал на плече внезапно отяжелевшую руку Айзека.
— Отвечай, — тихо приказал тот. — Ну⁈
Вепуат фыркнул.
— Мы ничего не ели, — сердито сказал он. — И вообще не тянем в рот ксеноорганику. Это к филкам. Из-за чего столько шума, я не пойму? Разве мы не должны налаживать отношения с аборигенами? Айзек, если ты хотел, чтобы мы в местных сварах поддержали только одну сторону, то мог бы так и сказать…
Айзек резко качнул головой.
— Ничего такого я не хотел. Вы двое пошли без предупреждения на опасную территорию и общались с опасными существами, о которых не знаете ровно ничего. А нам теперь что — делать вид, что ничего не случилось? Даже вопросов вам не задавать⁈
Гедимин заглянул ему в глаза и растерянно мигнул — Айзек разволновался не на шутку. «Руниен, драная мартышка,» — сармат сердито сощурился на стража. «Надо же было поставить всех на уши! Мы неделями выживаем тут, никому нет до нас дела, но стоило окружающему бреду на полсекунды развеяться…»
— Мы поговорили очень спокойно, — сдержанно сказал Вепуат. — Сэта не махали копьями и не тыкали в моих «трилобитов». Гедимин порывался всё починить и показывал реактор. Нас признали достаточно Куэннами для мирного общения. Айзек, я так думаю — дня через три туда надо бы сходить вам с Гварзой. Как официальным лицам. Мы всё равно живём бок о бок с Сэта — лучше один раз нормально договориться, чем каждый месяц воевать. Не так, что ли?
Айзек и Гварза быстро переглянулись. Руниен открыл было рот, но командир сарматов коротким жестом попросил его молчать.
— Раз Гедимин и его реактор всё ещё тут, договорились вы неплохо, — сказал он ровным голосом, глядя куда-то вбок. — Пойдём, Руниен, надо успокоить поселенцев. Не донимай пока сарматов, им нужен отдых.
— Дим-мин и Вепу-а очень, очень неосторожны, — еле слышно прошептал Руниен, проходя мимо них. Вепуат сердито фыркнул. Он уже весь извертелся, прислушиваясь к шорохам, хрюканью и трубному рёву, — «трилобитов» отнесли в шатёр, они не мёрзли на ветру, но им отчего-то было неспокойно.
— Ну, и мы пойдём, — пробормотал он, оглядываясь на удаляющихся командиров. — Ядро Сатурна! Мы делаем работу Айзека — и мы же за неё оправдываемся!.. Гедимин, ты куда?
— Мыться, — буркнул сармат, угрюмо щурясь. — Надо в холод. Голова гудит.
…Закрытый шлюз, стопор на обе двери, защитное поле, — и Гедимин, облегчённо вздохнув, сел посреди герметичной, закрытой от лишних глаз камеры и достал из-под скафандра образцы. «Светить» их в лагере, как он уже понял, было попросту опасно — предельно встревоженный и чем-то разозлённый Руниен мог и посохом долбануть. «И иди потом в Шакху за новым пропуском,» — закончил про себя мысль Гедимин, разглядывая пробирку с