— Как-то постепенно. Сперва было плохо понятно, потом наловчился. Эта штука, которая выжигает на мозгах… Она, похоже, не одномоментно действует. Она что-то меняет внутри, и потом… Ага! За нами пришли.
Из-под арки соседнего квартала вышли трое Сэта. Украшений на них не было — не считая браслетов из цветных нитей, обвивающих предплечья и голени — зато гривы были плотно оплетены серебристыми шнурами и собраны в пучки.
— Вон тот спец, — Вепуат кивнул на кого-то из Сэта. — Со шнурами в волосах. С ним я говорил.
— Который из них? — прошептал Гедимин, глядя на серебристые шнуры. Отсутствие болтающихся цацек и подобранные волосы были сильно похожи на остатки техники безопасности, соблюдаемой в меру сил и представлений…
— Тот, что справа, разумеется, — прошипел Вепуат в ответ. Сэта уже подошли близко, и Гедимин неуклюже дотронулся пальцами до лба, изобразив тот приветственный жест, который знал. Сэта зашелестели.
— Они рады видеть равных Куэннам, — перевёл Вепуат. — Они не удивлены, что нам интересно, что делают с asa’antha — всем интересен asa’antha, даже Куэнны за ним приходили. Нас проведут всюду, но хотят, чтобы мы не проявляли неуважения.
Гедимин мигнул.
— Ты знаешь, о чём они? — тихо спросил он. — Опять какие-то традиции?
Вепуат пожал плечами.
— На месте увидим. Держись за мной!
…Массивная каменная створка была пригнана плотно; Сэта налёг на неё всем весом, но отползала она очень медленно. «Отодвигается вручную,» — понял Гедимин. «Внутри — блочный механизм, и кто-то тянет тросы.»
Все, кроме троих «спецов», остановились и подались назад. Вниз от ворот уходила лестница — короткая, метра на три, и сильно изношенная. Гедимин рискнул ступить на одну балку и с неё уже спрыгнул на пол — камень отчётливо потрескивал. «Похоже, сами Сэта весят немного,» — думал он, поворачиваясь к отступившим аборигенам. Отступать тут им было особо некуда, Гедимин при всей осторожности едва их не задел, — эта пещерка была узкой и сразу упиралась в две полузаложенные арки. «И потолок тут низкий,» — сармат, сделав полшага к аркам, едва не чиркнул по своду макушкой. «А стены без обмазки. Вспомогательный отсек…»
Из-за полузаложенного проёма доносился неритмичный стук — что-то волокнистое колотили камнем; второй звук был тише — то же волокнистое, но более мягкое били костью. Вдалеке булькал термальный источник, шипел пар, и надо всем этим гудел, уходя вверх по каменным «трубам», раскалённый воздух. Над головой громыхнул камень — массивные ворота снова закрылись. Гедимин быстро оглянулся и хмыкнул — он как раз успел увидеть, как двое Сэта отходят от блочного механизма. Балки с выемками, серебристый трос, стопор из каменных клиньев, — ничего нового…
— Идём! — Вепуат ткнул Гедимина кулаком в бок и сердито посмотрел на него. — Уже второй раз зовут.
«Спец», остановившийся в полузаложенном проёме, что-то говорил, но Гедимин слышал только шорох, шипение и треск. Он пригнул голову и распластался вдоль стены — и всё равно камни проехались по наплечникам и шлему. Стук стал громче — и тут же оборвался.
Здесь когда-то был обычный каменный колодец — такой же, как все кварталы Шакхи — но его стены долбили, пока не проделали в них желоба и не сомкнули их наверху с выходом из общей шахты. Внутри жёлоба пол остался выше; вниз он спускался метровыми ступенями с выдолбленными канавами. По канавам стекал песок. Он падал на частую решётку, закрывающую дыры в полу, и оставлял на ней клочья белесого волокна. Сэта с длинной костяной вилкой собирал их в мешок; только он и остался работать, обходя решётки вдоль «отсеков», когда все в помещении повернулись к чужакам.
На верхней ступени — на каждой из верхних ступеней желобов-отсеков — стоял блочный механизм, соединённый с тяжёлым камнем. Камень, оставленный в покое, накрывал собой округлую яму в полу. Рядом с ней стояли корзины, полные белесых обломков; из них торчали пучки серых игл, местами растрёпанных на волокна. Пучок волокна выглядывал из-под массивного камня, в котором Гедимин опознал дробильный молот. «А вот и костяные колотушки,» — подумал он, взглянув на нижние ступени «отсеков». Там стояли над плоским камнем Сэта с длинными костями в руках. То, что лежало на камне, было прикрыто истрёпанной облезлой шкурой, но волокна из-под неё торчали — такие же белесые, как руда в корзинах.
— Сегодня ходили за asa’antha, — тихо переводил Вепуат шелестящую речь «спеца». — Теперь много работы. Весь камень отделят, останется только пух.
Другой «спец» сунулся в отсек, зашелестел на кого-то, сунул руку в корзину на нижней ступени и показал сарматам серое спутанное волокно. Отделив прядь, он растянул её вдоль руки. «Двадцать сантиметров,» — прикинул Гедимин. «Очень длинное минеральное волокно. И довольно тонкое.»
— Много хорошего пуха, — перевёл Вепуат. — Тут его разделят. Часть положат на горячие камни, часть повесят над источником. Есть даже такой, что можно положить в источник.
«Спец» тронул пальцем серебристый шнур, оплетающий его гриву. Гедимин мигнул.
— То, что кладут в источник, становится серебристым? Это высший сорт?
— Да, самый лучший, — кивнул Вепуат. — Самый прочный и красивый.
«Спец» нашипел на рабочих, и они, нехотя отвернувшись от чужаков, снова взялись за колотушки. Двое на блоках потянули за трос, камень поднялся и с грохотом упал на горку руды. В канаву «выплеснулся» песок с мелкими камешками. Камни и колотушки застучали по всем отсекам, и Гедимин встряхнул головой. Сэта-рабочие плотно прижали уши, пытаясь защититься от шума. Сармат посмотрел на падающий на решётки песок, на волокно, собираемое в корзины, и потянулся к анализатору. «Этот минерал должен давать игольчатую взвесь. Вентиляции тут нет. Местные работают без элементарных респираторов. Мать моя пробирка…»
— Ты чего? — Вепуат вцепился в его руку. — Что случилось?
— Пыль, — Гедимин потемневшими глазами смотрел на экран. — Вагон мелкодисперсной пыли. Все, кто здесь, через год останутся без лёгких.
Будто в ответ ему, кто-то из вцепившихся в трос тяжело закашлялся. Второй, быстро опустив молот на руду, молча ждал, пока первый отдышится. Гедимин шёпотом помянул спаривание «макак». Светящаяся ладонь прикоснулась к его броне — один из «спецов» стоял рядом и что-то говорил, но сармат слышал только тихий треск.
— Он хочет отвести нас дальше, — перевёл Вепуат. — Показать горячие камни и источники. Просит ничего не трогать там. И он не понимает, что с тобой. Гедимин! Ты идти можешь?
Сармат с присвистом выдохнул в респиратор.
— Эту душегубку надо закрыть ко всем макакам! Ты понимаешь, что они за год все перемрут⁈ У них уже силикоз. Тут даже вентиляции нет, ни увлажнения, ничего…
Теперь все трое проводников стянулись к сарматам. Последнего выдернули из корзины с волокном — он что-то перебирал там, шипя на рабочих с колотушками. Он ещё что-то объяснял, показывая на корзину, пока Вепуат не поднял руку, странно шевельнув пальцами.
— Скажи им, что это смертельно опасно — так работать с асбестом, — Гедимин с трудом подбирал слова. Перед глазами вставал кагетский рудник — снимки из материалов дела, выложенных в сеть. На ум шли одни ругательства — и конструкция подвесного разбрызгивателя из костей, жёлтого гзеша и пористых стеблей. «Если бы хотя бы орошать пылящий материал, прибивать пыль к земле… Они же сидят прямо в облаке! И эта тяга снизу вверх гонит всё на них…»
— Идём, — Вепуат потянул Гедимина к ближайшей арке. — Тут так шумно, что слов не разобрать. Я так ничего не пойму!
Гедимин оглянулся в последний раз на конвекционные потоки, уносящие мелкую пыль из колодца, и, пригнув голову, шагнул в проём. Короткий изогнутый коридор вёл в область более высокой температуры — по ощущениям, градусов восемьдесят. На секунду лицевой щиток подёрнулся паром — влажность здесь тоже была выше, и чем дальше сарматы уходили, тем больше она возрастала. «Термальные источники,» — Гедимин прислушался к плеску и шипению. «Очень горячие, но спокойные, без извержений. А вон там что-то извергнулось…»
Где-то вдали гейзер, оглушительно булькнув, с рёвом ударился о камень и расплескался. Шум стекающей воды ненадолго заглушил шипение пара. Грохот каменных молотов превратился в тихий перестук далеко за поворотом. Ещё один изогнутый проход, полузаложенная арка, — и Гедимин протиснулся в раскалённую пещеру.
Здесь было выше ста градусов — даже выше четырёхсот, сармат почувствовал это уже от входа и остановился, сообразив, что дальше — ещё жарче. Вдоль стен тянулись широкие, но неглубокие ямки, засыпанные кейеком. Вещество, собранное вместе в таком количестве, накалилось почти добела; горячий воздух с гулом поднимался над ямами — и упирался в заложенный свод. Единственное небольшое отверстие было в самом центре; всё остальное пространство было заполнено решётками из вбитых в стену костей. Самые нижние располагались над ямами, верхние — в пяти метрах над ними, под сплавленным из каменных обломков потолком; с каждой решётки свисали пряди расстеленных волокон. Те, что лежали наверху, показались Гедимину сырыми, от них шёл пар, но просыхали они — в такой-то жаре — до странности медленно. Сармат перевёл взгляд на дальние решётки — и поёжился, увидев местных рабочих. Сэта, одетые только в набедренные ремешки, босиком ходили по раскалённому камню и совали руки в пар, расстилая волокно более тонким слоем. «Следят за процессом,» — мелькнуло в голове. «Регулируют скорость просушки. Там градусов семьсот будет. Вот это термофильность, мать моя колба…»
Один из рабочих зашелестел, повернувшись к «спецам»; кто-то из тройки сразу к нему подошёл и вцепился в волокно, сунув в него и руки, и нос. Что он там вынюхал, Гедимин не понял, но к нему тут же поспешил второй «спец».
— Нарушили технологию? — вырвалось у сармата. Вепуат укоризненно хмыкнул.
— Вот всё тебе не так… А. Ты, похоже, прав.
Волокно сгребали с решётки в спешно притащенную корзину. Гедимин мельком удивился, что она не воспламеняется в раскалённом воздухе, — это был костяной каркас, обтянутый чьей-то шкурой — но потом заметил обугленные участки и успокоился — «ещё одна термостойкая субстанция…» Волокно, пока он глазел на корзину, начали раскладывать по свободной решётке двумя ярусами ниже. Успокоенные «спецы» вернулись к сарматам.