— Они говорят — в Сфене Земли им тяжело, — перевёл Вепуат. — Но если ты обещаешь научить делать что-то новое и красивое… Куэнны умеют делать много разных штук. Когда-то они учили. Сэта хотят посмотреть на новую печь. Они думают, она… действительно хороша. Вы, равные Куэннам, знаете толк в огне и металле.
— Она будет построена очень скоро, — пообещал Гедимин, слегка щурясь — в этот раз исполнение обещания зависело не от него, и ему из-за этого было не по себе. — Тогда мы покажем вам цех и новые штуки. И Пламя.
Со всех сторон зашелестело. Сэта придвинулись ближе. Их гривы, побелев, вытянулись и затрепетали в конвекционных потоках. Вепуат, недовольно хмыкнув, снова их «отодвинул».
— Ну ты их разволновал!
Толпа разомкнулась, и Гедимин удивлённо мигнул, увидев знакомые украшения. К сарматам подошёл главный жрец.
— Он-то откуда здесь… — начал было Гедимин, но Вепуат показал ему кулак.
— Порталы в огне, — прошептал он, расширив глаза. Жрец уже что-то говорил, слегка наклонив голову и вскинув пальцы в странном жесте — то ли прикрываясь, то ли готовясь что-то схватить.
— Ты действительно позволишь Сэта приблизиться к Пламени? — перевёл Вепуат. — Это огромная честь для Шакхи. И другие жрецы Пламени тоже согласны? Нам не придётся в пути отбиваться от карликов и их пособников? Мы обещали не вредить никому на священном холме, но если нам придётся защищать свою жизнь…
Гедимин стиснул зубы и кивнул.
— Никто к вам не полезет, — пообещал он, недобро щурясь. — Если будете делать, что я скажу, и не полезете к Пламени сами. Если хоть кто-то попытается причинить ему вред…
Жрец вскинул руки. Казалось, его пальцы горят.
— Среди Сэта нет безумца, способного даже подумать о таком, — бесстрастно перевёл Вепуат. — Скажи, когда твой цех будет готов. Сэта выделят лучших мастеров. Если эта работа — для нового Пламени, делать её — честь для Сэта из Шакхи. Все будут ждать твоего слова… Фу-уф! Чуть «трилобитов» не спалили!
Толпа всколыхнулась — и превратилась в огненное кольцо, так же стремительно растаявшее. Гедимин только и успел пару раз мигнуть после первой вспышки, а вокруг уже не было никого — только красно-жёлтые скалы, торчащие из склонов кратера.
— Яд-дро Сатурна, — медленно проговорил Вепуат, оборачиваясь к Гедимину. — А ведь это не просто так. Если на холме постоянно будут Сэта, сэтские мастера, если будут приходить жрецы и все прочие… и кочевники об этом узнают… Может, они и впрямь от нас отстанут? Или уже нормально придут и скажут, чего к нам прикопались?
— Хотелось бы, — мрачно сказал Гедимин. Ему было не по себе. «Враждующие народы на одном холме,» — он болезненно сощурился. «Постоянно на одном холме. И — если получится — в одном цеху… Не уверен, что наши технологии настолько ценны.»
— Я попробую поговорить со стражами, — услышал он тихий голос Вепуата. — Стражи и Скогны. От них всё будет зависеть. Новая технология им понравится. Но насколько? Тут же не одна сотня лет вражды…
— Опять мы влезли в какие-то дебри, — заключил Гедимин с тяжёлым вздохом. «Как в дурацком сне. И не проснёшься…»
…Едва перешагнув разлом, сармат услышал протяжный гул. Вепуат, быстро оглянувшись на Гедимина, загудел в ответ. Над обрывом приподнялась бронированная змеиная голова, слабо светящаяся изнутри. Гедимин угрюмо сощурился. «Текк’т. Приполз. Одна особь… М-да, работники высокого класса…»
— Как думаешь, он будет копать? — тихо спросил Вепуат, останавливаясь у обрыва. Гедимин резко качнул головой. Он подошёл ещё ближе; теперь Текк’т, изогнувшись, нависал над ним.
— Вон на том участке, — сармат тронул передатчик, и дрон, пискнув, пролетел над головой змея и повис над Сарматским холмом. — Как раз свободное место, и к дороге близко. Скажи Текк’ту — пусть соберёт в пещере весь неутрамбованный камень и катит вон туда. А потом — разминает до равномерности. А я пойду за макетом. Будем строить цех.
…Когда Гедимин, оставив Вепуата с мешком «трилобитов» у шатра, выбрался из лаборатории с каменной моделью в руках, снаружи уже грохотало. Текк’т, поднявшись на хвосте, ронял из пасти куски мятого камня. Поместилось там на удивление много — Гедимину издалека даже померещилось, что существо их отрыгивает. Вокруг растущей горки валунов, на почтительном расстоянии, толпились удивлённые Скогны, ещё дальше держались Бронны, а нхельви сновали под ногами — и бежали стаей за приближающимся к толпе Кененом Гварзой.
Он остановился, глубоко вдохнул и странно раздул щёки — так обычно делал Вепуат, когда собирался заговорить на языке Текк’тов. Но сказать Гварза ничего не успел — змей с размаху нырнул в скалу, только бронированный хвост мелькнул над обрывом. Гедимин и Вепуат быстро переглянулись, разведчик криво ухмыльнулся и украдкой показал ремонтнику знак превосходства.
— Что это? — спросил Гварза, разворачиваясь к ним. Его рука ещё лежала на фиксаторах, но заметно было, что кисть уже подвижна, и что фиксаторы больше мешают, чем помогают. «Поправляется,» — Гедимин дёрнул углом рта, скрывая облегчённый вздох. Перед Гварзой ему со вчерашнего дня было неловко.
— На кой астероид тут камни? — спросил Кенен, резким кивком указывая на валуны. Под обрывом гудело, ещё секунда — и наверх выметнулась змеиная голова с приоткрытой пастью. Во рту Текк’та с трудом помещались жёлтые обломки.
— Стройка, — отозвался Вепуат, дружелюбно улыбаясь. — Текк’ты любят строить.
— Ядро Юпитера! — Гварза шагнул к нему, забыв даже о Гедимине. — Мало стройки под землёй⁈
Вепуат развёл руками.
— Мы им не хозяева, сам знаешь. Решили переключиться на поверхность. Ну, хочешь — попробуй уговорить их снова копать…
Гварза, кажется, хотел сплюнуть под ноги, но только шумно вздохнул и, отвернувшись, зашагал к шатрам. Вепуат оглянулся на Гедимина и криво ухмыльнулся.
— А он, похоже, пробовал, — вполголоса заметил ремонтник, стараясь не глядеть Гварзе вслед. «Так, объяснения про горячий цех откладываются. Тем лучше. Не драться же мне с раненым…»
…Когда Гедимин шёл к бункеру, Текк’т ещё таскал камни, но уже начал раскладывать их по кучкам. Сармат, выбрав валун, похожий на столбик, выбил в нём углубление и поставил туда макет будущего цеха. Текк’т ненадолго отвлёкся и принялся «нюхать» фигурку, протянув к ней язык. Гедимин не стал ему мешать — в бункере ждал Айзек.
— Слышал шум наверху, — с порога сказал тот. — Текк’ты вернулись?
— Всего один, — отозвался Гедимин, угрюмо щурясь. — По-моему, пора выдавать филкам отбойники. На местных работников положиться нельзя.
— Ну-ну, — Айзек легонько хлопнул его по плечу. — Где один, там и несколько. Схожу поговорю с ним — может, процесс ускорится.
— Угу, — буркнул Гедимин, устраиваясь за пультом. Когда шаги Айзека затихли, он запоздало вздрогнул и шёпотом помянул спаривание «макак». «В любом случае — долго прятать цех не получилось бы,» — напомнил он себе. «Главное, чтобы нам строительство не сорвали. И весь проект не завернули. Не должны, — мы уже наобещали Сэта новых технологий, а Айзек не любит, когда слово нарушают…»
Тёплое волокно прикоснулось к его лицу. Гедимин едва заметно усмехнулся.
— Всё спокойно, «Элидген». Дураков на тебя нападать не осталось. Но ты смотри за холмом — мало ли что…
…Айзек спустился к щиту управления, смерил Гедимина долгим выразительным взглядом, жестом велел ему освободить место и с шумным вздохом упал на стул. Ремонтник сузил глаза.
— Что опять не так?
— Ты меня когда-нибудь предупреждать начнёшь? — с тоской спросил Айзек. — Хоть о чём-нибудь⁈
— Мы собирались, — буркнул Гедимин. — Что тут такого важного? Просто забавные стекляшки.
Айзек со свистом втянул в себя воздух.
— Что важного⁈ Новая, потенциально опасная, технология! Передаётся существам, которые о ней понятия не имели…
— Да она им, может, ещё не понравится, — Гедимин недовольно сощурился. — У них есть сосуды из глины и всякие каменные блестяшки, а у стекла куча недостат…
— Мать твоя пробирка! — Айзек грохнул кулаком о кулак, заставив Гедимина замолчать и слегка пригнуть голову. — Весь лагерь стоит на ушах! «Полые кристаллы Куэннов» — только и слышно из каждой палатки… Да, а откуда у Вепуата столько стеклянных штук явно не промышленного производства?
— Сделал, — отозвался Гедимин, помянув про себя уран и торий. «Всё-таки он их показал… Зря, надо было выждать!»
— Вепуат? Сам⁈ — Айзек недоверчиво покачал головой. — Вы, похоже, долго готовились. А вы учли разницу в строении челюстей…
— Всё мы учли, — буркнул Гедимин, оглядываясь на открытый люк. «Значит, кристаллы Куэннов… Ну, хорошо, что местным понравилось. Проще будет выдвигать условия. Вот условия им не понравятся точно…»
Не успел он выйти из-под купола, как гравий под ногами встал волной — сармат едва удержался на ногах. Найдя равновесие, он услышал приглушённый гул — в паре метров от него из камня выглядывал Текк’т. Он склонил голову и выглядел смущённым.
— Пришёл? — Гедимин посмотрел на подступающие сумерки — «Как раз время вечерней смены… Ну, хорошо. Что у него не так? И где Вепуат?»
Вепуата поблизости не было, но он и не понадобился — Гедимин, повернувшись к горе камней, тут же о нём забыл. Она была там, даже заметно подросла, но её было едва видно из-за витков бронированной змеи. Огромный Текк’т обвил камни, из-за его колец выглядывали, чудом не путаясь в хвостах, ещё двое, четвёртый обнюхивал макет на столбе, пятый приподнялся над обрывом с валуном в пасти — и в низине тоже что-то гудело и даже громыхало. Гедимин, изумлённо мигая, остановился в десятке шагов от ближайшего гиганта. Гудеть перестало. Из-под обрыва выглянули ещё двое. Все повернулись к Гедимину и так застыли.
Сармат с нервной ухмылкой прошёл меж бронированными витками и взял в руки макет. Текк’ты нависали над ним со всех сторон, и от одного их вида ныли давно сросшиеся рёбра.
— Вот, — Гедимин поднял макет на ладонях. — Вот камень — месить. Это — лепить. А вон там — кому надо — копать.