Текк’т опустил голову, дотрагиваясь «носом» до камней, и плавно качнул ей из стороны в сторону. Красно-жёлтая масса просела внутрь — мелкие обломки, размягчаясь, слипались в ком. Текк’т разминал их медленно, осторожно, точечными касаниями; красно-жёлтая лепёшка то раскатывалась, то сворачивалась в рулон. Гедимин поборол желание потыкать в вещество пальцем и шагнул назад — Текк’ты, разделившись по двое, уже разрывали пополам огромный ком спрессованного жёлтого камня. Сармат в последний раз оглянулся на макет, уже скрывшийся за бронированными телами, и, сделав ещё десяток шагов вдоль обрыва, направил луч сигма-сканера вниз, на дно «ободранной» долины.
Все шахты были закрыты, но на их дне кипела работа. Один Текк’т, собрав по пещерам разбросанные валуны, скатывал их в однородный комок, ещё двое вгрызались в скалу, выдирая куски породы. Гедимин криво ухмыльнулся. «Скука больше не мучает? Ну, хорошо. Не знаю только, чем будем развлекать их в следующий раз.»
Луч скользнул в сторону, накрыв собой столярный цех. Туда давно никто не заходил, только иногда Гедимин по дороге в Сфен Огня проверял подвижность дверных створок. На экране сканера проступили слоистые столбы — расплющенные деревянные заготовки, придавленные плоскими камнями.
— Оно там расправилось? — спросил Вепуат, заглядывая из-под локтя в экран. Гедимин пожал плечами.
— Деформация давно прекратилась. Я бы убрал гнёт — больше он не нужен.
— Когда там бригада из Ушта собиралась приехать? — Вепуат заглянул в передатчик. — Ага-а… Послезавтра жди их. Уберут, наверное, гнёт… может, ещё что-нибудь сделают.
— Навряд ли, — отозвался Гедимин, украдкой заглядывая в передатчик. «Хорошо, если Бронны приедут. Здесь никто не придерживается планов. Деревяшки — ерунда. Нам ещё засовывать их в камень. И вот тут, если Текк’ты опять заскучают и свалят…»
— Руниен пришёл, — Вепуат, повернувшись к лагерю аборигенов, смотрел на передатчик — дроны-разведчики висели где-то там и следили за всеми передвижениями. — Его кормят. Интересно, он знает, как у них принято мыть посуду?
Гедимин поморщился.
— Может, для его народа и это — предел гигиены. Где вообще живут стражи? В пещерах?
Вепуат, не слушая его, недовольно щурился на передатчик.
— К нему сбежались… И Хассинельг, наверное, вчера всё рассказал. Обязательно ведь придёт — не с претензиями, так с расспросами. Гедимин! Если ты не сильно занят — пойдём сейчас в Сфен Огня! А то я тут застряну надолго…
…Пепел хрустел под ногами. Вепуат оглянулся на светящиеся «сторожевые посты», на окрестные кратеры, подсвеченные красными «разломами» под землёй, отступил на пару шагов и ткнул ступнёй в землю.
— Здесь устроимся. Как раз внизу высокая скала, «трилобитам» будет на что сесть.
Гедимин вбил в пепел костяные опоры. Из хрюкающего мешка уже рвались «трилобиты» — через отверстия по швам внутрь просачивался горячий воздух, и они чуяли лётную погоду. Дрон-охранник, помигав бортовыми огнями, плавно взлетел над кратером и повис в небе, растянув над низиной полупрозрачный щит. Свечение в «сторожевых» кратерах стало ярче — кто-то высунулся из-за скал, с любопыством наблюдая за чужаками.
— Ты встань с этой стороны, а я буду с той, — вполголоса распорядился Вепуат, успокаивая «трилобитов». — Не уходи далеко. Мне после вчерашнего не по себе. Зеркало-то мы им отдали… Как они там вообще? Все живы?
Гедимин оглянулся на светящиеся кратеры и пожал плечами.
— Посты на месте, постовые спокойны. Видимо, обошлось.
— Ну-ну, — отозвался Вепуат, зябко топорща наплечные перья. Он снова взъерошился; в таком виде он и на сармата был слабо похож, и Гедимин старался на него не смотреть. «Когда поедем обратно в Ураниум, вся эта ерунда всё равно отвалится,» — думал он — от таких мыслей становилось спокойнее. «Там — нормальная планета. С нормальными порядками. Там всем станет легче.»
…Едва «трилобиты», отработавшие тренировку, были отправлены в свободный полёт над кратером, в соседнем что-то вспыхнуло, а через пару секунд на пепельный вал поднялись четверо Сэта. Пока они, что-то приветственно шурша, поднимались, их число утроилось. Гедимин, настороженно щурясь, повернулся к ним. Вепуат изобразил приветственный жест и зашуршал в ответ.
«Жрецы,» — Гедимин уверенно опознал двоих пришельцев. «Но главного с ними нет. Он там жив?» Он смотрел на Сэта, выстраивающихся на валу в определённом порядке, вроде бы непохожем на боевой… хотя — сармат мало знал о боевых порядках Сэта. Вепуат держался уверенно, хотя вроде бы смутился. «Порядок?» — жестом спросил Гедимин. «Всё хорошо. Жди,» — ответил разведчик и смутился ещё сильнее.
Жрец выступил вперёд. В руках он держал небольшой, но массивный контейнер из чьей-то крупной кости или внутренней раковины. С шипа-отростка свисало что-то на шнурке — небольшой камешек, украшенный серебристыми нитями. На других шипах ни камешков, ни бахромы не было — и это определённо что-то означало.
— Они благодарят нас за вчерашний дар, достойный Куэннов, — перевёл Вепуат, и его глаза едва заметно сверкнули. — Они тоже принесли дары жрецам Пламени. Здесь кейек, и ещё здесь чистый кровяной камень. Его никто не прикармливал, и он, если жрецы Пламени захотят, будет служить только им.
Сэта протянул кость Гедимину. Сармат ошалело мигнул, но шарахаться и отдёргивать руки было очевидно глупо. Сэта что-то прошелестел, Гедимин буркнул благодарность. Чёрный камешек с красными прожилками покачивался на шнурке — почётном, из ценного серебристого асаана…
— Они спрашивают, научим ли мы их делать отражающие диски, — перевёл Вепуат. — Сэта видят, что он сделан с большим мастерством. Но у Сэта тоже есть хорошие мастера. Они умеют делать камень очень гладким.
Жрец — видимо, в доказательство — поднял за шнурок одну из своих подвесок. Это и впрямь был отполированный камень — миниатюрное зеркало из твёрдого серого минерала, вставленное в тонкую костяную рамку. Жрец обращался с ним осторожно, не прикасаясь к отражающей поверхности, и Гедимин настороженно сощурился — может, Сэта просто не хотел её поцарапать, а может, дело было не в этом…
— Научим, — пообещал он, с трудом вспомнив, о чём был вопрос. — Цех уже строится. Будет готов — позовём их. Они помнят, что обещали нам мир на холме?
— Сэта помнят, — отозвался Вепуат; на шее жреца проступили красные световые пятна — кажется, это означало досаду. — Они придут, как только мы позовём. Но одно их тревожит.
— Спроси, — велел Гедимин, отрываясь от разглядывания гладкого камня. Сармату хотелось спросить о его свойствах, но он не знал, как сформулировать вопрос.
— Под прозрачным кристаллом лежит слой металла, — заговорил Вепуат. — Такой белый металл не добывают в Сфене Огня, и он не льётся с неба. Где Сэта будут брать его?
Гедимин переглянулся с ним и едва заметно усмехнулся.
— Белый металл есть у Скогнов, — ответил он. — У них нет прозрачной скорлупы, чтобы её плавить. Если вы не перегрызётесь — сможете менять одно на другое.
Сэта зашелестели. Вперёд шагнул кто-то в рэссеновом панцире, перекинулся словом со жрецом и заговорил сам.
— Карлики нечестны в обмене и норовят получить всё хитростью или силой, — перевёл Вепуат. — Сэта не могут им верить. Они бы заменили белый металл рэссеной.
Гедимин качнул головой.
— Рэссена сильно хуже. Температура плавления…
— Погоди ты, — Вепуат недовольно сощурился. — Не надо пока про технологии. Что, если в Элидгене устроить место обмена? Чтобы торговцы друг друга не поубивали?
Гедимин с сомнением на него посмотрел.
— То есть — нам, чужакам, регулировать отношения между аборигенами?
— А всё равно придётся же, — Вепуат развёл руками. — С чего-то надо начинать. Так ты не против?
Гедимин качнул головой.
— Скажи им, что рэссена прожжёт кристалл. Она не годится. А если они не верят карликам, мы можем стать посредниками. Следить, чтобы обмен шёл мирно и честно. Мы их не грабили и не обманывали, чтоб нам не верить.
Вепуат еле слышно хмыкнул и заговорил по-сэтски. Со всех сторон зашуршало. Воин быстро перебросился словами с двумя жрецами и ещё кем-то бронированным. «А их уже три десятка,» — отметил про себя Гедимин. «А я и не заметил, как подошли. И открытого огня не видел. Или Сэта — сами себе огонь?»
— Сэта верят жрецам Пламени, — перевёл Вепуат. — Хотя им бы лучше остерегаться карликов. Сэта будут ждать, когда мы достроим мастерскую и позовём их. Они хотят плавить скорлупу и делать отражающие диски. От них Сэта будет много пользы.
Гедимин следил за аборигенами во все глаза — он хотел увидеть, как проходит сквозь огненный портал вполне материальная кованая броня — но так ничего и не заметил — воины вспыхнули вместе со всеми и так же бесследно исчезли. На вскинутые перья Вепуата тут же сели «трилобиты» — последние минуты они сидели на скале, наблюдая за ним, и, похоже, только и ждали, когда раскалённые Сэта уйдут.
— Дело движется, — разведчик посмотрел на Гедимина и слабо ухмыльнулся. — Денег у них нет… по крайней мере, у Сэта. Интересно, каков курс ульсены к плавкой скорлупе?
Гедимин пожал плечами.
— По весу, может? Тогда выйдет по объёму один к трём с половиной. Местным хватит на зеркала, Скогнам — на чашки и бусы…
— Значит, нужны Куэннские весы, — Вепуат невесело ухмыльнулся. — Хотя бы для поверки и контроля. Если каждый придёт со своими — передерутся раньше, чем договорятся.
— Маккензи бы сюда, — подумал вслух Гедимин. — Вся эта торговля, обмен, — по его части. Надо бы посоветоваться.
Вепуат хмыкнул.
— Нам всё равно рассказывать Айзеку, что на холме будет стекольная биржа. Вот заодно и посоветуетесь. Ну что, идём? Тебе ещё весы проектировать!
…Жидкость с горячей стеклянной пластины испарялась быстро; Гедимин слышал, как потрескивает, конденсируясь, «жидкая молния», и как её капли падают на дно «холодильника». Перед сарматом лежал чертёж, весь исчирканный и несколько раз переделанный, — обманчиво простая конструкция оказалась неожиданно сложной.