— Зверь Хеллуг иду сюда? — медленно повторил Джагул. Маска говорила, а живые челюсти под ней сжимались чуть ли не до хруста. Гедимин выразительно притронулся к прикладу сфалта — оружия у Джагула не было, но лежало оно, в общем-то, в двух шагах…
— Ты сказал, что он недалеко, — напомнил Вепуат. — Значит, дойдёт. От этой болезни может свалиться кожа, но ноги не отсыхают. Запаситесь нужной едой — вода у нас есть, но кормить его будет нечем.
— Зверь иду к чужой холм… — медленно сказал Джагул. — Пью чужая вода. Зверь нет пью и нет ем. Плохо иду. Весь Хеллуг под твой коготь. Ты хочу нападаю — куда ухожу? Как Хеллуг верю ты?
Вепуат пожал плечами.
— Так не идите. Мы-то не заставляем. Мы к вам не пойдём. Ну, могу дать слово, что мы первыми не нападём. И наши союзники тоже.
«Согласиться на похищение ядерного реактора. В критическом состоянии. Без систем управления…» — Гедимин встряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. «Где им так мозги прижгло? Опять нейротоксины? Как у Райвигов, только у Кьюссов… Hasu! Они же вроде дружат… М-да. Теперь понятно. Хоть и неохота тратить флоний… У нас вообще столько есть?»
— Нет говорю один, — сказал угрюмый Джагул. — Иду к Хеллуг. Говорю твой ответ. Пускай Хеллуг думаю.
Вепуат кивнул.
— Пускай, — согласился он. — Если надумаете — сначала приходи один или вдвоём на холм. Без оружия! Чтобы мы знали, что это ваш зверь, и что вы настроены мирно. А мы посмотрим, чтобы никто его не тронул.
Джагул, уже снявший маску, смерил его мрачным взглядом, но больше не издал ни звука — только шуршали собираемые с камня цацки. Руниен и Кенен Гварза пошли вслед за ним и его конвоем из Скогнов к наезженной тропе. Оставшиеся сарматы растерянно переглянулись.
— Воровать реактор… — пробормотал Гедимин, безнадёжно качая головой. — Грёбаные Кьюссы!
— Мыслят они нетривиально, — отозвался Айзек, оглядываясь на тропу. — Вторая местная цивилизация после Куэннов. Но ядерную энергию не освоили. Может, поэтому и любопытствуют… Вепуат, спасибо, что держал его. Я уж боялся стрельбы.
Гедимин сердито фыркнул.
— В безоружного переговорщика⁈ Я в твоего стража не стрелял. Хотя он-то заработал. Подстрекатель, sa has— sulu…
— Тише! — Вепуат хлопнул его по локтю. — Не знаю, что надумает племя Хеллуг — но, по-моему, они почти дозрели. Видно, зверю совсем худо.
— Есть вероятность, что приедут к холму? — Айзек заинтересованно хмыкнул. — Надо будет усилить охрану. Ещё один отряд филков… и, возможно, позвать Скогнов.
Вепуат нетерпеливо закивал, оглядываясь на Гедимина.
— Ну да, да, охрана… Ремонтник! Как думаешь — флоний поможет?
Гедимин пожал плечами.
— Ничего другого на Земле нет. Не поможет — придётся добивать.
Вепуат поёжился.
— Айзек! А у нас наберётся пара литров флония? Если не здесь, то, может, у Маккензи?
Айзек хмыкнул.
— Маккензи будет рад отдать годовой запас… Ладно! Сначала посчитай, сколько точно тебе нужно. Я вечером еду в Ураниум, поговорю с Кененом. У нас хорошая колония Пожирателей. Если остановить всё производство, может, пара литров и наберётся.
Гедимин поморщился. «Два литра. Две тысячи ампул. Тратить их на убийц, уродов, крадущих чужие реакторы…»
— А потом они опять приедут, — пробормотал он, и оба сармата замолчали и повернулись к нему. — На здоровом «крейсере». И с тремя такими же. И или мы их перебьём, или они нас. Но станции точно хорошо не будет.
Айзек вздохнул.
— Атомщик, приехать они могут в любом случае и любым составом. Хеллуг — не единственное племя на Равнине. Сэта — тоже так себе соседи, но им ты помогаешь…
— Сэта не крали мой реактор, — отозвался Гедимин. — И сфалт тоже. Если они всё-таки явятся — чтоб ни одного рядом с бункером не было.
…Гедимин выпустил из рук твэл и выпрямился, тяжело дыша — не столько от нагрузки, сколько от волнения. Хвостовики встали вровень, почти вплотную; из-под сдвинутых экранирующих пластин сочился зелёный свет, на защитном куполе над головой горело яркое зелёное пятно — омикрон-луч бил вертикально вверх, и купол под ним светился и рябил.
— Что внизу? — крикнул сармат, наклоняясь над сияющим «колодцем». Снизу, в операторской, была открыта заслонка, — реактор прокрикивался насквозь.
— Готово! — ответил из-за пульта Айзек. — Вижу обе сборки. Закрывай!
Гедимин сдвинул экранирующие пластины, и зелёный свет погас. Под куполом резко стемнело — он, непрозрачный, не пропускал фотоны снаружи, а сарматы, ориентируясь по светящимся «протечкам» омикрон-квантов, работали без фонарей. Гедимин стряхнул с себя защитное поле, убрал колпак с фонаря. В жёлтом световом пятне заблестели мифриловые крепления катушек, гладкие кости приводов, плотные каменные пластины, проложенные мифриловой фольгой… Тонкие щупальца намотались на руку, и сармат еле слышно хмыкнул.
— Ну, как ты там? Или — вы? Сколько вас всего-то?
Щупальца перебрались на загривок и расплелись вдоль лопаток. Гедимин прислушался к ощущениям и озадаченно пожал плечами. «По-моему, он там один. Второго я вообще не чувствую. Да и раньше не чувствовал. Только ровное тепло. А сейчас и его нет. Любопытно…»
… — Запускаем? — спросил Гедимин, заглядывая в монитор. Только что он вылез из активной зоны — замерял показатели на месте, не доверяя жгутовым радиометрам. По всему выходило, что второй твэл в незапущенном реакторе ни на что серьёзно не повлиял — ну, повысился общий омикрон-фон, чуть интенсивнее стало сигма-излучение…
— Не торопись, — покачал головой Айзек. — Часов через девять, в твою смену, — попробуем. Сразу после ритуала.
Он едва заметно усмехнулся, глядя на хмурого Гедимина.
— Учти — у нас спросят, что такое мы привезли и куда засунули. Твэл видело пол-лагеря, а остальным расскажут.
Гедимин поморщился.
— Объяснять будешь ты. Мне эта местная терминология…
…Филки-патрульные бродили по двое, разделив пополам периметр холма, — один патруль — от полевой кухни до отмеченного разлома, другой — от главной тропы аборигенов до сарматского барака. Ещё две пары, как знал Гедимин, засели в «ракетомётных гнёздах» под прикопанными навесами — и сидели довольно тихо, не привлекая к себе внимания.
Очередной патруль прошёл вдоль обрыва. Филки оглянулись на Гедимина и нервно потрогали шлемы. В этот раз всё было пристёгнуто. Сармат скользнул взглядом по их оружию — одному патрульному досталась костяная камнеметалка, другому — целый «бластер». И то, и другое было сделано явно не Гедимином — он не возился с прикладами и тем более не вытачивал углублений под филкские пальцы. Поясную сумку для камешков-снарядов сшил сармат, но по местному образцу — даже добавил тиснёный «трилистник». «Хоть бусин не навешал,» — подумал Гедимин, отворачиваясь.
Шаги патрульных затихли. Сармат вслушивался в ночные звуки. На окраине лагеря чем-то хрустели тягловые звери — живые утилизаторы, в низинах с двух сторон монотонно булькал какой-то представитель фауны, под навесом зашуршал, устраиваясь поудобнее, филк-ракетомётчик, гулко вздохнул кто-то из стражей, тихий шорох камешков затих рядом с Гедимином…
— Не спишь? — спросил он, повернувшись к Вепуату. Тот удивлённо хмыкнул.
— Заметил! А я думал — подойду к тебе тихо.
Он встал рядом, сощурился в темноту за холмом и тихо вздохнул.
— «Трилобиты» молчат. Я высылал дроны, сканировал округу…
— Из-за разломов от сканеров никакого толку, — Гедимин досадливо сощурился — его самого раздражала вынужденная «слепота» ко всему, что отстоит от лагеря на десяток метров. — Никто не придёт — нам же лучше.
— А я бы посмотрел вблизи на живой крейсер, — грустно сказал Вепуат. — Да и на не очень живой… Интересно, как утилизируются такие огромные трупы? Вроде бы Равнина ими не завалена. А ведь что-то должно сохраняться — кости, панцири…
— Съедают, — Гедимин вспомнил «трилобита» размером с пассажирский глайдер и гигантов, проплывших по небу во время шторма Жизни. — Тут много всякого… ползает и летает. Чем-то оно должно питаться?
— Недалеко, у реки… — еле слышно пробормотал Вепуат, думая о чём-то своём. — Интересно, о чём это. Скогны спят, не то спросил бы…
— Угу… — рассеянно отозвался Гедимин, задумавшийся было о реакторах, но тут же насторожился и схватил сармата за плечо. — Ты куда собрался?
— Эй! — разведчик, морщась, разжал его пальцы. — Я? Спать. И тебе советую. Полезно для нервов.
…Вокруг лабораторного шатра было тихо — и, выходя из него, Гедимин надеялся, что аборигены всё-таки спят. Обогнув бронеход, он беззвучно помянул уран и торий. Все, разумеется, были в сборе — от Скогнов-патрульных до последнего нхельви. На неосвещённом краю жёлтого круга маячили большие силуэты — двое стражей стояли рядом, погасив свечение посохов.
— Дим-мин, — окликнул один из них сармата. — Ты — первый неспящий сармат, которого мы видим. Впереди несколько плохих дней. Ты знаешь об этом?
Гедимин мигнул.
— Нет, — признался он. — Руниен ничего не говорил. И какой прогноз?
— Руниен не говорит, если сомневается, — донеслось из темноты. — А теперь сомнений нет. Будет четыре плохих дня, а потом ещё — сильные дни воздуха и воды.
«Мать моя колба!» — Гедимин стиснул зубы. «Четыре, потом ещё два… Минимум четыре рабочих дня выпадают. Ну естественно, что же ещё могло быть…»
— К чему готовиться? — деловито спросил он. — Завтра что будет? Из стражей точно никто не придёт…
— Мы придём ночью, — пообещал Калиг. — А днём будет множество едких дождей. Стройте белые стены и не выходите до темноты!
Защитный купол дрогнул. В нём появился просвет, а потом и весь он стал прозрачным. Внутри стоял Айзек, озадаченно глядя на Гедимина.
— Калиг принёс прогноз, — буркнул тот, не дожидаясь вопросов. — На четыре дня вперёд — никакой работы. Завтра — кислотный ливень…
— А за ним — день мрака, — донеслось из темноты, и все аборигены прижали уши и оглянулись на ближайший источник света. — Стройте световые стены и не выходите из домов. А мы скажем Хассинельгу, чтобы не бегал, куда не надо.