…Эстен остался у второго катетера. Дальше сарматы пошли вдвоём. Вепуат задумчиво щурился, протискиваясь под очередной щиток.
— Этот пост — для меня, — сказал он, с сигма-сканером в руке следя за движением иглы под толстой кожей. — Отведу тебя на последнюю точку и вернусь… Всё, готово. Можешь фиксировать.
Гедимин надавил на катетер, вгоняя в кожу острые «лапки»-фиксаторы. Гигантское животное всё сильнее напоминало ему мианийский корабль. «Только встроенного синтезатора нет. Ну, есть, но не на то, что нужно…»
…Последний лаз был самым узким. Гедимин, зажатый между панцирем и шкурой «зверя», мог пошевелить только ладонями — локти заклинило намертво. В свете фонаря, слишком ярком для такого маленького «помещения», над головой, почти вплотную к ней, виднелись внутренние вмятины и выступы брони. Мозг против воли сармата пытался рассчитать, как всё это себя поведёт при сильном ударе снаружи или давлении изнутри, но данных каждый раз не хватало, и расчёты сбивались. Гедимин шевельнул плечом, покосился на Джагулов, занявших соседнюю капсулу, — их было двое, оба с оружием. «Когда встряхнёт, удержатся или полетят?» — задумался он на секунду. «Держаться там не за что. Лететь, правда, недалеко. У них с собой взрывчатки нет? Не разбираюсь в местной взрывчатке…»
Из-за неплотно прикрытого продуха донёсся вибрирующий вой. Гедимин налёг на поршень. «Двадцать один,» — уровень жидкости за прозрачной стенкой колбы понизился на пятую часть. «Двадцать два…»
«Стены» содрогнулись. Броня сармата заскрежетала о слоистый панцирь.
«Двадцать три…» — стены мелко затряслись, кожа под рукой просела на десяток сантиметров. Скрежет стал громче. Гедимин опустил поршень до упора и упёрся локтями в ближайшую поверхность. Ещё полсекунды — и его швырнуло вбок и назад.
«Лететь» в «капсуле», и впрямь, было некуда. Вздувшийся бок «зверя» вдавил сармата в броню. Скафандр заскрежетал. Что-то с силой ударилось о броню снаружи — раз, другой, третий… На руку Гедимина брызнуло горячее, он запоздало втянул когти и распластался на шкуре существа, зажатый между ней и панцирем. Бок то сдувался, то набухал, животное раскачивалось и чем-то колотило по броне — и его щитки, и скафандр сармата гудели от ударов. «Хвост,» — мелькнуло в мозгу Гедимина. «Бьёт хвостом. Раньше бил лапой.»
Существо встряхнулось всем телом и грохнулось брюхом на пепельный вал. Гедимин услышал шумный вздох. По боку, снова принявшему нормальный вид, пробежала волна. Издалека донёсся хриплый рёв.
«Живое. Хотя бы не сдохло,» — Гедимин с кривой ухмылкой посмотрел на пустую колбу. Оставшиеся рядом с ней следы от его когтей уже не сочились сукровицей. Края рваных надрезов стремительно смыкались. «И, похоже, флоний сработал…»
Он осторожно вытянул катетер. Капля крови, выступившая в проколе, тут же втянулась внутрь.
Что-то твёрдое стукнуло по его наплечнику. Джагул тыкал в сармата древком копья. Гедимин запоздало заметил, что соседняя «капсула» открылась, и в проём тянет сырым воздухом, а вместо двоих кочевников внутрь набились четверо. Джагул снова потыкал его в наплечник и с глухим рявканьем указал на «дверь».
Его толчками и жестами направляли куда-то вверх; десять метров подъёма — и он уже стоял между «лопаток» животного, на высоком выступе брони. Там был Вепуат. Рядом сидел один из филков, недовольно щурясь и потирая макушку.
— Зря ты им не сделал «кошки», — Вепуат ухмыльнулся. — Эстен ушибся, а у Ярне разбилась колба. Оставил его собирать осколки. Спасибо за катетеры, кстати.
Он приподнял руку, показывая три устройства, пристёгнутых к поясу. От одного осталась только игла с обломком колбы.
— Сработало? — нетерпеливо спросил Гедимин. Вместо ответа Вепуат махнул рукой в сторону «склона» — опущенной шеи и головы огромного зверя. Животное встряхивало мордой и коротко взрыкивало, разевая пасть. Джагулы, собравшиеся вокруг, плескали ему на язык воду и тут же отскакивали. Их рядом с головой становилось всё больше; везде, где мог видеть Гедимин, жилые «отсеки» были приоткрыты, и кто-то выбирался наружу.
— Видел, как он чесался? — Вепуат щёлкнул когтем по сканеру. — У него, оказывается, только четыре лапы поднимаются на нужный угол. Такое строение суставов. Как он изгибался!
Гедимин хмыкнул.
— Регенерация вроде бы запустилась.
— Ага, — кивнул Вепуат. — Флоний быстро работает. Сегодня-завтра свяжет радионуклиды и выкинет их вон. А с регенерацией проблем не будет. Оно в три слоя обложено кровяными камнями. Я еле катетеры успел вынуть, ещё чуть-чуть — и их всосало бы.
Он посмотрел на морду существа, пытающегося утолить жажду, повернулся к его хвосту, растянутому вдоль вала, и хрюкнул в респиратор.
— Гедимин! А ты знаешь, как выводятся радионуклиды у… hasesh? Не у сарматов?
Ремонтник настороженно сощурился.
— Через систему выделения, конечно… Hasu!
— Вот именно, — Вепуат криво ухмыльнулся. — И у этого существа она большая. И очень вместительная. Ядро Сатурна! Лишь бы Сэта не убили их за угаженные кратеры…
Гедимин огляделся по сторонам. «Экипаж» живого «крейсера» — все, кто не стоял у пасти с бурдюком воды наготове — перебрался на плечи и загривок и шумел, подбадривая животное и «поильщиков». До сарматов никому не было дела. Снизу зашуршало; из-за выступа брони показалась макушка в оранжевом шлеме.
— Всё собрал? — деловито спросил Вепуат у поднявшегося Ярне. — Эстен, ты как?
— Ерунда, — сердито отозвался филк, поднимаясь на ноги. — Сам велел сидеть, вот я и сижу. Что с этой тварью? Ей нужны ещё уколы?
— Нет, — Вепуат довольно ухмыльнулся. — Полезное вещество флоний!.. А теперь — вы, двое, встаньте мне за спину, а ты, Гедимин, иди вперёд. За работу надо бы получить плату. Во-он там виднеется наш переговорщик…
Джагул с костяной маской и двое его товарищей далеко отошли от морды «зверя». Взобравшись на его бок, они заглядывали в приоткрытое дыхальце. Оружие вместе с «автопереводчиком» болталось за спиной. Пальцы Джагул обмотал светящимся шнуром, соорудив «фонарь», и теперь пытался посветить им в узкий ход. Гедимин невольно хмыкнул — кочевники, изображающие из себя медиков, выглядели очень уж странно. Вепуат с укоризной на него покосился и даже хотел ткнуть его кулаком в бок, но передумал.
— Эй! — громко сказал он, ударив ладонью о ладонь; раздался лязг, и Джагулы с глухим рявканьем развернулись к сармату. Переговорщик, раздражённо дёрнув плечом, накинул на голову маску и одной рукой затянул завязки под нижней челюстью.
— Кровь теку меньше, — отрывисто сказал он. — Дыхание медленно. Он встаю и шевелюсь…
Животное с раскатистым вздохом сместилось на метр ближе. Гедимин шарахнулся, утаскивая за собой Вепуата. Тот раздражённо фыркнул. Кочевники теперь нависали над ним, держась за шипы на панцире «зверя».
— Ему будет лучше, — кивнул Вепуат. — Давайте ему воду и отвары. Начнёт вставать — кормите. Это будет скоро, может, уже завтра. Ещё он будет гадить — больше и чаще, чем обычно. Так выводится яд.
— Ты знаю, как бью, и где рана, — отозвался Джагул под отрывистое рявканье соплеменников; Вепуат едва заметно сощурился — что-то из сказанного ему не понравилось. — И так ты знаю лечение. Ты делаю дело правильно. Хеллуг ты нет держу.
Гедимин всё-таки не удержался от фырканья. «Не держат они, мать моя колба! Вот же мартышки…» — он смерил кочевников недобрым взглядом. «Как бы не пришлось…»
— Где плата за наше лечение? — спросил Вепуат; перья на его плечах давно уже топорщились, порываясь встать дыбом. — Время её отдать.
Переговорщик что-то буркнул. Двое за его спиной взревели, и весь живой холм отозвался рёвом. Перья Вепуата с громким щелчком встали дыбом, и Гедимин, встряхнув плечом, перебросил сфалт чуть ближе к руке — чуть удобнее для захвата.
— Нет, сейчас, — сказал Вепуат, глядя на кочевника в упор. — Мы обещание выполнили. Твоя очередь.
«Так они ещё и не платят⁈» — Гедимин стиснул зубы, не сразу заметив, как тихо стало вокруг. Сфалт сам лёг ему в руки — он опомнился за секунду до выстрела. Вепуат, раздувшийся, как пернатый шар, провыл что-то, отрывисто рявкая. Джагул-переговорщик резко повернулся к одному из воинов. Тот метнулся вверх по броне и исчез под её щитками.
— Тихо, — еле слышно прошептал Вепуат. — Не надо… так… волноваться. Опусти ствол. Всё в порядке… обычные… деловые… вопросы.
Гедимин ошалело мигнул. Ему сначала показалось, что Вепуат боится Джагулов; не сразу он понял, что опасливый взгляд исподлобья направлен на него.
Что-то с шорохом и стуком скатилось по броне. Переговорщик небрежно поддел это копьём и протянул сарматам. Это были два узла, связанные одной верёвкой; они были из одной и той же истёртой шкуры, но один заметно потемнел и скукожился.
— Хеллуг держу слово, — мрачно сказал Джагул, протягивая копьё Вепуату. — Вот камень. Ты здесь проверяю. Ты нет говорю Хеллуг обманываю.
Вепуат, покосившись на Гедимина, подался назад и подцепил когтем верёвку. В приоткрывшейся горловине мешка сверкнул знакомый красный свет кейека. Обломки в другом узле не светились; это были мелкие камни неправильной формы, со слабым стальным блеском. «Что-то из руд,» — подумал Гедимин, но тут же осёкся — знакомые ему равнинные металлы так не блестели.
— Ты вижу камень, — буркнул Джагул, нетерпеливо переступив с ноги на ногу. — Хеллуг отдаю, чёрный панцирь забираю. Теперь иду. Нет мешаю!
Гедимин оглянулся на Вепуата. Перья на его плечах медленно укладывались, будто он был удовлетворён. Жестом попросив ремонтника убрать оружие, Вепуат взглянул на Джагула.
— Мы вернёмся завтра. Мало ли, нужна будет помощь.
Переговорщик ничего не ответил. Гедимин спиной чувствовал его угрюмый взгляд, пока вдоль «склона» гигантского существа пробирался к его пасти. Джагулы, замершие на панцире, следили за сарматами всю дорогу, медленно смещаясь вслед за ними к голове «зверя». Существо ни на что не обращало внимания — ему в пасть вливали воду, и оно жадно пило, изредка встряхивая боками. «Выживет,» — Гедимин с удивлением отметил, что доволен удавшимся лечением. «Интересно, сколько оно может прожить? За год до таких размеров не вырастешь…»