хмылке Вепуата Гедимин понял, что они и правда смеются. Сармат подогрел пузырь, растянул его ещё сильнее, потянулся за формовочным черпаком. Ближайший Сэта протянул руку к стеклянной плёнке, резко ткнул в неё пальцем и тут же её отдёрнул, пряча за спину. Вепуат, хмыкнув, сунул трубку обратно в печь и показал, как разглаживается деформированная стенка пузыря. Жрец зашипел, и аборигены, как по команде, убрали руки за спину — видимо, каждому интересно было потыкать в странную субстанцию. «А они видели аналоги,» — думал Гедимин, глядя, как Сэта пристально следят за изменяющимся шаром. «Видели что-то вроде мыльных пузырей. Знают, что они очень хрупки. Где они могли это видеть? Пузыри на воде? Разве что. Веществ, образующих пену, я тут не помню. Даже местное мыло не мылится.»
В этот раз Вепуат не стал дожидаться, пока выдутый сосуд остынет — сразу, отрезав его от трубки, протянул ближайшему аборигену. Ёмкость ещё светилась красным, когда Сэта склонились над ней, простукивая когтями стенки и ощупывая клеймо. Кто-то, сунув нос в горловину, дунул туда — и отодвинулся, с недоумением глядя на сосуд. Остальные рассмеялись.
— Им забавно, — ухмыльнулся Вепуат, оглянувшись на Гедимина. — Они никогда не видели, чтобы что-то делалось таким способом. О, смотри, у них есть стеклянные бусины!
Двое из четвёрки, отцепив от шнурков грубые стеклянные подвески, поднесли их к сосуду — видимо, для сравнения — и долго шумели, переглядываясь. Несколько раз слово вставлял жрец. Выждав ещё минуту, Вепуат щёлкнул когтями по броне, привлекая внимание, и протянул Сэта стеклодувную трубку.
«Думал, жрец вперёд полезет,» — Гедимин подавил смущённую ухмылку, глядя, как пришелец осторожно берёт инструмент и придвигается к печи. «Нет, один из тех, со стеклянными бусами. Значит, тут у двоих даже есть опыт работы с таким материалом…»
— Покажи им, как делать бусы, — сказал он Вепуату. Тот кивнул.
— Да, они и просили. Но сначала пусть освоят выдувание. В бусах интересно окрашивание, а у меня под рукой ничего нет.
— Могу сходить за красителями, — предложил Гедимин, глядя, как Сэта, рывками выдыхая воздух, пытается расширить стеклянный пузырь. Вепуат перехватил его руку и направил трубку с комком остывающей массы в печь. Сэта дунул снова; Гедимин видел, как старательно он топорщит вибриссы. Стенки пузыря чуть растянулись. Сэта сунул трубку в печь, дунул ещё раз — и от волнения втянул в себя воздух. Стенки будущего сосуда схлопнулись и опали, стеклодув закашлялся.
— Ядро Сатурна! Повезло же им с лёгкими, — покачал головой Вепуат, отбирая трубку и сминая остатки пузыря в круглый комок. — Давай ещё раз.
С третьего раза Сэта уловил ритм выдыхания и нагрева. Ещё пара заходов — и стеклянный пузырь растянулся до размеров его головы. Тонкие стенки светились оранжевым, постепенно багровея. Вепуат осторожно перехватил чужую руку, направляя трубку в печь, и показал Сэта черпак.
За продухами сверкнула белая вспышка. Массивная дверь затрещала от страшного удара. Каменные створки на долю секунды прогнулись внутрь. Стеклянный пузырь лопнул. Вепуат с расстроенным воплем выхватил у Сэта трубку. Тот не сопротивлялся — весь отряд, окутанный красным пламенем, уже стоял в проходе между печами. Дверь громыхнула ещё раз. Гедимин, стиснув зубы, шагнул к ней. За его спиной с шелестом поднялось защитное поле.
Створки всё-таки выдержали, и направляющие не потрескались. За каменными воротами стоял Гор, и посох в его клешнях горел белым огнём. За спиной стража Гедимин увидел Скогнов с арбалетами и камнеметалками. Они держались поодаль, в их гримасах читались ужас и ярость.
— Heta! — услышал Гедимин отчаянный вопль Гварзы. Через долю секунды сармат нагнал Гора и встал рядом с ним. Его радужка стремительно темнела. За спиной Гедимина что-то зашуршало, затрещало, краем глаза он увидел жёлто-красные сполохи. Вдохнуть не удалось — грудь сдавило невидимым обручем. «Гор,» — беззвучно прошептал он, недобро щурясь на «богомола». «Эта тварь не может без провокаций.»
— Чего пришёл? — он шагнул навстречу стражу, пристально следя за опасным посохом. — Чего двери ломаешь? Ты их чинить будешь⁈
Гор поднял посох перед собой, исчезая в его белом свечении. За его спиной приглушённо заверещали.
— Твари огня в доме с вами, — голос «богомола» оставался ровным и бесстрастным. — Двери закрыты. Вы вдвоём — среди множества огненных тварей. Нельзя было оставить вас без защиты.
Гедимин ошалело мигнул. «Защитничек, м-мать моя колба…»
— Гор, отойди, — заговорил Гварза; кажется, и он с трудом сдерживался от ругани. — Зачем было собирать тут армию? Вас всех предупреждали, что сюда будут приходить Сэта. Гор, ты хотел устроить ещё одну бойню?
Пальцы Гедимина обожгло горячим воздухом. Сэта, покинув ангар, встали с двух сторон от сармата. Вперёд выступил жрец, весь окутанный ярко-красным огнём. Гор вскинул посох, оплетая себя коконом белого света. Гварза с тяжёлым вздохом вклинился между ними. Гедимин встал рядом.
— Уходи и уводи всех дураков, — сказал он стражу; слова находились с трудом, зато пальцы сами сжимались в кулаки. — Не лезь в нашу работу!
Скогны заверещали. Пальцам стало жарче. «Никто ещё не дерётся,» — мелькнуло в голове Гедимина. «Уже неплохо. Теперь ещё растащить бы их…»
Гварза пронзительно завизжал. Скогны, прижимая уши, попятились. Кто-то из заднего ряда шмыгнул к шатрам, вслед ему заверещали.
— Работа… — Гор очень медленно, по миллиметру, опустил посох к земле. — С тварями огня? Без малейшей защиты, полагаясь лишь на их слово? Можно ли верить слову тварей огня?
— Да уж больше, чем твоему, — бросил Гедимин. Хотелось плюнуть, но мешал респиратор. «Они ещё не дерутся. А давно могли бы. И ты держись.»
За спиной громко лязгнуло — кто-то ударил одной бронированной перчаткой о другую. К сарматам, вздыбив перья на плечах и спине, вышел Вепуат. Гедимин быстро оглянулся на жреца Сэта — тот стоял в угрожающей позе, но пламя заметно потускнело. Вместе с ним чуть успокоились и остальные.
— Эй! — Вепуат снова ударил в ладоши. — Гор, Тикри и все прочие! Почему надо повторять по десять раз⁈ Я думал, говорю с разумными существами. Этот цех построили мы с Гедимином. Мы сказали, для кого его строили? Сказали, кто и как там будет работать? Тикри, я знаю, ты понимаешь мою речь. Повтори для всех — что мы говорили тогда?
Скогн-арбалетчик, с явной неохотой опустив оружие, что-то проверещал. Гор щёлкнул жвалами. Лапы-лезвия скрестились на его груди с сухим треском.
— Я тогда ещё говорил тебе, Вепу-а, — он воткнул посох в землю, и гравий вспыхнул. — Твои затеи очень опасны. Я не верю тварям огня. Все здесь опасаются их. Ты говоришь — они будут работать мирно. Ты за них ручаешься. Но ты их не знаешь…
— Мы тебя знаем, — буркнул Гедимин. — Ты уже устроил провокацию. Сейчас была бы вторая. И ещё куча трупов. Я тебе уже правил жвалы — мне повторить?
— Heta! — одёрнул его Гварза, кивком указывая на отряд Скогнов. Все опустили оружие, попрятали снаряды, подготовленные для первого выстрела, и теперь медленно пятились к шатрам, не спуская взгляда со светящихся «тварей огня». Те медленно желтели, хотя красные пятна у горла ещё горели ярко.
— Ты их не знаешь, — повторил Гор; вместе с угасающим посохом тускнели и его фасетчатые глаза. — Ты привёл их сюда и закрыл двери. Что бы ты делал, если бы они напали?
— Отбился бы, — отозвался Вепуат. — Мы мирно делали стеклянную ёмкость, пока не явился ты и не стал ломать двери. Тебе сильно повезло, что камень выдержал. И всем вам — что Сэта очень сдержанны и верны слову. Теперь иди отсюда, нам с Гедимином ещё работать.
Жрец что-то прошелестел. Он внимательно следил за посохом. Один из Сэта оглянулся на цех. Гедимин угрюмо сощурился. «Оторвали от дела, испортили работу… В следующий раз останусь снаружи. Возьму стража за шкирку и буду держать. Пока Вепуат не отсигналит, что Сэта ушли.»
Разведчик повернулся к огненным существам и зашелестел. Они с шипением, оглядываясь на стража и показывая клыки, потянулись к ангару. Последним за дверью исчез жрец — и, как видел Гедимин, он не пошёл к печи, а встал в коридоре, лицом к воротам. Сармат покосился на Скогнов — они уже перебрались ближе к полевой кухне и выглядели не разозлёнными, а озадаченными. Гор оглянулся на них, выдернул посох из гравия и сложил лапы-лезвия на груди.
— Я буду следить за каменным домом, — сказал он. — Успей позвать на помощь. Придёт она быстро.
Отвернувшись, он побрёл к отряду Скогнов. Гедимин проводил его недобрым взглядом.
— Спасибо за помощь, — сказал Вепуат Гварзе; перья на его плечах немного улеглись, но ещё заметно топорщились. — Вовремя ты пришёл. Я пока из цеха выбрался…
Гварза пожал плечами.
— Значит, предполагается, что эти два народа будут работать бок о бок? — он оглянулся на горячий цех. — Под одной крышей?
Вепуат уткнулся взглядом в гравий.
— Когда-нибудь получится, — сказал он с наигранной уверенностью. — Они постепенно привыкнут, что опасность не так велика. Что провокации гасятся в зародыше. И тогда дело пойдёт.
— Ну-ну, — отозвался Гварза. — Возможно, было бы проще, если бы вы с Кетом предупредили, что здесь будут Сэта. Не друг друга, а дежурного стража и временных вождей. Тогда они все не подорвались бы по тревоге. Понимать, что происходит — это, вообще, важно…
Теперь себе под ноги уставился Гедимин. Таким смущённым он себя давно не чувствовал.
— Мы предупредим, — пробормотал он. — В следующий раз. Ты это… извини.
Вепуат толкнул его в бок. Гварза молча развернулся и пошёл к шатрам. За спиной зашелестело — жрец выглянул наружу и, кажется, звал «инструктора» в цех. Вепуат виновато ухмыльнулся.
— Ага, идём, — кивнул он жрецу, напрочь забыв, что Сэта по-сарматски не понимают ни звука. — Гедимин, ты как? У тебя вся чешуя дыбом.
«Чешуя⁈» — Гедимин ошалело мигнул, посмотрел на себя и беззвучно выругался. Весь скафандр покрылся шипастыми чёрными чешуями. По центру каждой из них, в углублении, защищённом острыми гребнями, мерцало что-то зелёное, сильно похожее на миниатюрный глаз.