— Кто бы мне объяснил, как это возможно с научной точки зрения… — Гедимин посмотрел на кучу тлеющего мусора, в которой только что исчезла рука с табличкой, и тяжело вздохнул. «Макропрокол „Равнина-Равнина“? Разложение атомов на кванты? При чём вообще огонь — энерговыделение явно не то?..»
Вепуат зазвенел шихтой и загремел плавильными конусами. Гедимин недовольно сощурился — конусы были прочными, сам просил Текк’тов вылепить их из уплотнённого камня, но швырять их, не глядя, всё равно не стоило.
— Они скоро будут, — сказал, не оборачиваясь, Вепуат, развешивая инструмент по стойкам. — Сходи за Скогнами! Скажи — если желающих нет, я обе печи отдам Сэта.
— Идти? Сейчас? — Гедимин замешкался на пороге. Вепуат пощёлкал когтем по броне, будто подзывал эшку-тэй.
— Ага, и Гора предупреди. Он где-то там, у кухни. И точно сюда припрётся!
«Шёл бы он лучше в Сфен Огня. И Гора с собой прихватил,» — думал Гедимин, угрюмо щурясь, по пути к лагерю аборигенов. Мимо прошёл филкский патруль — трое низкорослых сарматов с метательным оружием, одному даже достался бластер с костяным соплом. Филки оглянулись на Гедимина и ускорили шаг.
Стоило сармату выйти на свет, как аборигены притихли. Те, кто сидел под навесами, вылезли наружу. Оттуда было совсем ничего не слышно — сегодня навесы уплотнили, плетёные стены прикрыли кожухами из сшитых вместе шкур с явными следами разъедания. Вряд ли там можно было выжить посреди ядовитых испарений, но саму повозку и вещи на ней такой кожух прикрыл бы. «По крайней мере, прогноз они знают, и к изменениям погоды готовятся,» — подумал Гедимин, останавливаясь в световом пятне под взглядами притихших Скогнов и Броннов.
— Дим-мин, — гигантский богомол с костяным посохом медленно наклонил голову. Фасетчатые глаза ничего не выражали.
— Угу, — буркнул Гедимин. — Скажи Скогнам — стеклянный цех открыт. Кто хочет работать, пусть туда идут. Но там ещё будут Сэта — смотреть им под руку, как Скогны вчера смотрели. Кто боится, пускай сидит в лагере.
Лапы-лезвия Гора вскинулись над плечами и скрестились над головой. Он заскрежетал, часто щёлкая жвалами. Скогны внимательно слушали, глядя только на Гедимина, как будто гигантское насекомое не представляло ни опасности, ни интереса. Едва Гор замолчал, карлики бросились врассыпную — кто в шатёр, кто под навес, кто к соседней повозке.
— Они придут, — бесстрастно сказал страж. — Чуть погодя, как соберутся. Просят тебя подождать. Идём, Дим-мин. Я, страж, займу место первым.
Гедимин мигнул.
— И ты будешь там? Зачем? Ты же не выносишь Сэта.
Лапы-лезвия медленно опустились за спину. Взгляд фасетчатых глаз по-прежнему ничего не выражал — Гедимин так и не научился читать мимику инсектоидов.
— Говорят много странного о делах, творящихся здесь, — отозвался «богомол». — И я сам хочу это увидеть. Как твари огня стоят рядом с рождёнными водой, и как Равные Куэннам разделяют стихии.
Гедимин смерил его недоверчивым взглядом. «Вот за ним точно нужен присмотр,» — он вспомнил, как грохотала каменная дверь под ударами посоха. «И за этой его палкой. Тут защитным полем не обойдёшься.»
— А, Гор, заходи, — Вепуат, разглядывающий синевато-серый порошок в костяной чашечке, повернулся к двери. — Встанешь тут, с нами вместе. Немного тесно, но как-нибудь уместишься. На той стороне будут Сэта и Гедимин с ними. Гедимин, ты с костром справишься?
Ремонтник мигнул.
— На мне — Скогны и страж, — виновато пояснил Вепуат. — Разорваться не могу. Вон, я тебе шихту приготовил, конусы, ульсеновый пруток… и формы там твои, с гранями. Покажешь, как ими пользоваться. А я тут поучу Скогнов делать цветные накладки. Ещё бы понять, что с этим пигментом… Почти же получился нужный цвет, — то ли недотянул, то ли передержал…
Он снова уставился на костяную чашечку. Гедимин, угрюмо щурясь, выглянул в «шлюз». За дверью перепискивались и повизгивали — и, судя по усилению шума с каждой секундой, к цеху приближалась толпа. «Да чтоб им всем,» — обречённо выдохнул Гедимин, отодвигая к стене поддон с остатками костра. «Мало мне было „макак“!»
Вереница из полутора десятка Скогнов пробежала мимо. На ходу каждый, у кого не были заняты обе руки, изобразил приветственный жест. По одной руке было занято почти у всех — кто-то нёс кривой стеклянный кувшин или чашку-шар, кто-то — глиняный сосуд, четверо, ухватившись за края, волокли деревянный столик. Гедимин машинально придержал его за ногу на повороте и только после этого изумлённо мигнул.
— Стол им на кой⁈
Вепуат, выглянув в коридор, с ухмылкой развёл руками.
— Подойди — увидишь. Как по-твоему, куда его лучше поставить?
В проходе между двумя печами вокруг стола столпились Скогны. В его отверстия вставили сосуды-конусы, расставили круглые чашки и теперь пререкались, меняя их местами. Гедимин про себя отметил, что ёмкости в основном из стекла — кажется, Скогны собрали все свои изделия и теперь выясняли, как они лучше смотрятся.
— Где его поставить, чтобы просматривался с двух сторон и никому не мешал? — спросил Вепуат, нетерпеливо глядя на Гедимина. — Половину Скогнов я выгоню, но восьмеро тут останутся. И ещё страж. И Сэта — вдвоём или втроём, не знаю. Может, стол вот сюда вытащить? Видно его из того угла?
— Видно, — буркнул Гедимин, резким жестом отгоняя карликов от стола. Перенести конструкцию на середину коридора удалось, ничего не уронив; в углублениях и отверстиях предметы держались не очень крепко, но от лёгкого толчка не выпадали. Скогны заверещали громче прежнего, вся толпа растянулась вдоль «шлюза», кто-то за дверь вышел сам, кого-то вытолкнули силой.
— Ага, и правда, видно, — Вепуат с довольной ухмылкой отошёл от печи. — Защитное поле, значит, пройдёт немного наискось. Вот по этой линии, мимо стола к печи. А тут расширится, чтобы они прошли. Ну, мы в целом готовы. Сейчас они немного уймутся, и мы загрузим шихту. Разжигай костёр, не то вы сильно отстанете!
Гедимин, помянув про себя спаривание «макак», поднял руку с генератором защитного поля. Прозрачная стена растянулась вдоль коридора, не зацепив тёмную блестящую столешницу и всё, что в неё воткнули. «Как будто напоказ принесли,» — мелькнуло в голове. «Стол этот, штуки разной формы под разные отверстия…»
Мусор, пропитанный жиром, вспыхнул неожиданно ярко, но тут же зачадил, и пламя потонуло в дыму. Гедимин, прикрывшись защитным полем, наблюдал, как горящий жир медленно гаснет, клочья листьев рвутся, подлетая кверху, а шкурки тлеют, сворачиваясь и темнея. Когда от костра остался столб дыма и несколько искр, из поддона к потолку рвануло красное пламя.
Сэта пришли втроём — только жрецы, ни одного знакомого ремесленника. Пару секунд они под озадаченным взглядом Гедимина рассматривали одежду Скогнов, повешенную в «шлюзовой камере», и негромко шелестели, показывая на что-то когтями. Когда «изучение» закончилось, главный жрец повернулся к Гедимину, притрагиваясь поджатыми пальцами к груди, и что-то прошелестел. Сармат махнул рукой в сторону печи.
— Не знаю, что вы все умеете, но работа есть, — пробормотал он, пропуская существ в изолированный угол. С той стороны защитного поля на них уже глазели. Четверых Скогнов Вепуат занял делом, остальные перебрались к прозрачной «стене». Сэта приостановились было, но Гедимин двинулся вбок, перегораживая коридор.
— Шихта, — он кивнул на пустые плавильные конусы, и существа с громким шорохом обступили их. — Сначала надо печь загрузить. Пока плавится, будет время на гляделки.
«А они умеют кое-что,» — с удивлением понял Гедимин, когда главный жрец поднял мешок с шихтой. Не прошло и минуты, как оба конуса отправились в печь, и сармат задвинул заслонку, на ходу прикинув, сколько сырья ещё осталось. «Надо им сказать, чтобы ещё принесли. Быстро расходуется.»
Ульсеновый пруток он сунул в карман, каменные формы выставил на видное место, но Сэта, кажется, не поняли, что это — или их слишком отвлекали карлики за стеной. Вторая печь тоже была загружена, работа временно прекратилась, и вся восьмёрка Скогнов перебралась к защитному полю и сгрудилась у стола. Сэта, негромко шелестя, встали напротив. Гедимин, настороженно щурясь, следил за каждым движением. «Чем они тут вообще заняты?»
Одни Скогны водили руками у стола, тыкая когтем то в ножки, то в поднятые края столешницы, то в отверстия и углубления. Другие, вынув ёмкости, показывали на их донца, вытянутые в конусы или оставленные шарообразными. Несколько раз все вещи были поставлены на стол и снова с него подняты. Ничего опасного Гедимин в этих манипуляциях не видел, но их смысл оставался ему непонятен. Сэта следили за ними, негромко шелестя; красные пятна вдоль шеи не проступали, грива дыбом не становилась, да и Скогны за «стеной» выглядели взволнованными, но не агрессивными. «Они как будто… демонстрируют что-то,» — думал Гедимин, растерянно глядя на существ. «Или даже… хвалятся? Ещё бы я понимал хоть слово…»
Он покосился на Гора, на секунду подумав, что можно было бы привлечь его к переводу, но тут же эту мысль отбросил. Страж застыл в углу цеха, держась двумя руками за посох. Высоко поднятые лезвия дрожали в воздухе. Он, не обращая внимания ни на Скогнов, ни на их стол, смотрел только на Сэта, отслеживая каждое их движение. Гедимин, нахмурившись, двинулся вперёд. «Встану тут. Инсектоид на взводе, мало ли…»
Главный жрец развернулся к Гедимину, что-то прошуршал и протянул руку к печи. Сармат мигнул.
— Верно. Расплавилось. Как вы считаете время⁈
Он протянул одному из жрецов захват, кивнул на разрезанный на части гриб на краю поддона и отодвинул заслонку. Два конуса были наполнены пузырящимся расплавом. Сэта, которому захвата не досталось, поддел кусок гриба когтями и, прежде чем Гедимин успел открыть рот, голой рукой сунул его в стеклянную массу. Отдёрнув побелевшие пальцы от густого пара, он что-то протрещал. Второй, зашипев на него, отодвинул его от печи.
— Ранен? — встревожился Гедимин. Он смотрел, как Сэта шевелит «ошпаренными» пальцами. Ни «раненый», ни