— Айя-а! — Хассинельг, всё так же замотанный в кучу накидок, прыгал со ступени на ступень, едва к ним прикасаясь. — Огненная Бездна и все её владыки!
Над его головой висел, спускаясь на грудь и плотно прилегая к накидке, прозрачный купол защитного поля.
— Держи! — Гедимин вскинул посох. Страж на лету уцепился за него, развернулся на одной руке и мягко приземлился. Под накидками затрещала, смыкая «челюсти», хвостовая клешня, существо встряхнулось всем телом и радостно ухмыльнулось.
— Отвык без посоха, — пояснил Хассинельг, пытаясь оттащить Гедимина от лестницы. — Да, а тут не замёрзнешь! Кучу знаков начертил, а ноги всё равно печёт. А твоя рука — она не сварится? Ты бы хоть знаки…
Вниз по балкам обрушился огненный поток, и страж вынужденно замолчал. Гедимин хотел спросить про «знаки», но времени уже не оставалось — здесь были солдаты враждебного города, в колодец спускался второй отряд, а со стен на чужаков с тихим шипением смотрели вооружённые защитники. «Если что — сначала купол, разделить их всех, а потом уже разбираться,» — думал Гедимин, глядя на огненный «водопад». «А то все перепутаются. Надеюсь, Вепуат знает, что делает…»
— Воины Шакхи держат слово, — мрачно сказал жрец, едва все приняли гуманоидную форму. Гедимин покосился на вооружённых защитников. Здесь, на дне колодца, очень удобно было накрыть чужаков шквальным огнём… Посох тихо заскрежетал — Хассинельг, подумав о чём-то в том же роде, потянул его на себя и весь подобрался.
— Открывай ворота, — приказал офицер, быстро оглядевшись по сторонам. Рядом с ним уже стоял Вепуат, такой же настороженный, как и наверху. Гедимин двинулся к нему и встал рядом.
— Можешь обойти все наши кузни и святилища, — сказал жрец, не глядя на чужаков. — Ты не найдёшь тут ничего опасного для Аса’ана.
— Я уже слышал твои слова, — отозвался Тей’кахашта. — Теперь молчи.
— Это всё ещё мой город, хоть тебя сюда и пустили, — жрец двинулся к открывшейся арке. Оттуда тянуло жаром — «окно» было открыто, появилась тяга, теперь город стремительно проветривался и охлаждался.
…Когда сарматы уходили из литеен, кожа на ладони Гедимина была тёмно-красной. Жжения он не чувствовал — было жарко, но не более, пальцы свободно двигались, когда удавалось немного их расслабить. Руку, сжатую на посохе, то и дело сводило судорогой. Гедимин думал, что посох можно было бы отпустить, — всё равно Сэта обходили город молча. Шли они от шахты к шахте или стояли, дожидаясь, пока отряд Тей’кахашты осмотрится, — их везде встречала тишина. Её нарушал только шорох, похожий на шум воды, и изредка — рёв сработавшего гейзера на нижнем ярусе. Все городские ворота были открыты, все работы прекращены. Инженеры, рабочие, носильщики и уборщики, — все перебрались на балки и в ниши и там стояли с оружием в руках, молча глядя на пришельцев. Гедимин с секунды на секунду ждал, что кто-то нарушит дурацкую «клятву», и придётся поднимать над чужаками купол и проламываться к выходу из пещерного поселения, — но вокруг было тихо, и никто не двигался с места, кроме четвёрки солдат Тей’кахашты.
— Дальше, — отрывисто сказал офицер, когда отряд, ничего не нашедший в «асбестовом» цехе, снова собрался вокруг него. Вепуат шумно выдохнул.
— Куда дальше? Ты обошёл все цеха. Даже у камнерезов побывал. Что осталось? Ткачи? Огороды?
— Воины Аса’ана ищут, как им нарушить клятву, — угрюмо сказал жрец. — Они бесчестно напали на мирный город. Как им теперь это признать?
— Молчи, — отозвался Тей’кахашта, на секунду расцепив крепко сжатые челюсти. Он стискивал когти и зубы после каждой обысканной пещеры, и с каждым разом сильнее, — Гедимин уже опасался, что в конце концов кости растрескаются. Но и жрец выглядел как-то странно — непохоже было, что поиски, явно неудачные, его радуют. «Ничего, скоро пойдём на поверхность,» — думал сармат. От постоянного напряжения мышцы уже начинали ныть. «Осталось не так уж много отсеков. Осмотрим последние — и наверх.»
— Туда, — Тей’кахашта указал на боковую арку. Оттуда доносился негромкий скрежет — кто-то из мастеров, устав от вынужденного безделья, вернулся к работе. «Пробойник,» — определил по звуку Гедимин. «Делают отверстие в кости.»
— Здесь костерезы, — отозвался Кут’тайри, и Гедимину почудилось в его голосе что-то странное. Жрец как будто… замешкался?
— Идём, — чужак двинулся вперёд. За ним вошёл Вепуат. Скрежет стих.
«Кованые пробойники,» — машинально отметил Гедимин, глядя на оставленные инструменты и заготовки. Рабочие с оружием в руках смотрели на пришельцев с верхнего яруса. Внизу остались каменные «верстаки», разделённые невысокими стенками, места для сидения, застеленные простёганными шкурами, примитивные тиски и струбцины. Костей и внутренних раковин было много — вдоль стены стояли короба с рассортированным сырьём. На одном из «верстаков» лежала просверленная деталь запирающего механизма. На другом Гедимин увидел стопку узких костей, загнутых между вбитыми опорами, — дугам местных арбалетов придавали правильную форму, пропарив их и засунув в фиксаторы.
— Смотри! — Вепуат шагнул к «верстаку» и взял что-то в руки. — Гедимин, да смотри же! И когда только успели⁈
Гедимин изумлённо мигнул, увидев в сверкающей пластине свой силуэт. Вепуат показывал ему вогнутое зеркало.
Это и вправду было зеркало — слой стекла, слой распылённой ульсены и снова стекло, наклеенное на основу из широких вогнутых костей. Где-то оно было просверлено, где-то его держали костяные скобы, — фрагменты широкого разрезанного сосуда (точнее, двух, вложенных один в другой, — двуслойное стекло мастерам не далось) равномерно распределили по пятилучевой звезде полуметровой ширины. Её лучи плавно изгибались от середины к концу. Это была естественная форма чьих-то костей или раковин — плавный изгиб на середине, два более резких — на концах. Там, где они сходились к центру, зияло отверстие — сквозное, выстланное зеркальным стеклом и плотно заткнутое обточенным осколком кейека.
— Это их собственное, у меня они такого не делали, — голос Вепуата дрожал от волнения. — Смотри, тут две рукоятки! Это что-то вроде щита, его держат вот так…
Гедимин, вздрогнув, отвёл взгляд от разложенных на соседних «верстаках» заготовок — частично разрезанных, изогнутых, полусобранных и совсем готовых, только без зеркального покрытия. Вепуат стоял перед ним, прикрывая грудь зеркальным щитом. Нелепый камешек по центру тускло светился красным, его свет отражался в изогнутом стекле, вытекая из углубления наружу, на «лучи» блестящей звезды. Гедимину представился огненный поток, бьющий в вогнутую чашу, перетекающий по её стенкам — и усиленным отражением вырывающийся наружу; потом — другой, исходящий из воронкообразного отверстия, закрытого раскалённым камешком, — в этот раз пламя вихрем поднималось по зеркальным «лепесткам» и потоком било в сармата. Он смигнул, отгоняя видения — и вздрогнул всем телом. «Так вот что…» — мелькнуло в мозгу.
— Лживый червяк!
Когтистая рука Тей’кахашты вцепилась в край зеркального щита. Когти заскрежетали по стеклу. Вепуат разжал пальцы и повернулся к жрецу. Тот замер на месте, прижимая к груди светящийся кулак. От него — даже здесь, в раскалённых пещерах — ощутимо тянуло жаром.
— Так значит, Джагулы не врали… — пробормотал Вепуат в полной тишине, глядя на «верстак», заваленный заготовками. Тут было материала на десяток таких «щитов». «Отражающий огнемёт,» — Гедимин ухмыльнулся бы, но лицо свело болезненной гримасой. «Противосэтское оружие. Додумался же…»
— Это оружие против Сэта, — аса’анец отшвырнул зеркало, и оно со звоном покатилось по «верстаку». — Вовремя мы пришли в этот мирный город…
Гедимин пытался вдохнуть, но не мог — ледяные обручи выжали из лёгких воздух, под каждую лопатку вошла невидимая игла. «Даже из такой ерунды… даже из зеркала… Saat has— sulesh! Даже из этого они сделали бомбу…»
— Аса’ан привечает Джагулов! — услышал он сквозь гул в ушах голос жреца. — Кьюссы и Джагулы — вот кто там главный! Аса’ан помогает врагам жрецов Пламени, врагам самого Пламени. Его вожди предали Пламя. Этот город заслужил войну! Помоги нам! С мощью Пламени, с вашим оружием…
Гедимин зажмурился. Кровь грохотала в ушах, заглушая слова. «Оружие, мать моя колба. Всегда — только оружие. Всегда грёбаная война…»
— Сарматы не воюют! — услышал он звенящий крик Вепуата. — Мы пришли не для того, чтобы стравливать народы! Мы дали вам мирную технологию, красивые полезные вещи, — кто вас научил превращать их в оружие⁈
— У них всегда… только… оружие… — каждый звук давался Гедимину с трудом. Судорожный вдох отозвался в груди резкой болью. Перед глазами стоял красный туман. Кажется, кто-то вскрикнул, качнулся к нему. Гул в ушах сменился оглушительным звоном и тут же стих — теперь сармат слышал только треск и шкворчание. Кто-то обхватил его за плечи, потащил назад.
— Вот ему, в руку… — пробормотал кто-то, пытаясь разжать кулак сармата. Гедимин встряхнулся. Слух вернулся первым — шорох и потрескивание превратились в испуганный шёпот, только слов было не разобрать. Потом включилось зрение.
На каменном столе дымились почерневшие осколки кости и хлопья светящейся пены. Зеркальный огнемёт перестал существовать. То, что от него осталось, разбрызгалось по «верстаку» и ближайшим стенам. Стекло — вспененный расплав — так и застыло комками тоненьких пузырей и паутинных нитей. Сэта, шарахнувшиеся к стенам, ярко светились, возвращаясь в гуманоидную форму. Главный жрец не светился — даже глаза потускнели. Он выставил перед собой руку, будто пытаясь защититься, но смотрел не на вражеских воинов, а на Гедимина. Тот же ужас читался в потускневших глазах защитников Шакхи; руки болтались вдоль тела, едва удерживая оружие, кто-то его даже выронил, но не обратил внимания.
— Довольны⁈ — Вепуат, выпустив плечо Гедимина, показал существам кулак. — Надо же было так его разозлить! Если ещё хоть кто-то попробует наше стекло превратить в оружие…
«Что он несёт? Что вообще было? Эта штука… кто её так? Я не стрелял. Вепуат ст