Он прислушался к шуму на окраине. Минут пятнадцать назад завыла и тут же заткнулась дудка — прибыл небольшой караван, скорее всего, с припасами и солдатами-сменщиками. Выходить к нему сармат не стал — за разгрузкой припасов он наблюдал десятки раз, ценных реагентов не ждал, все рабочие и так были в лагере — кроме тех, кто уполз под землю. «Сегодня дежурит Корген. Термосы ему, наверное, уже показали. Спросить, почему они так работают? Выдаст какой-нибудь бред про стихии и колдовство…»
— Если сделать сосуд, зеркальный изнутри, — что будет? — подумал он вслух.
— Проверь, — быстро ответил Вепуат. — Мы ведь делали. Только били их потом. А опытов с ними не ставили. А если стекло в два слоя, чтобы металл не стирался…
Он надолго задумался. Гедимин посмотрел на термометр. «Плюс тридцать. А если взять вещество холоднее, чем воздух?»
…Ледышка оплавилась по краям. Воздух внутри был чуть-чуть холоднее, чем снаружи, — за счёт обычного теплообмена, не более того, никаких невидимых плёнок и прочего бреда.
— Тает, — сказал Гедимин, глядя на капли воды. — Греется и тает. Никакой термоизоляции. Ничего не понимаю. Что это вообще за эффект?
Снаружи под чьими-то ногами захрустел гравий. Кто-то поддел пальцем полог и вполголоса пробормотал что-то недовольное. Вепуат, озадаченно хмыкнув, пошёл открывать. Гедимин угрюмо сощурился. «Гварза. Его тут не хватало. Вот так сядешь на полчаса поработать…»
— Кет… — вошедший равнодушно глянул на ёмкости с водой и повернулся к сармату. — Проверка на растворимость? Самое время — после того, как всунул это вещество во все фляжки… Не встречал караван? Почему?
— Что там делать? — буркнул Гедимин, чувствуя нарастающее раздражение. — Они обычно сами справляются.
— Новости из Сэви, — Гварза навис над столом, опираясь на столешницу ладонью. — К ним вчера доехал караван из Тогота. А завтра он доедет сюда и встанет лагерем. Тогот прислал учеников-стеклоделов.
… — А нас тут всё больше, и больше, и больше, — пробормотал Вепуат, оглядываясь на тёмный холм. Светлое время суток промелькнуло, уместившись в одну смену, — Гедимин только и застал пару часов с утра, а когда выбрался из «реакторного отсека», давно стемнело. Плато превратилось в цепь цветных огней — жёлтые справа, одинокий красный по центру, слева — красные и жёлтые вперемешку и едва различимый белый. «Завтра зажгутся новые,» — думал Гедимин. «Один или даже несколько. Тоготцы кухню привезут или обойдутся шатрами?..»
— Скоро придётся строить гостиницу, — сказал Вепуат, оборачиваясь к нему. — Это из Синви можно бегать учиться. Или из городов Сэта с их порталами. Из Тогота приедут надолго.
Гедимин пожал плечами.
— В бараке ещё есть пустые комнаты. Скогны — существа компактные. Не хватит — достроим новые.
…Длинная тень вынырнула из-за скалы. За ней бок о бок летели ещё две, одна тянулась сзади, заметно отставая. Её дёргало то в одну сторону, то в другую. Через пару секунд Гедимин разглядел под её брюхом свисающие обрезки шнура.
«Трилобит» с тихим треском сел на подставленную руку и вцепился в перчатку. Вепуат поймал ещё двоих. Третий сделал над ним круг, попытался столкнуть уже севшего и под недовольное хрюканье пристроился на плече Гедимина. Сармат сунул ему в челюсти кусок мяса — задание, хоть и не без промашек, было выполнено.
— Осваивается, — сказал Вепуат, перехватив его взгляд. — И строй держит. Виляет, но это поправимо. Нет, мне всё-таки интересно, как их натаскивают, не спуская со шнурка…
Что-то сверкнуло сбоку и чуть позади — там, где остались огненные кратеры сторожевых постов. За первой вспышкой последовала вторая, более яркая. «Трилобиты», коротко прогудев, втянули хоботки и уползли по броне за спину. Гедимин схватился за сигма-сканер.
Только прибор и мог что-то разглядеть в такой темноте. Над рябью разломов в стороне от «стоянки» сарматов медленно всплывал, колыхаясь, гигантский силуэт. Секунда — и очертания сегментированного дирижабля расплылись и затерялись среди помех.
— Sata! — вскрикнул Гедимин, глядя, как в той же стороне в небо бьют столбы красно-жёлтого пламени. Вепуат вскинул руку в предостерегающем жесте. Вспышки угасли, и тут же на них «ответили» с постов. Гедимин услышал громкий шорох и треск. Он хотел развернуться к постам, но Вепуат схватил его за плечо и повернул к разгорающимся «кострам».
— Спокойно! Тут все мирные. Но появиться хотят эффектно. Смотри!
Эшку-тэй висели за его спиной, не издавая ни звука. Вепуат приподнял перья, прикрывая их, и встал рядом с Гедимином. Из темноты над долиной всплывали два гигантских «трилобита».
Они были раскрашены как раз для таких появлений — яркие узоры на чёрном фоне, светящиеся кромки огромных щитков над длинными крыльями. Сквозь внутренние полости с громким шипением проходил воздух. Крылья, растущие в два яруса, слаженно колыхались, сегментированные хвосты плавно выгибались, подгоняя «дирижабль» вперёд. Через десять секунд огромные «трилобиты» повисли над пепельным валом, и Гедимин увидел сомкнутые челюсти, многочисленные глаза, несимметрично разбросанные по головному сегменту, и ряды бронированных крючьев под брюхом — каждый с десятком загнутых шипов, готовых впиться в соразмерную опору, но совсем не пригодных для передвижения по земле.
Жаберные щели тоже просматривались — как и гуманоидные силуэты за ними, «пилоты» живых «дирижаблей». Гиганты нестройно шипели, подёргивая крыльями. Те, кто сидел на их спинах, на конструкциях, вколоченных в неподвижные фрагменты щитков, крепко держались и чего-то ждали. Пара секунд — и «трилобиты», шумно стравив воздух из каких-то объёмных полостей, опустились почти до земли. Их брюшные крючья коснулись пепла, и они их тут же поджали. «Не любят спускаться,» — подумал Гедимин, жалея, что не может заглянуть в жабры — «пилоты» работали там, управлять «трилобитом» сверху, с нечувствительной брони, было очевидно бесполезно. «Как они вообще живут? Всегда на лету? Тогда зачем столько крючьев?»
Манёвры закончились. «Дирижабли» замерли, широко расставив крылья. «Пассажиры» поднялись на ноги. Первым встал Сэта; на его груди, поверх тёмно-синей кольчуги, висел отполированный камешек в костяной оправе. Гедимин смотрел, как поднимаются прибывшие — пятеро Сэта, увешанных цацками, двое одетых попроще, но в кольчугах и с оружием, двое Джагулов без оружия, но в панцирях из костей и кожи, со странными многослойными наручами… «Операторы дронов,» — мелькнуло в голове, и сармат поискал взглядом летучих лазутчиков. Ни одного «трилобита» рядом не было — зато на головных щитках гигантов, кроме настоящих глаз, обнаружились наклеенные «зрячие камни». Гедимин с кривой ухмылкой поднял руку в приветственном жесте.
— Видеотрансляция, мать её колба…
Вепуат, укоризненно хмыкнув, пихнул его в бок — и сам повторил его жест, с ухмылкой глядя на прибывших.
— Посольство Аса’ана. Гедимин… как по-твоему, Айзека надо предупреждать?
— Уверен, что посольство, а не боевая авиация? — Гедимин угрюмо сощурился на огромных «трилобитов». «Пассажирские места» на их панцирях в несколько простых операций превращались в пулемётные гнёзда. Сармат не знал точно, что тут служит аналогом авиационного пулемёта или бластерной турели, но проверять ему совсем не хотелось.
— Тихо! — зашипел Вепуат, глядя на Сэта с каменным зеркальцем на груди. Тот заговорил, поднеся к амулету обе руки с согнутыми пальцами; глаза из-под шлема горели ровным желтоватым огнём, красные пятна на ладонях не проступали.
Вепуат повернулся к Гедимину.
— Это верховный жрец из Аса’ана. Они все рады, что нашли тебя. Они надеются, что твоя рука не сильно пострадала. Они извиняются за Тей’кахашту. Он умеет отдавать приказы и выполнять, он не умеет правильно говорить с богами. Аса’ан готов ответить, если вызвал гнев. Но надеется, что этого не случилось. Вожди Аса’ана хотели бы заключить мир.
Гедимин растерянно хмыкнул. Из всего этого до его мозга дошла только последняя фраза.
— Мир? С кем? С Шакхой?
Вепуат досадливо сощурился.
— С нами, жрец Пламени. С Шакхой разобрались вчера.
— Мы с ними не воева… Hasu! — выдохнул Гедимин и получил кулаком в нагрудную пластину, но даже этого не заметил. — Верно. Официальный мирный договор. Так? Они хорошо придумали. Скажи им…
Вепуат криво ухмыльнулся.
— Погоди. Вопрос серьёзный. Нас тут всего двое, и мы обвешаны «трилобитами». А Айзек вообще не в курсе. Я позову их в Элидген. Официально — так официально.
Гедимин одобрительно хмыкнул.
— Так им и скажи.
«А если официально…» — мысли в мозгу шевелились со странным замедлением — будто в черепе запускался сложный механизм, постепенно набирающий обороты. «Если это будет договор с Элидгеном… Это касается всех. И филков, и стражей, и Броннов со Скогнами. Всех Броннов со Скогнами. И столяров тоже…»
…Крышка с грохотом отлетела в сторону. Гедимин на бегу недовольно сощурился — ломать сооружения он не хотел, но в спешке не рассчитал силу. «Если треснула — заварим,» — подумал он и тут же забыл о крышке — не рассчитав скорость, едва не врезался в операторский пост. Айзек взлетел из кресла, вскидывая наручный «арктус».
— Теск! Ты что, мутировал⁈
— Посольство из Аса’ана, — выдохнул Гедимин; тормозить пришлось когтями о стены, шагнуть назад и не нависать над Айзеком он смог далеко не сразу. — Будем заключать мир. С Элидгеном. Надо всех…
— Ядро Сатурна! — Айзек грохнул кулаком о кулак. — Сиди тут, никуда не лезь, будет нужно — позовём. Да… реактор заглуши. На всякий случай.
Спросить Гедимин ни о чём не успел — Айзек пролетел мимо него, доля секунды — и наверху громыхнула крышка. Судя по грохоту, она всё-таки не треснула — ни в первый раз, ни во второй. Сармат шумно выдохнул, встряхнул головой и криво ухмыльнулся, глядя на отражение твэлов в мониторе. Тонкие щупальца, прижавшиеся к его вискам и плечам, потеплели и едва заметно дрожали — существо из реактора было явно озадачено.
— Всё хорошо, — выдохнул Гедимин, наклоняясь над пультом и рассеянно гладя жёлтую стенку. — Ещё один союз. Нормальные соседи и обмен технологиями. Если только никто не натворит ерунды…