— Время — штука прочная, — вздохнул Вепуат. — Разрезать его на части — задача, достойная Куэннов. У Сэта вместо часов гейзеры, а о специальных устройствах они не слышали…
Сэта негромко шуршали, переговариваясь; потом главный жрец снова протянул к Вепуату руку. Сармат благодарно хмыкнул.
— Нет, кое-что слышали. У Кьюссов есть тонущие чаши. Они отрезают от времени небольшой кусок, и всегда один и тот же. У Сэта нет таких штук. Они… они думают, что опасно резать время. Никому не нравится, когда его режут.
«Да чтоб им всем…» — Гедимин, больше ни о чём не спрашивая, прижал ладонь к шлему. Мозг шипел и плавился. «Тонущие чаши,» — всплыла последняя здравая мысль. «Вид водяных часов. Значит, кое-что всё-таки есть…»
…Чёрно-красный желвак — десять сантиметров в поперечнике — лёг на стол. Гедимин хмыкнул.
— А кровяной камень резать не опасно? Или он это любит?
Вепуат несильно ткнул его кулаком в плечо — сармат едва почувствовал нажатие.
— А ты его не режь. Отколи аккуратно вот эти выросты. Наверное, не стоило его пластовать. Может, эти круглые штуки жизнеспособны только целиком. Будут потихоньку почковаться.
— Три выроста? — Гедимин, выпустив когти, примерился к камню. Слабые места и впрямь проходили по «стыкам» округлых желваков, сросшихся в один комок. «Не уверен я, что оно вообще живое. Местные бы давно заметили…»
— Ага, сюда их, — Вепуат сгрёб со стола отколовшееся и высыпал в плошку. — Эти оставим чистыми. А этот…
Он со вздохом вскрыл щитки вдоль пальца и потянулся за отложенным осколком стекла.
— Этот будем прикармливать.
…Гедимин отобрал вымазанный кровью камешек и закрепил на нём тонкие ремешки, — Вепуат, хоть регенерация у него и включилась, успел выпачкать и их, и перчатку, и стол. Теперь он, досадливо щурясь, смотрел на зарастающий порез.
— Перестарался. Тяжело самому себя резать. Что-то да пойдёт не так.
— Ты теперь в симбиозе с… бактериальным матом? — Гедимин настороженно следил, как сармат убирает новую «цацку» под скафандр. — Что-нибудь чувствуешь?
Вепуат пожал плечами.
— Через восемь дней узнаем.
11 день Металла, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
На стене душевой отверстием вниз висела пустая ракушка. Закрепили её на совесть — Гедимин, надавив двумя пальцами, не смог её уронить. Довольно хмыкнув, он заглянул внутрь и хмыкнул ещё раз — на дне «сосуда» лежало набухшее волокно: кто-то увеличил время вытекания воды на восемь минут, видимо, настраивая «таймер» для стирального агрегата. «Ну вот, уже пошли модификации,» — Гедимин с ухмылкой отошёл от «часов» и снял со стены шланг от горячей цистерны. «Мозги включились.»
Он уже сливал воду из скафандра, когда дверь открылась, пропуская Вепуата. Разведчик нёс на руках, поддерживая под брюхо, полусвёрнутого Зелёного Пожирателя. Существо, спущенное на влажный пол, ненадолго замерло — и поползло к водостоку. Гедимин прикрыл отверстие защитным полем, но Пожирателю, похоже, сама дырка была неинтересна — он уткнулся в мокрый камень и зашуршал.
— Пить им тоже нужно, — сказал Вепуат, покосившись на Гедимина. — Сбрызну его водой — вроде как дождь прошёл.
Гедимин хмыкнул.
— Просушить не забудь. Снаружи минус четыре.
— Просушим, — покладисто согласился разведчик, забирая у Гедимина шланг. — Смотри, а оно тут спокойное. Загрязнений нет?
Гедимин покосился на дозиметр.
— Были бы — я почистил бы, — проворчал он, убедившись, что тревога была ложной. — У тебя что, дозиметра нет?
— У меня-то есть, — отозвался Вепуат, слегка сузив глаза. — А вот у филков — только рамки. Вот, смотрю, получится ли из этого зверька прибор поточнее.
Гедимин, смутившись, отвёл взгляд. «Верно. Тут постоянно приходится что-то выдумывать. Приборы из зверьков, приборы из ракушек…»
— Водяные часы? — Вепуат тронул «таймер» пальцем. — Ага, Скогны про них спрашивали. Не спится им по ночам…
Гедимин поморщился.
— Простая же штука, — пробормотал он, глядя на ракушку. — Проще токарного станка. Замерил один раз интервал — и пользуешься. Как они вообще работают без таймеров?
Вепуат пожал плечами.
— Привыкли. Если оборудование сделано не по стандартам, процессы в нём идут вразнобой. И какой толк от таймеров? Разве что для каждой мастерской делать свой. Для каждого котла в каждой варильне… Откуда у них стандартные котлы? Не говоря уже о топливе…
Гедимин тяжело вздохнул. Он думал о единицах измерения, о попытке ввести весовой стандарт и о котле, в котором столяры замачивали деревяшки перед выпрямлением. «Поднять им индустрию в одиночку я не потяну. Может, Ассархаддон бы справился, но… Не надо тут Ассархаддона. Обойдутся без индустрии.»
…Одинокий жёлтый фонарь горел у шатров, с теневой стороны. Он медленно, по дециметру, переползал от шатра к шатру. Гедимин увидел низкорослые силуэты и услышал приглушённый писк и перестук камешков.
— Скогны уже работают? — он остановился и быстро огляделся по сторонам. Филки, только выбравшись из барака, шумели водой в душевой; пара «рудосборщиков», похоже, была там же и за Скогнами даже не приглядывала.
— Они рано встают, — ухмыльнулся Вепуат, глядя на остановившийся огонёк. — Пакеты я у них отобрал — трансформировались. Нашили мешков из чего попало, собирают в них. С утра им ещё привезут.
— Может, их и на станцию вместо филков нанять? — Гедимин оглянулся на шумящую душевую. К ней быстро шёл Кенен Гварза, уже с утра чем-то недовольный.
— Ты же сам хотел, чтобы они интересовались новшествами, — Вепуат ухмыльнулся ещё шире. — Они и интересуются… Эй! Рябь под землёй!
Гедимин схватился за сигма-сканер. Он успел засечь широкую полосу ряби под холмом — крупный Текк’т осторожно, стараясь не трясти плато, проползал в толще скалы. Ещё секунда — и с окраины донёсся протяжный гул. Гедимин насчитал три голоса; мгновение спустя к ним присоединились ещё два. Сармат, глубоко вдохнув, развернулся к Вепуату.
— Скажи им подождать и сам не убегай. Будем давать инструкции…
…На поддоне поместилось всё. Гедимин расставил вырезанные из камня детали поодаль друг от друга и надеялся, что у Текк’тов в мозгу всё не перемешается. Забравшись на стопку готовых обшивочных плит, он смотрел, как гигантские змеи «обнюхивают» макеты. Огромная пещера главного корпуса стала маленькой и тесной, когда в неё набилось семеро крупных Текк’тов, — сегодня на работу прислали «старейшин», в самом коротком Гедимин намерил сорок один метр.
— Много интересных занятий, — еле слышно хмыкнул Вепуат, кивнув на поддон. — Текк’ты такое любят. Я им сказал, чтобы копать тоже не забывали. Что там у тебя? На реактор похоже…
Гедимин досадливо сощурился.
— Пора бы делать реактор, — нехотя согласился он. — Но без золотой глины, без ипрона… Тем, что у меня есть, не заэкранируешь и коридор оттока. Нужны тонны… Вентиляция тут. Вентиляция и цистерны для воды. Никаких реакторов.
«Надо бы с Айзеком поругаться,» — с тоской подумал он, притрагиваясь к неприкосновенному карману с чертежами. Не прикасался Гедимин к ним уже трое суток — и с тех пор так и не собрался показать их командиру. «Ничего умнее я тут не начерчу. Пусть смотрит, считает, если надо — и думает, где взять сырьё. Полстанции нужно обшивать ипроном, а золотой глиной — вообще всю по периметру.»
Вепуат пожал плечами.
— Я не разбираюсь, сам знаешь. Бочка — и бочка, дырки в ней — и дырки.
— Патрубки, — буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. Последний Текк’т убрал язык и поднял голову от поддона с макетами. Низкочастотный гул раздался где-то внутри черепа и больно надавил на висок.
— Они готовы работать, — перевёл Вепуат. — Просят пока не убирать холодный лист… ну, и эти штуки тоже. Будут сверяться.
— Разумно, — согласился Гедимин, глядя вслед уползающим Текк’там. Они растаскивали плиты тектона по разным пещерам — в одной всем лепильщикам было тесно. «Здесь мы закончили. Теперь — к Броннам…»
…Деталь получилась кривой — Гедимин, не рассчитав, прихватил лишние полсантиметра древесины и теперь досадливо щурился — «пустой расход сырья!». С выдержанным равнинным деревом сармат уже работал — получалось по-разному; без Броннов, глазеющих со всех сторон, было бы проще, но для них всё и делалось. «Насколько было бы легче…» — Гедимин с тоской покосился на чертёж. Ничего сложного там не было — сармат не один день потратил, приводя многочисленные рычаги и опоры к нескольким стандартам. Любой филк прочёл бы этот чертёж с полувзгляда — но для существ Равнины это был странный, некрасивый и непонятный рисунок. «Ладно, будут им образцы. С образцами у них нормально выходит. Ну вот, последняя деталь…»
Гедимин положил обточенную деревяшку на поддон. Вепуат, заглянув в чертёж, старательно вывел прямо на дереве пару местных значков. Цифры у Броннов, по крайней мере, были — кто-то озаботился внедрить в их городах единую письменность, а запись числа у них даже была общей со Скогнами. Теперь цифры были проставлены на каждой детали — столько штук нужно было изготовить.
— Чтоб я ещё раз построил ангар для карликов… — Гедимин сердито сощурился на слишком низкий потолок. Хотелось выпрямиться, но места не было. Бронны, увидев, что он отстранился от поддона с образцами, стянулись к ним. Подмастерья остановились чуть в стороне, трое мастеров взяли деревяшки в руки и долго верещали, ощупывая их и тыкая когтями в цифры.
— Чего они? — тихо спросил Гедимин. — Они вообще поняли, чего мы хотим?
— Поняли, — кивнул Вепуат. — Считать они умеют. Сейчас распределяют работы.
Гедимин дотянулся до горки готовых деталей. Она пока была невелика — сюда складывали «арматуру», обточенную с концов и просверленную в нужных местах. На каждой рейке белела пометка — серийный номер, один на всю горку. Гедимин вставил обточенный штырь в паз и довольно хмыкнул — входила деревяшка с усилием, до упора её пришлось бы забивать кулаком. «Не промахнулись. Неплохая точность для такого материала…»
Мастера-Бронны повернулись к сарматам и громко запищали. Вепуат