— Быстро сюда! — прошипел Сэта, подняв гриву дыбом. Огонь раздулся в красный шар и лопнул, выплюнув четвёрку гуманоидов. Жрец молча указал на обрыв. Секунд на пять все пришельцы застыли, глядя на Текк’та. Мех на их телах медленно превращался в языки огня.
… — И надо тебе было их пугать⁈ — Гедимин сердито сощурился на Вепуата. Разведчик быстрым шагом обходил свернувшегося змея — приближаться к работающему Текк’ту было опасно. Сэта это понимали и огибали существо по ещё более широкой дуге, но смотрели на него неотрывно.
Вепуат хмыкнул.
— Чем-то же надо их было развлечь. Полеты «трилобитов» закончились, но вот — змейки ещё ползают.
— Ничего себе развлечение, — пробормотал Гедимин, оглядываясь на пятно жёлтого света у шатров. Скогны-рудосборщики, остановив санки, глазели то на Текк’та, то на огненных пришельцев.
— Сюда! — от чьего-то пронзительного писка у Гедимина зазвенело в ушах. Мимо, в последний момент аккуратно обогнув компанию Сэта, промчались нхельви.
— Сюда! — крикнул кто-то из них на бегу.
«Вот бы их пристроить к делу,» — Гедимину привиделось огромное колесо с рычажным приводом и несущаяся внутри стая нхельви. Секунду спустя он вспомнил о свойствах колёс на Равнине и сердито сощурился. «Видимо, поэтому и не пристроили. Так и носятся без толку.»
— Мы вели речь о Куэннских светильниках, — когда Текк’т остался за ангаром, главный «ученик» встряхнулся, принял деловитый вид и догнал Вепуата. — О похожих на грибы и подобных кристаллам. Можешь научить нас делать их?
— Само собой, — отозвался Вепуат. — Если хватит церы. У нас её немного, и вся нужна для дела. Хеттийиррн! У тебя в запасах ещё что-то осталось?
«Как ты меня обозвал⁈» — Гедимин ошалело мигнул, но тут же сообразил, что по-сэтски, видимо, по-другому не скажешь. «Особенности анатомии, чтоб им всем… Интересно, на меня тоже влияет? Надо будет попробовать. Когда разберусь, где какой язык…»
— Кое-что есть, — признал он. — Но сильно не увлекайтесь. Покажи им, как смешивать состав, чтобы светился. А форму отработаете и на простом стекле, на неё цера не влияет.
Вепуат покосился на него с ухмылкой.
— Хеттийиррн делает светильники для дома Пламени. Дом большой, света нужно много. Так что… — он, замолчав, налёг на дверь. Она была закрыта плотно — в этот раз Сэта Скогнов обогнали, но со стороны лагеря уже доносилось возмущённое верещание.
— Сюда, сюда, быстро к дому стекла!
«Закрывать дверь, или пусть её?» — Гедимин оглянулся на лагерь — там уже метались тени. «Подождать их на пороге, или сами откроют?»
— Fauw! — услышал сармат крик Вепуата.
В коридоре Гедимин на бегу едва не врезался в Сэта. Они, может, и расступились бы — если бы не застыли на месте, раскалившись докрасна. Вепуат перекрыл дверной проём, но ширины ему не хватило — и всем был очень хорошо виден Кут’тайри, протирающий инструменты от невидимой пыли. Отложив последний штырь, он повернулся к двери и ощерился в недоброй улыбке.
— Стоять! — Гедимин, оттолкнув Вепуата, встал между изгнанником и ошалевшими чужаками. — А ты — беги!
— Ты? — жрец из Аса’ана, опомнившись, мягко двинулся вперёд; его когти вытянулись и заискрили. — Предатель огня, проклятый богами?
Кут’тайри оскалил клыки. Когтистый палец приподнял подвеску — три чёрных лепестка, три изжелта-зелёных.
— Я — Кут’тайри, жрец юного Пламени, — медленно проговорил он. — Я вернул себе имя, и грязь на нём сгорела. Так сказали Хеттийиррн, жрец Пламени, и Хетпу, даритель зеркал.
— Лживая тварь! — вдоль спины аса’анца выгнулась огненная дуга. Кут’тайри не двинулся с места, только ладонь судорожно сжалась на дурацкой подвеске. «Он думает, эта цацка его защитит?» — Гедимин со свистящим выдохом развернулся к аса’анцам. «Чего ему на складе не сиделось⁈»
— Тихо! — рявкнул он, расставляя в стороны локти. Генератор защитного поля был наготове — доля секунды, и поперёк коридора встанет стена, и, может, Вепуат утащит придурка с цацкой в убежище… Пять силуэтов на пороге уже разрослись до потолка, их очертания медленно расплывались.
— Хшу-у! — выдохнул Вепуат, вскидывая перед собой зеркало. Огонь в коридоре вспыхнул — и погас, не разгоревшись. Пятеро чужаков всё ещё светились, но больше их не раздувало. Гедимин слышал за плечом злорадное шипение Кут’тайри.
— Он не врёт, — сказал сармат и угрюмо сощурился. — Он жрец Пламени, и я взял его под защиту. Он помогает мне строить дом Пламени, и здесь его никто не тронет. А если он снова затеет войну, я его сам убью.
В наступившей тишине Вепуат подавился нервным смешком. Сэта переглянулись.
— Ты говоришь… — жрец из Аса’ана двинулся вперёд — недалеко, сантимеров на пять. — Ты доверился преступнику из Шакхи? Ты дал ему прощение и оказал честь? Ему, выгнанному из города?
Гедимин недобро сузил глаза.
— Вам-то мы доверяемся. А в Шакхе нам камни на голову не падали. Ни с Кут’тайри, ни без него. Я обещал ему защиту. А я слово держу.
— Хшу-у! — выдохнул жрец, подняв руку в непонятном жесте. Его грива погасла, когти втянулись.
— Что там? Что там? — заверещал кто-то в дверях. — Говорят или дерутся? А где Дим-мин? Стой, стой!
Вепуат легонько постучал пальцем по наручу.
— Если всё решено, займёмся светильниками. Время идёт, а работа не движется. Спасибо за инструменты, Кут’тайри. Печи пока заняты, отдохни перед работой.
— Никто не смеет мешать мастерам, — отозвался Кут’тайри. Когда Гедимин к нему повернулся, он уже закрывал за собой дверь склада. «Вот мартышка…» — сармат тяжело вздохнул. Он ещё ждал, что огненный шквал прокатится по цеху и вышибет ворота, и придётся растаскивать негуманоидные формы вручную. Но аса’анцы мирно стояли у горна, слушая негромкие объяснения Вепуата — а у другого горна уже толпились Скогны, нетерпеливо оглядываясь на Гедимина. «Что у них-то по плану?» — попытался вспомнить сармат. Кровь ещё стучала в ушах, и дыхание никак не хотело замедляться.
…Наплечник Гедимина загудел — ладонь Вепуата опустилась на него с неожиданной силой. Сармат изумлённо мигнул.
— Осваиваешься на Равнине, Хеттийиррн? — разведчик широко ухмыльнулся. — А я знал — ты шаришь лучше, чем притворяешься!
— Да чтоб их всех… — Гедимин добавил про себя ещё несколько слов, но вслух говорить их не стал. — Кут’тайри куда-то дел мозги. Наверное, превратился неудачно. Сдох бы на ровном месте! Завтра вечером не забыть запечатать двери. Защитное поле он не вскроет?
Вепуат хрюкнул в респиратор.
— Зачем их запечатывать? Никто его не тронет. Правда… — он погасил ухмылку и посмотрел Гедимину в глаза. — Ты теперь за него отвечаешь. И если будет что-то против Аса’ана или аса’анцев…
Он шумно вздохнул.
— Придётся тебе его убить. Если разберёшься, как.
Гедимин сердито фыркнул.
— Я и так тут за всё отвечаю. А должен бы — за строительство. Иди уже кормить зверьё!
«Чертежи-то я не забыл со всей этой вознёй?» — он заглянул под пластину скафандра. Светильники для станции отличались от тех, что сарматы носили у пояса — и даже от тех, что сегодня изготовили ученики Вепуата. «Пыль стряхивать будет удобно. А как изготовить… ну, попробуем. Вдвоём удобнее, чем одному.»
— Мастер Хеттийиррн? — Кут’тайри незаметно выбрался со склада и теперь стоял вплотную, с любопытством глядя на чертежи. — Что за узоры ты принёс? Это знаки Пламени?
— Это чертёж, — буркнул Гедимин, убирая бумагу. — Сыпь шихту на четверть объёма. Покажу, как растягивать стекло в лист.
16 день Пустоты, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня
— Айзек, у тебя есть лишние филки?
Айзек остановился посреди коридора и удивлённо хмыкнул.
— Смотря для чего. Если ты хочешь засунуть кого-то в реактор…
Гедимин недовольно сощурился — похоже, он начал не с того вопроса, и Айзека потянуло на шутки — а это было некстати.
— Я не сую в свои реакторы всякую ерунду. Нужны толковые филки на сбор сырья. Я один не могу работать за десять бригад.
— Ещё и толковые? — Айзек криво ухмыльнулся. — Опять ты не договариваешь. Какого рода сырьё? Какие объёмы?
— Красно-жёлтый камень, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. — Сфен Огня. Дело простое — собирать обломки в мешки. Я буду рядом, если что — прикрою.
Айзек хмыкнул.
— Ты ведь уже обложил данью Аса’ан. Там не набралось нужного объёма?
Гедимин неохотно кивнул.
— Может, и наберётся. Но ждать очень долго. Специфика сырья — много сразу не наберёшь. Если бы поднять и вывезти какой-нибудь кратер…
Айзек покачал головой.
— Осторожнее с крупными объектами. Местные из твоего реактора твэлы не тащат — и ты не зарывайся. Значит, сбор обломков… От твоего рудосборника там может быть прок?
— Нет, — буркнул Гедимин. — Давно бы приспособил. Всё из-за специфики. Обломки лежат на скальном массиве. Минерал один и тот же. Рудосборник от такого взаимного притяжения по частям сложится.
— Понятно. Значит, много нудной ручной работы… — Айзек посмотрел на потолок. — Четверых филков можешь взять. Поспрашивай там, кто ничем не занят. Только помни — это филки. По двенадцать часов они работать не могут.
Гедимин сердито фыркнул.
— Да тут никто ничего не может! Три-то часа они выдержат?..
…Вепуат зашёл в душ как-то странно — бочком, почти на секунду застряв в дверях и старательно глядя мимо Гедимина. «Принёс трилобитов?» — сармат заглянул пришельцу за спину, никого не заметил и довольно ухмыльнулся.
— Ты вовремя. Как раз хотел искать. Надо поговорить с филками. Поможешь?
Вепуат удивлённо мигнул.
— С филками? А тут-то в чём проблема? Вроде сарматский язык ни ты, ни они не забыли.
— Угу, — буркнул Гедимин. — Вот именно. Но каждый раз кто-то бежит жаловаться. Лучше ты поговори. Ты дипломатичный.
Вепуат хрюкнул и тут же прикрыл респиратор ладонью.
— Как знаешь. О чём говорить?
— Нужно найти четверых рабочих на сбор обломков, — Гедимин подумал, что за время всех этих разъяснений сам набрал бы пару мешков… но ещё была надежда, что налаженный рабочий процесс сэкономит ему куда больше времени. — В Сфене Огня, под моим прикрытием. Работы на три часа с утра, наберём по центнеру каждый — уже хорошо.