— Да, им так удобно собирать гравий, — Гедимин взглянул на камешки под ногами и ухмыльнулся. — Ничего, они не рассердятся. Они знали, что так и будет. Если будут ещё камни — придёте сжигать их?
Сэта поднял перед грудью светящуюся руку.
— Зови, жрец Пламени. Я бы посмотрел, как Текк’ты собирают гравий. Они давно ничего не строили.
Красное свечение поглотило его и пропало, обдав пальцы сармата жаром. Когда блики перед глазами угасли, Гедимин поправил связку мешков за спиной и двинулся к тропе. Спускаться по волнистому слою гравия, понижающемуся к обрыву, было сложнее, чем по выровненному плато. «Текк’ты всё тут изрыли,» — думал сармат с едва заметной ухмылкой. «Скоро к ободранной долине добавится ободранный холм.»
В лабораторном шатре никого не было. С костяной опоры свисали мешки, сшитые из чего попало. Каждый день их число было разным. Откуда они берутся, Гедимин не выяснял, — может, кто-то из филков освоил сшивание шкур жилами, а может, к работе привлекли аборигенов. В любом случае, мешки годились для хранения «чёрного песка».
«Оставить на виду — быстро растащат,» — Гедимин взвесил наполненный куль на руке и криво ухмыльнулся. «Пусть лежат у Кут’тайри, к нему никто не ходит. Это — на оболочки твэлов. Интересно, что будет проще — отбить у Гварзы литейную станцию или арендовать у Шесека печь?»
Он почти уже вышел, но у порога оглянулся на стол, освещённый зелёным фонарём. Что-то было не так. «Макеты станков,» — Гедимин сделал шаг в сторону — теперь он видел всю столешницу, но пропавшие предметы так и не появились. «Вроде сюда ставил. Убрал в ящик? Ладно, завтра поищу. Или послезавтра. Не уверен, что они вообще понадобятся.»
Часть 2523–29 дни месяца Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня, город Шакха — Сердце Пламени
23 день Молнии, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня, город Шакха
Два поршня из тёмно-синего металла стояли на краю пульта управления. Гедимин смотрел на них с довольной ухмылкой — наконец-то, после часовой доводки, детали, изготовленные примитивным способом, не резали ему глаза. С одного поршня сошло полтора миллиметра стружки — сейчас она, собранная в пробирку, лежала в кармане и готовилась к переплавке. Другому досталось меньше, но Гедимин, включив лучевой резак, не стал останавливаться и доточил и его. «Лучше два правленых поршня, чем вообще ни одного,» — заключил он, укладывая детали в карманы. «И хорошо, что хотя бы часть работы удалось кому-то передать. Лючки у них получаются сносные. Только сделать десяток опок для ускорения процесса…»
На другом конце туннеля громыхнула откинутая крышка люка, и сармат удивлённо мигнул — обычно её сдвигали, не отрывая от земли.
— Принимай пост, — буркнул Айзек, подтолкнув в спину нахохленного Вепуата. Тот поднял на Гедимина вопросительный взгляд, но сармат был удивлён не меньше.
— Показатели в норме, — машинально ответил он. — Внешний фон тоже.
— Ага, — отозвался Вепуат, сверив дозиметры. — Я сяду, да?
— Идём, — буркнул Айзек, угрюмо щурясь на Гедимина. — Есть разговор.
Над краем люка маячил, сложив руки на груди, Кенен Гварза. Увидев его, Гедимин, и так неприятно озадаченный, недобро сузил глаза. От Гварзы с Айзеком вдвоём ничего хорошего ждать не следовало. «Наверное, прицепятся к возгонке открытым способом,» — думал он, вместе с «конвоирами» огибая неподвижный бронеход и тихие шатры. «Ветер дул не к нам. А остальное — как-нибудь не сдохнет. Дожди из металла и кислот тут каждый месяц. Не то место, чтобы беречь окружающую среду!»
— Мастер Айсиек? — рядом с красным световым пятном зажглось белое. Руниен, выдернув посох из гравия, встал у жаровни. Пробегающие мимо нхельви сунулись было к нему, но кольцо белого света, поднявшееся над землёй, мягко их оттолкнуло. «Генератор защитного поля?» — Гедимин не удержался от кривой ухмылки. Айзек недовольно на него покосился и придержал его за плечо — «стой здесь».
— Наверное, я не лучший командир, — печально сказал он, останавливаясь у жаровни. Гварза сердито фыркнул.
— Да нет. Просто твои методы тут не подходят.
— Ну да, — Айзек тяжело вздохнул. — До Ассархаддона мне далеко. Но делать что-то надо…
— Ветер дул не на лагерь, — буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. Ему было не по себе. Следов катастрофы он вокруг не видел — и шатры, и повозки стояли на прежних местах, аборигены с привычным шумом прибирались и готовили еду, нхельви, оставшиеся на холме, путались под ногами, никто не лежал трупом и не корчился от боли. «Чего им опять не так⁈ Ну, верните меня в Ураниум, что…»
— Смотри сюда, — приказал Гварза, показывая ему открытую ладонь. На ней бок о бок стояли два миниатюрных глиняных макета. Мелкие детальки отвалились, но общие очертания трудно было не узнать — и Гедимин помянул про себя спаривание «макак».
— Опять рылся в чужих вещах? Мне что, шатёр заминировать?
— А что мне заминировать, чтобы ты перестал всюду лезть? — огрызнулся Гварза, быстро сунув макеты Айзеку. — Я тебе что говорил про цивилизаторство⁈
Гедимин глубоко вдохнул и убрал руки за спину. Далось это ему нелегко — кулаки сжимались до боли в костяшках. «Тихо. Сначала разобраться, в чём дело. Гварза и его рыло никуда не денутся.»
— Ты станцию из чего прикажешь строить? — он недобро сощурился на командиров. — Нужен металлопрокат. Нужны трубы. Где мне их взять? С твоей литейной станции, обсиженной филками⁈ Она мне сто метров трубы наштампует⁈
— Металлопрокат! — Гварза гневно фыркнул. — Трубы! Конечно, раздай всем технологии! Ядерную бомбу им ещё покажи! Враждебной ксенорасе, о которой ты ни метеорита не знаешь, которая…
— Heta! — крикнул Айзек, вклиниваясь между сарматами, и вовремя — руки Гедимина уже не держались за спиной. — Два шага назад! Ну вот, так-то лучше… Вот поэтому, Руниен, я и не хотел их собирать вместе.
— Моя вина, — Руниен слегка наклонил голову. — Я мало знаю о делах Равных Куэннам. Но я знаю кое-что о Сэта. Напрасно вы их усиливаете. Им и своей силы достаточно.
Гедимин смерил его сердитым взглядом. «О чём они вообще? Какая сила в металлическом листе или трубах? Кривом таком листе и косых трубах… если их ещё при отливке не порвёт…»
— Никто никого не усиливает, — буркнул он. — Нужно распределить производство. Чтобы мне не ковать на коленке тысячу деталей. У Сэта налажена хоть какая-то металлургия…
По смуглому лицу пробежала волна. Руниен сдвинул брови. Гедимин замолчал — какое-то слово, похоже, было лишним.
— Я понял из речей Айсиека — ты искал мастеров для сложной работы, — ровным голосом проговорил страж. — Немного дней назад ты был в Сердце Пламени. Ты стоял у Куэннских печей и говорил с мастером Шесеком. В литейнях Куэннов для тебя отлили длинные чёрные кристаллы. Я знаю, что их помещают в самое сердце нового Пламени. Ты привёз их из Куэннских литеен. Ты не сказал, что они чем-то плохи. Они были хороши для самого Пламени. Как и мастера Скогнов. Чем теперь они стали плохи, что ты ищешь помощи у огненных тварей? Разве у них стоят печи, построенные Куэннами? Разве они отливали для тебя чёрные кристаллы?
Гедимин мигнул. «А он сильно расстроен,» — мелькнуло в голове. «И Скогны, наверное, тоже. У этих существ язык за зубами не держится. Всем рассказал. Или скоро расскажет. Вот помощи от них не дождёшься, а как в мои дела лезть…»
— Печей нет, — угрюмо признал он. — Это плохо. Зато есть порталы. Руда из Элидгена в Шакху добирается за полминуты. Двадцать восемь секунд на погрузку-разгрузку. Изделия обратно — так же. В Сердце Пламени руду тащить — сколько? Кейланн две тонны не возьмёт. Мальгес тоже. Что, гонять волокуши? Месяц туда, месяц обратно?
Рука Айзека вцепилась в его плечо. Гедимин с трудом подавил желание стряхнуть её. Посох в ладони Руниена коротко вспыхнул.
— Это только из-за наших дорог? Новую странную штуковину легче и быстрее сделать, научить с ней обходиться, чем преодолеть такой путь?
— Текк’ты сделают её за день, — отозвался Гедимин. — И ещё день…
«Стой!» — одёрнул он себя, внезапно сообразив, что подвижным деталям относительно сложного агрегата, от которого требуется точность работы, надо бы дать отстояться. «Усадка тектона… Там миллиметры, но — тут миллиметры, там миллиметры, и допуски впору будет делать сантиметровыми. Значит — не меньше недели. Мать моя колба…»
— Вы, Равные Куэннам, очень быстры, — нахмурился Руниен. — Пусть мастера Скогнов медленнее. Пусть они даже глупее. Но ты веришь, что огненные твари быстрее и умнее Скогнов?
— Гедимин, — Айзек поднял соскользнувшую руку и снова положил её сармату на плечо. — Не говоря об уме, — разве не ты вчера весь вечер ходил угрюмый и бормотал про допуски? С чем ты возился всю ночную смену и наточил пригоршню стружки? Что там с точностью у мастеров Сэта?
Гедимин сердито сузил глаза.
— Я не спорю, что Куэннские агрегаты лучше. Я говорю о логистике. Тридцать тонн рэссеновой руды. Тридцать тонн готовых отливок. Чем их планируется таскать туда-сюда? Волокушами? По тонне в два месяца? Если бы у них был ещё и Куэннский транспорт…
Руниен вонзил посох в гравий. Белые блики задрожали на чёрной броне.
— Я слышу твои речи, мастер Дим-мин, — мрачно сказал он. — Я прошу подождать. Не давать огненным тварям нового оружия. Не так скоро, как Куэнн, но я буду готов ответить.
Он развернулся и, тяжело ступая, пошёл к повозкам. Притихшие Бронны и Скогны пристально следили за ним. Нхельви, обнюхав место, где недавно проходил непреодолимый световой барьер, осторожно двинулись следом за стражем.
— И что? — угрюмо спросил Гедимин, глядя на Айзека. — Было зачем меня дёргать? Макеты верни.
— Иди, — махнул рукой Айзек, разворачиваясь к Гварзе. — Пойдём, Кенен. Поговорим без лишних ушей.
…Макеты лежали на ладони сармата, на дымящейся от непрерывного подогрева обшивке. В долине Элид похолодало до минус пяти, из приоткрытой пасти Текк’та, нависшего над Гедимином и образцами опок, валил пар. Сармат старался не смотреть на гигантский язык, ощупывающий его ладонь — только надеялся, что обшивка не остынет слишком сильно, и существо к ней не примёрзнет. С утра он спустился на недостроенную станцию и застелил поддон для образцов войлочной подстилкой. Текк’та, примёрзшего языком к металлу, он не видел, но подозревал, что будет шумно и разрушительно.