Пламя встало ровной красной стеной. Вепуат радостно хмыкнул.
— Огонь Шакхи да не остынет! Далеко там мастер Ут’таркех?
— Его литейня заперта — работа идёт, — донеслось из костра сквозь треск помех. — Он передал большой груз для мастера Хеттийиррна.
Гедимин радостно ухмыльнулся.
…Каждый «короб» был обвязан жёлтым «асбестовым» тросиком. Кто-то старательно совместил корпуса и крышки — оставалось только вставить штырёк, чтобы заработала поворотная петля. Гедимин ставил детали на подстилку, не особо к ним присматриваясь — только отмечал, что неровности тщательно зашлифованы.
— Ещё и вечерняя плавка… — Вепуат негромко хмыкнул. — Они там стараются, как могут. Аккуратные штуки. Объяснил-таки им про допуски?
Гедимин покосился на угасший костёр и досадливо хмыкнул.
— Какие допуски⁈ Опять весь вечер просижу за обточкой.
— Тебе виднее, — Вепуат пожал плечами. — Я так ничего не вижу. Стенки гладкие, крышки закрываются.
— Ещё бы они не закрывались… — пробормотал Гедимин, направляя на «короб» сканирующий луч. Экран покрылся россыпью жёлтых точек. Сармат досадливо сощурился.
— Что, совсем плохо? — Вепуат из-под локтя заглянул в прибор.
— Стенка меньше заданной толщины. Ускорил процесс, называется…
…Гедимин опустил последний «короб» на подстилку. Вторую постелил рядом, чуть сбоку от скогнийских ступенек. «Сяду сюда, на приступку,» — он воткнул ещё один фонарь в стенную нишу. «Так будет удобно.»
Он плотно закрыл «шлюз» и остановился посреди коридора, задумчиво глядя на печь. «Вот здесь я вчера стоял,» — он отодвинул заслонку, шагнул чуть в сторону и кивнул собственным мыслям. «Да, на этом месте. Отсюда видел вспышку.»
Гедимин поднял руку с дозиметром, отмотал записи до начала вчерашней ночи. На экране появилась двойная волна — сигма- и омикрон-излучение пульсировали одновременно, но с разной частотой.
«Здесь стоял я. А вот здесь — Кут’тайри. И он…» — Гедимин чуть сдвинулся и пригнулся. «Он, получается, вообще жерла не видел. Только отсветы на моём скафандре. Он стоял вот так… Мог он что-то сделать с печью? Направленный пучок излучения… тут нет экрана, прошло бы свободно. И как раз была бы вспышка…»
Он шагнул на прежнее место и снова взглянул на экран. Под графиками интенсивности замер ещё один значок — прибор зафиксировал положение стрелки-указателя. Она упиралась в печь, не смещаясь ни на миллиметр — с того момента, как кривые взлетели вверх, и до самого их выпрямления.
«Не сходится,» — Гедимин резко сдвинул пластину на запястье и опустил руку, угрюмо глядя на светящиеся камни. «Если бы первый луч послал Кут’тайри, источником сильнейшего излучения был бы он. Хоть на миллисекунду, но стрелка сдвинулась бы…»
Досадливо щурясь, он прижал руку к виску. Думать о том, что его обманул дикарский фокус, было неприятно, но терпимо. Но думать о том, что Кут’тайри был прав…
«Весь огонь Равнины… Как это, всё-таки, работает?»
За дверью было тихо, но на всякий случай Гедимин запечатал её плотным защитным полем. Оглянувшись на закрытый «шлюз», он встал перед жерлом печи. Внутри ровно светились камни, нагретые какой-то местной ядерной реакцией. Сармату было не по себе.
«Опыты следует повторять, пока не выстроится система. Иначе так и будешь верить во всякую чушь,» — он на долю секунды стиснул зубы и решительно поднял руку с дозиметром. «Итак, воспроизводим…»
— Гверрек!
Жерло печи светилось по-прежнему ровно. На запястье не мигнул ни один светодиод. Гедимин с присвистом выдохнул сквозь зубы. «Значит, всё-таки… Стоп!»
Помянув про себя уран и торий, он поднял руку к шлему. «Пластины опущены. Конечно, ничего не будет работать…»
Не давая себе времени задуматься, при чём тут пластины, он резким движением поднял их и снова вскинул дозиметр.
— Гверрек?
Жерло вспыхнуло жёлтым огнём. В лицо ударил жар. Гедимин, ничего не замечая, впился взглядом в экран дозиметра. Там две ровные линии взвились острыми пиками. Секунды три прошло, прежде чем они улеглись.
Гедимин медленно опустил руку. По спине и груди стекал пот. «Почему жгло лицо? На шлеме нет сенсоров…» — запоздало подумал он.
К виску прижались горячие волокна, и сармат вздрогнул, не сразу узнав прикосновение хранителя. Встревоженное существо ощупало его лоб, оплело запястья. Щупальца мелко дрожали.
— Спокойно, — прошептал Гедимин, пытаясь выровнять дыхание. — Оно ушло. Больше никто не будет его звать.
«Хранитель боится этих тварей,» — запоздало всплыло в мозгу. «Чует их и боится. Гедимин, идиот, о чём ты думал⁈»
— Мастер Хеттийиррн?
Когда и как Сэта выбрался со склада, и что случилось с защитным полем, Гедимин не видел. Сейчас белесый щит испарился, а Кут’тайри, встревоженно подняв гриву и навострив уши, стоял рядом.
— Что здесь было?
— Ничего, — Гедимин резко качнул головой. — Храни… Пламя немного встревожилось.
Волокнистые щупальца отпустили его, оставив по паре волокон на каждом запястье и одно — на правом виске. Дрожать они перестали, но втягиваться в реактор хранитель не собирался. Гедимин, досадливо щурясь, опустился на приступку под печью. «Я хотел обточить детали,» — напомнил он себе. «С квантовыми тварями разберёмся потом.»
— Отдыхай, — сказал он жрецу, поднимая с подстилки первую деталь. — Стеклянной работы сегодня не будет. Цера кончилась.
Луч скользнул по тёмно-синему металлу, срезая тонкий виток стружки. Гедимин сверился со сканом и снова включил резак. «И здесь ещё миллиметр…»
… — Мастер Хеттийиррн, — услышал он негромкий голос над головой. Резак уже погас, и деталь не пострадала, но сармат всё равно недовольно сощурился.
— Чего?
— Это отливки Ут’таркеха? — Сэта, опустившись на пол, тронул синий металл. — Вижу, тебе пришлось сильно их править…
Гедимин покосился на «уловитель», свёрнутый из защитного поля. Длинные витки тонкой стружки, распрямляясь, занимали много места.
— Это немного, — отозвался он, сминая стружку в комок. «И правда, нечего ей топорщиться. Так больше войдёт.»
— Немного? — Кут’тайри занёс ладонь над рядами ещё не обработанных деталей. — Ты давно уже здесь сидишь. Ут’таркех оставил тебе много работы… Всё-таки он подвёл тебя, мастер Хеттийиррн?
Гедимин изумлённо мигнул.
— С чего ты взял? Они делают, что могут. Не ваша вина, что… — он хотел сказать про защитное поле, вращающиеся тела и лазерную разметку, но осёкся.
— По нашей вине или нет, но работа недостаточно хороша, — отозвался Кут’тайри. — Иначе тебе не пришлось бы просить помощи у карликов. Надеюсь, они ещё не испортили то, что построено Куэннами. И тебе не придётся снова тут сидеть.
«Ну и какое трепло…» — Гедимин угрюмо сощурился. «Скогны. Точно Скогны. Не могли не похвалиться…»
— Это уже моё дело, — буркнул он, пристально глядя на деталь. — Ут’таркеху я дал поручение. И не собираюсь его отзывать.
— Ты доверил нашим литейщикам важную работу, — снова заговорил Кут’тайри. — Большая честь для Шакхи. Вожди хотят, чтобы она была выполнена достойно. Если Ут’таркеху не хватает мастерства…
— Хватает, — буркнул Гедимин, в очередной раз выключая резак. «Этот Сэта — изгнанник. Ему до Шакхи вообще не должно быть дела. Если он так задёргался, представляю, что сейчас в городе. Гребаные Скогны!»
— В Шакхе есть и другие мастера, — сказал Кут’тайри, выждав секунду. — Ты доверился нашему городу, мы не хотим тебя подвести. Мастер Тайсутту предлагает свою печь для твоей работы. Под его рукой дважды по пять рабочих и ещё четверо.
— Это хорошо, — пробормотал Гедимин, поворачивая деталь другой стороной. — Работа, разделённая на две печи, пойдёт быстрее. Спроси, когда он будет готов. Зайду посмотрю на печь. Если поддаётся донастройке — будем работать ещё и с ней…
Он поднял другую деталь и задумчиво на неё посмотрел. «Меньше — не больше. Где больше, можно срезать, а тут — не наваривать же… Ладно, уплотнитель поможет.»
Он отложил заготовку и повернулся туда, где только что стоял Кут’тайри. Жреца не было. Створка двери склада уехала в паз, будто и не открывалась. Гедимин растерянно хмыкнул. «Ушёл говорить с Тайсутту? Ладно, мешать не буду. Две печи… Нужны будут новые опоки. Любое ускорение работы нам на пользу. Кроме этих лючков, там ещё много рэссеновой мелочи. А может, дойдёт и до труб с листами.»
…Гедимин переставил на свободное место последнюю деталь, свернул опустевшую подстилку и оглянулся на дверь склада. За прошедшие часы она так и не открылась, и за ней было тихо. Сармат в растерянности пожал плечами. «Не договорился? Возможно, тот Сэта сейчас болтается огненным шаром. Не у всех же был повод собрать мозги и мицелий в кучу. Завтра вечером зайду в Шакху — поговорю с ним сам.»
26 день Мысли, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сердце Пламени — Сфен Огня, город Шакха
— Руду собрал? — спросил Айзек, едва спустившись в бункер.
— Собрал, лежит в цеху, — отозвался Гедимин, уступая ему место у монитора. «Мог бы что-нибудь о реакторе спросить. Или — если кратер не зияет, а сирена не выла, можно и не дёргаться?»
— Отлично, — Айзек на секунду задумался, глядя на потолок. — Светает поздно, раньше пяти утра ждать нечего… У вас с Вепуатом четыре часа на развлечения. К полпятому чтоб были на холме!
— Угу, — буркнул Гедимин, пропустив всё мимо ушей — голова была занята другим. — Ты Гварзу не видел? Где он сейчас?
Айзек мигнул.
— Гварза тебе зачем? Опять что-то пропало?
Гедимин недовольно сощурился.
— Говорят, в бараке тесно. Хотел удлинить его на десяток ячеек. Пока будут удлинять, внутри лучше никому не сидеть. Кто может приказать всем филкам выметаться? Только Гварза?
— А-а… — протянул Айзек с недоверчивой ухмылкой. — Сам додумался? Даже странно… Кенен был в машине. Только без грызни, ладно? Меня там не будет, растаскивать вас некому.
…Не успел Гедимин подняться по трапу, как пятно жёлтого света среди шатров разделилось надвое, и одно из них быстро двинулось к машине.