— Это ещё что?
— Дверь, — отозвался Гедимин, выбивая из паза каменную пыль. «Готово. Теперь — с другой стороны…»
— Какая, к местным богам, дверь⁈
— Вепуат просил, — сармат выпрямился и примерился к другому краю проёма. «Вот тут ещё подточить…»
— Где завеса? — Дасьен ткнул пальцем в пустые отверстия над дверным проёмом. Крепления для занавеси из них были вынуты и сложены вместе с ней в отсеке, в стороне от спящих «трилобитов». Теперь ненужные отверстия резали Гедимину глаз, и он уже прикидывал, чем их замазать, чтобы слились с фоном.
— Там, — сармат кивнул на отсек. — Забирай, пристроишь куда-нибудь.
Он скатал защитные поля в компактный шарик, убедился, что горсть каменной пыли осталась внутри, и с довольным хмыканьем поднялся на ноги. Дасьен уже стоял на пороге отсека и сердито щурился на потолок.
— А вот это — оно так и останется?
— Закрою полем, — пообещал Гедимин, прикидывая про себя, когда деревяшки, оставленные на сквозняке, перестанут пахнуть гарью. — Новую створку поставлю ближе к ночи, пусть проветрится.
— Угум, — отозвался филк; занавесь и её крепления он подобрал и теперь небрежно комкал, всё так же неприязненно глядя на потолок. — Вот эта ксенофауна — она тут надолго поселилась?
Гедимин пожал плечами. Он уже думал о другом — о том, что столярные работы надо бы продолжить в мастерской, только с более подходящим материалом — собрать, например, одну-две решётки арматуры, а когда приползут Текк’ты, поручить им залить арматуру тектоном. «Надо будет поставить подъёмник. В пасти такие штуки лучше не таскать. Спущу сам аккуратно, а они на месте зальют. Надеюсь, сложностей не будет…»
— Это фауна Вепуата, у него и спрашивай, — пробормотал он, выпуская сопла «арктуса». Комендант, увидев формирующееся защитное поле, шарахнулся от проёма и что-то буркнул, но Гедимин уже не прислушивался. «Пойду за арматурой. Текк’ты вот-вот приползут. Странно, что их до сих пор нет. Обычно из бункера выйти не успеешь, а они уже гудят…»
…Бронны возились с деревяшками больше месяца — и теперь, после попыток собрать ровное из кривого, Гедимин особенно остро видел, на что ушло столько времени. Прутья арматуры были ровными и одинаковыми, отверстия — в точности такими, чтобы штырь входил плотно и держался крепко. Несколько секунд сармат боялся, что его удар расщепит древесину, но «чутьё ремонтника» говорило, что детали под рукой вполне надёжны. Решётки собирались быстро; Гедимин, разогнавшись, хотел добавить к двум готовым ещё одну, но, посмотрев на часы, передумал. «Вепуат ждёт. Не предупредил, что пойду работать. Ладно, на сегодня хватит и этого. Текк’ты… А где, собственно, Текк’ты?»
— Текк’ты? Не, не слышал, — Вепуат удивлённо хмыкнул и пожал плечами. — Ничего не знаю. Остальные ведут себя как обычно — что Скогны, что Сэта.
Гедимин покосился на Сэта — существа выпутывались из утеплённых накидок. «Асбестовый войлок?» — он незаметно тронул пальцем нижний слой «термокомбинезона». «Хм, не такой уж и жёсткий. Органика в примеси, и волокно выбирали помягче, без игл…»
— Если приползут, мы тут услышим, — успокоил Гедимина Вепуат. — Особенно камнедробилку.
…Сам Гедимин мягкий подземный толчок не заметил — только круглая стеклянная чашка, оставленная на поддоне, качнулась и зазвенела. Вепуат предостерегающе вскинул руку, но после второго «звяка» всё стихло. Гедимин, растерянно хмыкнув, «посветил» под ноги сигма-сканером. Луч, прошедший сквозь горные породы, показал огромный змеевидный силуэт на дне главного корпуса — и ещё несколько похожих, застывших в толще скалы. «Прибыли. Пора собирать подъёмник.»
— Пойду, — сказал он, оглядываясь на «учеников»-Скогнов. Те одобрительно запищали, но даже не обернулись. Сегодня им за всё занятие ни разу не понадобилась его помощь — они сами показывали простые приёмы явному новичку. «Интересно, скольких мы выучили?» — задумался Гедимин на долю секунды. «Десятерых, двадцатерых? Я их плохо различаю.»
— И я с тобой, — остановил его Вепуат, закрывая жерло печи заслонкой. Сэта, закончив работу, разглядывали странное сооружение из стеклянных щупалец, согнутых под разными углами. Какой прок от этой вещи, Гедимин понять даже не пытался.
— Помоги с подъёмником, — попросил он Вепуата. — Я сейчас принесу…
— Стой, — тот придержал его за плечо, к чему-то прислушиваясь. — Давай сначала с ними поговорим. Что-то сегодня не так.
Огибая ангар, Гедимин услышал гул, давящий, минуя уши, прямо на череп. Отдельные слова разобрать не удалось. Ещё пара шагов — и он остановился, едва не налетев на гравийный бугор, выпирающий из земли. Над лопнувшим бугром показалась длинная макушка Текк’та, а чуть позднее — глаза и очертания верхней челюсти.
— Куэнн-равный? Холодно. Уходим.
Гедимин ошалело мигнул.
— Уходите? Куда? Зачем?
— Холодно, — повторило существо и зарылось в гравий по самые глаза. — Нет-можно делать. Все нет-могут. Где-низ — холодно. Где-верх — совсем-совсем. Уходим.
— Слишком холодно для работы? — Вепуат выглядел не менее растерянным, чем сам Гедимин. — Даже в пещерах?
Ответить было некому — Текк’т, решив, что сказанного достаточно, втянулся в гравий. Его «тень» скользнула вдоль обрыва и ушла в толщу скалы под «ободранной» долиной. Других Текк’тов там уже не было.
… — Минус восемь, — пробормотал Гедимин, глядя на экран сканера. — Вчера держалось минус пять-минус шесть. Воздух просачивается… сама скала на тройку градусов теплее.
— Вчера и наверху было теплее, — заметил Вепуат, сверяясь с термометром. — Видимо, при минус пятнадцати им уже нехорошо.
— Вчера сверху было минус десять, и дробильщики не жаловались, — Гедимин покосился на горки полуизмельчённого гравия под обрывом. Вепуат пожал плечами.
— Видимо, для тонкой работы нужна более приятная температура. А от тяжёлой и тупой сам согреваешься. Такая вибрация…
Гедимин угрюмо сощурился. «Ещё один день насмарку. И… что мне вообще с ними делать? Если это — лишь начало похолодания…»
— Надо бы пещеры подогреть, — нарушил затянувшееся молчание Вепуат. — Как ты подогрел ангары. Зеркальные чашки ведь дают много тепла? За тысячу градусов?
— А долину я чем подогрею? — Гедимин досадливо сощурился. — Нет, в принципе мож… А, уран и торий! Вниз их всех перегнать. Пусть там работают. Гравий можно ссыпать в шахту самотёком. Побьётся — тем лучше, меньше работы.
Он развернул на экране объёмную карту трёх пещер. «Воздушные потоки… Ага, вот здесь, внизу, поставить… Чем оградить, чтобы не задевали? Предупредить, тепло они чувствуют… И здесь ещё, а вот по этому каналу… Ещё добавить? Через десять часов внутри будет… ага, десять выше нуля, даже чуть больше. Ещё через десять часов… ну, часть чашек всегда можно убрать. Надо будет контролировать температуру…»
Последняя точка вспыхнула на карте. Гедимин тронул ось времени на графике, выждал, пока сменится десяток мелькающих чисел, и кивнул собственным мыслям. «Да, этого хватит. Если по ним никто не проползёт, завтра в пещерах будет тепло.»
— Нужен кейек, — сказал он, поворачиваясь к Вепуату. Тот растерянно мигнул.
— Несколько осколков… и почти все мои отражатели, — Гедимин снова погрузился в расчёты. «Не ошибся? Нет, если всё пойдёт по плану. Очень осторожно подобрать кейек, — расплавление чашек нам ни к чему. И расставить их внутри… сейчас? Нет, не успеваю. Во вторую пересменку…»
— Кейек. Ага, — Вепуат неуверенно кивнул. На Гедимина он смотрел с тревогой.
— Сейчас заберёшь?
— Ближе к ночи, — пробормотал Гедимин, задумавшийся о скорости движения воздуха. — После ваших занятий. Печи станут чуть холоднее, но… думаю, это несущественно.
— А. Угу, — отозвался Вепуат — судя по всему, он мало что понял. — После? Ну-у, если срочно, можно и сейчас, я им скажу…
— Зачем сейчас? — Гедимин, оторванный от расчётов, недовольно сощурился. — Сейчас я на смену иду. Всё равно Текк’ты сегодня не вернутся.
Вепуат виновато вздохнул.
— Да, это верно. У них все дни — целые. На куски не делятся. Если сегодня не работают — то это уже до утра. Но всё-таки надо будет предупредить…
Гедимин уже не слышал его — он думал о пределах похолодания. «Месяц Льда… Такие названия просто так не дают. В дни Льда тут бывает ну очень холодно. Если снаружи минус пятьдесят, то… А Текк’ты не впадут в спячку от такого охлаждения? Залягут где-нибудь под вулканом, и весь месяц насмарку… Так, ладно. До месяца Льда десять дней. За это время они хоть что-то да сделают. Первичный нагрев — и следить, чтобы не остыло. И не перегрелось — мало ли…»
… — Как холодно бывает в дни Льда? — переспросил Ут’таркех, озадаченно глядя на Гедимина. Стоило сармату, одобрив отливки, открыть рот на постороннюю тему, как все литейщики, замолчав и навострив уши, собрались вокруг. Гедимин едва заметно сощурился. «Они — местные. Кому и знать, как не им?»
— Мы не выходим в холодные дни, — сказал Ут’таркех и выразительно поёжился. — Ни в дни Мрака, ни в дни Пустоты. Очень холодно. На таком холоде погаснет любой огонь.
«Погаснет огонь? Прекращение реакции горения… минус сто восемьдесят или около того,» — Гедимин встряхнул головой, обрывая рассуждения. «Да хватит уже понимать аборигенов буквально!»
— Ясно. А Текк’ты как переносят холод? Что делают в эти дни? — спросил он и увидел, как Сэта растерянно переглядываются.
— Это знают Текк’ты, — нашёлся с ответом Ут’таркех. — Ты умеешь говорить с ними. Спроси.
— Спросил бы, но уже уползли, — Гедимин досадливо сощурился. — Значит, вы не знаете?
…Скогны забрали у Сэта формы-многогранники — незаметно для сарматов выменяли на горелку. Теперь Гедимин озадаченно смотрел, как карлики делают стеклянные биконусы — конус снизу, пирамида сверху. Ручки к ним приделывали традиционные — настолько вычурные, что сармат не находил, за что там взяться. Скогны выглядели довольными — но и Сэта, вооружённые двумя горелками, тоже не жаловались… и, кажется, успели сделать третью — по крайней мере, ракушку-сопло и зеркальную чашечку. «Новое оборудование пошло в серию,» — криво ухмыльнулся Гедимин, убедившись, что ему не померещилось. «Здесь Сэта Скогнов обогнали. Или я чего-то о Скогнах не знаю.»