…Через пять минут рабочих из защитного поля пришлось вынимать. Гедимин, мысленно называя себя идиотом, смотрел, как они, тяжело дыша, сбрасывают накидки и выбираются из обмоток. Шерсть и одежда были сухими, только с ладоней чуть ли не капало.
— Живые? — спросил Гедимин, щурясь на «арктус». «Теплообмен, вот что… Неэффективный теплообмен. Нельзя их в поле. А без поля — точно придётся в стиральную бочку.»
Джагулы, угрюмо что-то рявкнув, подобрали лопаты и склонились над остатками бархана. Ещё пара минут — и Гедимин, придвинув к холму пустые мешки, затянул и оттащил в сторону наполненные. «А неплохой результат. Если бы не перегрев…»
— Работайте, — сказал он, подбирая мешки, связанные попарно. — Скоро вернусь.
«Разбегаться им некуда,» — думал он, поднимаясь вместе с грузом по шахте. «Хотя попробовать могут. Перекрыть колодец? Нет, задохнутся…»
Крюк плавно развернулся, на секунду повис на месте, позволив Гедимину спрыгнуть, и пошёл дальше — к «припаркованной» чуть поодаль волокуше. Двое Броннов-погонщиков обычно спокойно сидели на спине тяглового зверя; сегодня они вертелись, выглядывали что-то в колодце, а при виде сармата пронзительно заверещали.
— Тут Джагулы? Внизу Джагулы?
— Рабочие, — буркнул Гедимин, отцепляя мешки от крюка. — Хотя с такой работой… Эгнаций, стой там, следи за шахтой. Телегу сам разгружу.
Возвращался к подъёмнику он, «светя» под ноги лучом сигма-сканера. На дне пещеры среди песчаных гор шевелились десять гуманоидных силуэтов. Рядом лежали почти полные мешки.
— Наверх никто не лез, — доложил Эгнаций. Гедимин кивнул и ухватился за трос.
— Майна!
…С подъёмника он спрыгнул нарочито шумно. Джагулы, вздрогнув, развернулись к нему. Они уже выпрямились и теперь тяжело дышали, свесив языки. Каждый прикрывал пасть растопыренной ладонью — видно, кто-то уже наглотался песка. В мозгу Гедимина мелькнуло слово «респиратор», и сармат досадливо сощурился — как это должно выглядеть при такой анатомии и физиологии, он не представлял. «Или надышатся, или перегреются. Что хуже — Ассархаддон его знает…»
— Твёрдый воздух, — отрывисто сказал самый разукрашенный Джагул, указывая лопатой на мешок. — Там, внутри. Не уходит.
— Уведём, — криво ухмыльнулся Гедимин, разрушая защитные поля и поднимая ближайший «контейнер». — Быстро копаете. Я наверх, кто устал — отдыхайте.
…Гедимин отцепил от лебёдки последний пустой мешок, привычно собрал «контейнеры» в связку, глянул на сигма-сканер — и беззвучно выругался. Он даже не сразу нашёл, где Джагулы, — они неподвижно лежали на стопке каменных заготовок, раскинув руки и широко разинув пасти. До шахты сармат добирался бегом, одним глазом глядя на экран — зафиксирует прибор дыхание?..
— Майна! — крикнул он, хватаясь за трос подъёмника. Дёргающийся сигма-луч ничего не мог зафиксировать — то ли крюк на спуске мотало, то ли у сармата дрожала рука. «Что с ними? Перегрев? Нехватка воздуха? Переутомление? Сколько они отработали? Полчаса? Has— sulu! Я же не хотел никого убить…»
Когда он спрыгнул на камень, распластанные силуэты вздрогнули и зашевелились — и Гедимин шумно выдохнул. «Живы. Полчаса… Пора им наверх. Вот надо же было связаться с аборигенами…»
— Все наверх, — буркнул он, обводя поднимающихся рабочих широким жестом. — Отряхнулись, оделись — и на подъём. Лопаты пусть тут лежат.
Джагулы, уже поднявшиеся на ноги, быстро переглянулись. Самый разукрашенный странно наклонил голову. С их глубоко запавшими глазами существа и так смотрели исподлобья — но этот взгляд был самым выразительным.
— Мы собрали твой песок, — сказал Джагул. — Во все мешки, сколько их было. Больше сил нет.
— Я и сказал — идите наверх, — кивнул Гедимин. — Только отряхнитесь.
Он настороженно следил за ними, пока они наскоро вычёсывались и одевались, — на шерсть, пусть и сухую, налипало очень много песка. Краем глаза он успел заметить, как то один, то другой украдкой зачёрпывают его из-под ног и ссыпают в складки одежды. «Будто на них самих этого добра мало,» — криво ухмыльнулся сармат. «В купальню их, что ли… Вода там ещё есть?»
Он поднимался последним, с грузом песка. Джагулы сидели у шахты; за ними следили сердитые Бронны и озадаченный Эгнаций. Пасти прикрыли. Измотанным никто не выглядел, и на ноги по команде все поднялись быстро.
— Разгрузишь телегу? — спросил Гедимин у Эгнация. — Провожу рабочих и приведу вторую смену.
Эгнаций хмыкнул.
— Разгружу. Только… А, после твоей работы — не разбегутся!
Гедимин не был уверен, что Джагулы настолько измотаны, — шли они быстро, даже и вверх по крутой тропе, и ещё успевали оглядываться — то ли на подъёмник, то ли на складские ангары.
— Песок возят туда? — спросил их предводитель, поднявшись на обрыв. — Там дом песка? Это для чего?
Гедимин открыл было рот, чтобы объяснить про забутовку и демпферы, но осёкся. «Ещё лекцию им прочитай! Это ж кочевники. Хорошо, хоть копать умеют. Где только научились…»
— Надо, — буркнул он. — Иди. Отведу в лагерь. Отдохнёте до завтра. Завтра так же копать сможешь? Другие смогут?
— Простая работа, — отозвался Джагул, глядя на Гедимина со странной настороженностью. — Те, двадцать, тоже будут… копать?
— Видел же, сколько внизу песка, — проворчал сармат. — Весь надо поднять наверх. Завтра будет ещё больше. Идём!
…Возвращения первой смены ждал весь лагерь. Стоило Джагулам выйти на свет, все их соплеменники, бросив свои дела, поднялись с земли. Кенен Гварза, наблюдающий за ними, даже вздрогнул — но, увидев Гедимина, еле слышно усмехнулся.
— Как работа?
— Не хуже филков, — отозвался Гедимин, глядя, как из-под купола выбирается вторая смена. — По крайней мере, не ноют. Только песок… Надо бы их загнать в купальню. Филки мылись? Вода осталась?
— Купа-альню? — протянул Гварза со странной ухмылкой. — Ну допустим… Эй! Подойди.
Гедимин, вместе с Джагулами обходя пустые шатры, слышал, как Гварза приказывает отловленному филку открыть вентили в душевой. «Спросить ещё, есть ли у них мыло… Там весь лагерь пора загонять на мойку. Все какие-то слипшиеся. Ладно, это уже завтра…»
…Под конец второй смены Гедимин вспомнил, что хотел выдать рабочим самодельные ковши из защитного поля — и, спускаясь на пустом подъёмнике в притихшую пещеру, решил, что этот эксперимент подождёт до завтра. Похоже, валиться на плоские камни и охлаждаться всем телом было обычным для уставших и перегревшихся Джагулов, — вторую смену сармат нашёл в том же положении. Смутно вспомнилось что-то о хрупкости «естественнорождённых» организмов и об особенностях работы их иммунитета, но это Гедимин решил уточнить у Вепуата. Джагулы выглядели усталыми, озадаченными и припорошенными песком — и снова украдкой рассовывали его по «карманам». Зачем им эти образцы, Гедимин так и не понял, а спрашивать не стал — пора было идти за третьей сменой.
Под куполом рабочих снова ждали — и с особенным нетерпением их ждала первая смена. Они собрались отдельной плотной группой на расстеленной одежде. Рядом стоял Джегех и другие «вожаки» — или, может, «эксперты», — у Гедимина всегда было плохо с социальной терминологией. Там же устроилась и вторая смена; краем глаза сармат видел, как им приносят дымящиеся ёмкости. Третья смена собралась у выхода раньше, чем его успели открыть; уши никто не прижимал, некоторые даже ухмылялись. Гедимин насторожился и следил за ними особенно внимательно, но больше никаких отличий в поведении не заметил — только с подъёмником они обращались смелее, видимо, первая смена успела провести инструктаж. Работали быстро и тихо, наскоро объясняясь жестами и непереводимым рявканьем. Гедимин на первом заходе выделил себе три мешка; к тому времени, как они наполнились, Джагулы набили песком оставшиеся семь, и больше сармат за ковш не брался — успевал только поднимать и разгружать «контейнеры». Поймав себя на мыслях о том, что волокуша могла бы двигаться быстрее, он криво ухмыльнулся. «Десяток таких смен — и филки могут сидеть спокойно… Стоп. На кой нам тут спокойно сидящие филки? Так вообще работать разучатся. Шесть-семь смен… может, у них больше и не найдётся.»
Эгнаций, ждущий его у подъёмника, вопросительно хмыкнул.
— Ты сегодня довольный. Что, есть польза?
Гедимин кивнул.
— Сам не ожидал. Долго работать не могут… — он едва заметно сощурился, корректируя мысленный график завтрашних смен. — Но копать умеют. И не ноют.
— Это важно, — согласился Эгнаций.
…Третья смена тоже взяла образцы песка. Попытку отломить кусочек тектона Гедимин пресёк, за царапаньем и кусанием защитного поля наблюдал с ухмылкой, не вмешиваясь. Ни отколупать, ни отгрызть образец ожидаемо не удалось; и пытавшийся, и все остальные заметно огорчились.
— Так и есть — твёрдый воздух, — услышал Гедимин шёпот с поднимающегося «лифта». — И на вкус такой же…
«Исследователи,» — криво ухмыльнулся он, оглядываясь на десяток мешков и отступившие барханы. Пол расчистить не удалось, но холмов над ним стало заметно меньше. «Надо будет рассказать Вепуату. Потом, когда свожу их в душевую. Прогрелась там вода? Надо проверить…»
…У купола дежурил Кенен Гварза. Гедимин, занятый своими мыслями, заметил его не сразу — уже после того, как закрыл за рабочими «дверь». Джегех, дожидающийся их на прежнем месте, несколько секунд на них смотрел, потом двинулся к куполу. Рабочим было не до него — они даже лопаты никуда не сложили, так вместе с ними и сели в круг у фонаря и расставленных рядом ёмкостей. Ёмкости с заострённым дном хорошо втыкались в оттаявший гравий. Лопаты втыкать в него не стали — принялись осматривать рабочую часть и рукоять, потом изучили ладони землекопов — из всех трёх смен по очереди.
— Ты вернул их, — услышал Гедимин голос Джегеха. — Они всё сделали?
— Всё на сегодня, — ответил сармат. — Сколько тут способных работать? Пятьдесят, шестьдесят, сто? Собери их завтра к тому же времени. И ещё — нужны мешки для песка. Сколько у вас есть.
— Песок? — переспросил Джегех, быстро оглянувшись на рабочих. — Опять копать песок? Завтра тоже?