— Живой? — выдохнул кто-то, сидящий у стены, и Гедимин вскинул фонарь. Айзек, морщась, потирал плечо. По его броне в разных направлениях протянулись параллельные глубокие царапины.
— Ранен? — Гедимин шагнул к нему. Айзек мотнул головой и попытался встать. Удалось не с первого раза. Гедимин быстро подставил ему руку. Из темноты вынырнула тень со светящимся черепом, вскинула когтистую ладонь и шумно выдохнула.
— Стоять перед летящим — огромная глупость!
«Джагулы? Живые?» — Гедимин впился взглядом в нелепый силуэт. Все бренчащие чешуи и свисающие бусы были целы. Секундой позже из темноты вышел Джаарган; он тяжело дышал, но и его «скафандр» был нетронутым — даже подвески не спутались. Он ткнул Гедимина скрюченной ладонью в грудь и прошёл мимо. Остановился под самой шахтой, шумно втягивая воздух.
— Оно наверху? — спросил сармат. — Его там кто-нибудь контролирует?
Он наконец взглянул на свой рукав — и увидел всё те же параллельные насечки, — песок, летящий на огромной скорости, исполосовал прочную обшивку. Одна из полос прошла по экрану дозиметра.
— Ты сам не слышишь? — резко спросил Джаарган. — Летящие поют громко.
Из шахты доносился вой ветра. Песчаная буря шла по долине, удаляясь от колодца. Смерчи полосовали скалы, сбрасывая комья гравия и швыряя их на камни… и ещё Гедимин слышал мелодичный свист — кто-то дул в просверленную ракушку.
«Удаляются… В том направлении?» — сармат запоздало схватился за сигма-сканер — и с присвистом выдохнул сквозь зубы. Луч пробил восемьдесят метров камня — и раздробился на встречных потоках. Экран заволокло рябью. Полосы крупной ряби мелькали, пролетая от края к краю, мелкие точки мигали и гасли в постоянном движении. Огромный «фонящий» массив метр за метром отползал от шахты к складам.
Светодиод на корпусе дозиметра погас — излучение резко ослабло. Гедимин бросил взгляд под ноги, на каменный пол, и помянул про себя уран и торий. По пещере будто прошёлся робот-уборщик — песок выдуло. Ни барханов, ни метровых напластований, ни «залежей» под тектоновыми заготовками, — ураган высосал всё, до чего дотянулся. Теперь многотонные заносы клубились над долиной.
«Ветер такой силы…» — Гедимин оборвал бесполезные подсчёты и шагнул в сторону, поднимая фонарь. Жёлтый свет дотянулся до узких тёмных отверстий в потолке. «Шахты сброса. Не пролезу. Придётся через главную…»
— Кто разбирается в этих тварях? Кто умеет их контролировать? Ты? — отрывисто спросил он, развернувшись к Джааргану. — Айзек, я наверх. Всё уляжется — сброшу трос. Джаарган, лезь на спину!
Джагул со всем своим снаряжением оказался неожиданно лёгким — Гедимин даже не чувствовал его рук на броне. Выдвинув часть пластин, чтобы «седоку» было на что опереться, сармат обернул его защитным полем, оставив снаружи только голову. Джагул молча устроился на его загривке и всеми свободными когтями вцепился в фиксаторы. Айзек попытался что-то сказать, но Гедимин только отмахнулся и с разбегу взлетел вверх по стене. Когти легко входили в жёлтый камень, пробивая углубления между слоями. «Вертикаль — это несложно,» — отрывисто щёлкало в мозгу, пока сармат карабкался, не обращая внимания на соскальзывающие пальцы. «Хуже на горизонтали… Attahanqa!»
Внизу кто-то вскрикнул, но Гедимин не обратил внимания — он рывком втянул своё тело в вертикальный колодец и повис, уцепившись всеми когтями. Они вошли в камень до упора, так, что заныли фаланги пальцев.
— Живой? — он покосился на руку Джааргана, вцепившуюся в наплечник. — Держись, дальше — легче!
Больше он не останавливался до самого верха — «бежал» по вертикали, вбивая когти в стену. Двух конечностей хватало, чтобы держаться; жёлтый камень поддавался неожиданно легко, и сармат не доверялся ему более чем на долю секунды. Ветер выл всё громче, но почувствовал его Гедимин, лишь ухватившись за верхний край колодца. Подтянувшись, он выполз из шахты — и замер, завороженно глядя на тёмно-бурое облако.
Оно растянулось на полдолины и перекрыло её всю. Там что-то мелькало, метались тени, наружу прорастали «щупальца» смерчей и тут же таяли. С воем, свистом и рёвом локальная песчаная буря втягивалась в открытые двери склада. Иногда она ужималась, и Гедимин видел Джагула у открытой двери. Он стоял неподвижно, обхватив себя за плечи, и ни одна нить бус, свисающих с его маски, не шевелилась, будто кочевника окружило непроницаемое защитное поле. Гедимин, ошалело мигнув, двинулся вперёд. Воздух, уплотнившись, с силой толкнул его в грудь. Даже здесь, в полусотне метров от склада, ветер был очень силён.
Что-то зашуршало на плече, и сармат запоздало отключил защитное поле. Он хотел подставить слезающему «седоку» ладонь, но Джаарган уже спрыгнул и шарахнулся к скале, прижав уши и испуганно скалясь. Гедимин мигнул.
— Оно под контролем? Оно знает, что делать? — он кивнул на горизонтальный песчаный смерч. Плотное облако ужималось, метр за метром уползая в ангар. Гедимин взглянул под ноги — камень покрылся едва заметными параллельными насечками, но песка на нём не было — только выброшенный из смерча мелкий гравий.
Кто-то крепко вцепился в его ладонь, и сармат замер. Облако, раздувшись, выплюнуло две мерцающие тени. Они пронеслись над долиной и, не долетев до Гедимина пары метров, взвились вертикально в небо и шмыгнули в песчаную тучу. Сармат сдавленно зашипел — ветер, поднятый ими, ударил по респиратору, крепко прижав его к лицу — так, что заныла переносица.
— Стой! — Джаарган вцепился в его руку и бросил вперёд что-то мелкое, шуршащее. Ветер тут же подхватил предметы и унёс их. Туча с оглушительным воем протиснулась в двери склада. Джагул, застывший у ворот, резко развернулся к ним и налёг на каменную створку. Она с грохотом легла в паз. Свист и вой стали громче, и Гедимин увидел, как в красном свете жаровен над дальним торцом ангара поднимается смерч. Он взвился на полсотни метров и опал, превратившись в облако из длинных серебристых силуэтов. Они кружили над долиной, и что-то из-за ангара вторило их свисту, воя на разные голоса, звеня и треща.
— Летящие довольны, — пальцы Джагула, вцепившиеся в бронированную перчатку, внезапно разжались. Джаарган спустил костяную маску на грудь и подул на мокрые ладони. Он дышал тяжело, шумно, изо рта валил пар. Гедимин смотрел на него с тревогой.
— Иди, — сказал Джагул, медленно опускаясь на камень; его трясло. — Уже можно. Ак-коу приняла подношения.
Гедимин огляделся по сторонам. Джагул, закрывший двери склада, вышел из круга и теперь быстро приближался к неподвижному Джааргану. Летучие моллюски клубились на выходе из долины, дуя в ракушки и играя погремушками. Дозиметр погас.
— Ты цел? — спросил Гедимин у подбежавшего Джагула. Тот вместо ответа склонился над Джаарганом.
— Всё сделано, — бросил он, не оборачиваясь. — Твой песок там. Иди смотреть.
К воротам склада Гедимин подходил с опаской, не выпуская из поля зрения кружащих неподалёку существ. Вой раковин и треск погремушек шёл с двух сторон — видимо, Экеста добрались до маленьких «ворот» на холме. Над обрывом мелькнул силуэт в жёлтом комбинезоне, и Гедимин облегчённо вздохнул — что бы ни происходило тут, филки выжили. «Шатры и волокуши целы. Жаровни горят. Склад…» — он налёг на дверную створку. Отодвинулась она с трудом — в пазы набился песок. Долину вымело дочиста — управляемый смерч ничего за собой не оставил, всё «загрузил» на склад, а вот разбираться в тонкостях хранения уже не стал. Песок громоздился неровными холмами по всему свободному объёму. Гедимин скользнул взглядом по приводам вентиляции — их не было, даже крышки лючков кто-то поснимал. Не было и пульта управления.
Что-то блеснуло в свете фонаря. Сармат наклонился. Из песка выглядывал бок просверленной ракушки. За ней тянулся измочаленный трос с оборванной петлёй. Камешек-противовес из неё давно выпал.
— Гедими-и-ин! — донеслось из-за спины, и сармат, вздрогнув, развернулся к шахте. Рядом с ней над грудой каменных опор стоял Эгнаций и нетерпеливо махал костяным рычагом. Неподалёку, у колодца, сидели двое Джагулов. Один поил другого, придерживая дымящийся бурдюк.
— Сейчас всех поднимем, — выдохнул Гедимин, останавливаясь над опорами. — Иди за машиной. Тебя не задело?
Эгнаций пожал плечами. Короткие крылья за его спиной развернулись и сложились с сухим треском.
— Оно прошло как по нитке. У обрыва ураган, десять метров по холму — полный штиль… Эй! А ты как сюда попал?
Гедимин, отмахнувшись, подобрал опору. Несколько секунд — и каркас подъёмника встал над шахтой. К двоим Джагулам незаметно подошёл третий, тоже с костяной маской, спущенной на грудь. Все трое выглядели измотанными, но хуже всех пришлось Джааргану. Он сидел, склонив голову на грудь, и тяжело дышал. Ему ещё раз предложили питьё — он разок глотнул и снова замер, прикрыв глаза.
— Зря я, похоже, тащил его наверх, — пробормотал Гедимин, виновато щурясь. — Что-то с ним не то.
— Э-эй! — донёсся из колодца нетерпеливый крик Айзека. — Наверху-у! Все живы?
— Спускаю крюк! — заорал в ответ Эгнаций и, оттеснив Гедимина, сам схватился за рычаги. Гедимин быстро оглянулся на склады — над ними всё мелькали размытые светящиеся тени.
— Отдай, — кто-то тронул его за руку. Сармат мигнул. С его пальцев так и свисал забытый тросик от подвесной ракушки — и она болталась, стуча по броне. «Я что, с ней и собирал подъёмник?» — Гедимин поспешно стряхнул ненужную цацку. Джагул заглянул в неё, оборвал часть троса, остальное смотал и спрятал ракушку под ритуальной накидкой.
— Такого будет много, — ухмыльнулся он, поймав взгляд сармата. — На камнях, в песке, повсюду. Экеста наигрались и бросили. Подбирай, если увидишь. Пригодятся для нового призыва.
Гедимин оглянулся на щёлкающий блокиратор — Эгнаций сматывал трос, и «лифт» быстро поднимался. Его заметно перекашивало — Айзек никак не мог распределить вес равномерно.
— Ваши… ворота с висюльками… они заберут? — спросил Гедимин, прислушиваясь к разноголосому вою. — У вас много таких?