— Извини, Джед, — сказал Маккензи, пытаясь улыбнуться ещё шире, и протянул обёрнутый скирлином барак Гедимину. — Мы тут твою скульптуру немного уляпали. Поливали её кипящим маслом, посыпали дробью… Очень неплохо, Джед, очень даже неплохо. Отлично, как всегда у тебя. Кен, подтверди?
Кенен Гварза, остановившийся у борта бронехода, недовольно сузил глаза.
— Когда Кет работает — он работает, — нехотя признал он. — Можно строить…
Гедимин изумлённо мигнул.
— Куда строить⁈ — сердито фыркнул он на улыбающегося Маккензи. — Там будут жить без скафандров, мыться, вся Равнина фонит, как ядерный могильник, а я близко не представляю, как тут выставить экраны…
Командир расплылся в улыбке и сочувственно похлопал Гедимина по плечу, быстро отдёрнув руку при первом недружелюбном взгляде.
— Джед! Ты меня удивил. Неужели до сих пор не изобрёл замену ипроновому рилкару на местном материале? Давай изобретай, дел-то на пару дней! А пока что Айзек закажет для тебя пару возов золотой глины. На макет точно хватит, верно, Айс?
Гедимин замигал и медленно развернулся к Айзеку. Тот разглядывал пол ангара.
— Золотая глина?
Кенен Маккензи всплеснул руками.
— Айс! Только не говори, что он до сих пор не в курсе таких-то вещей!
Айзек досадливо поморщился.
— Кенен, не надо так вопить. Я сам удивился. Столько всего… Мне трудно запомнить, кто что знает, а кто — ещё нет. Гедимин, ты поработаешь с глиной… но насчёт аналога рилкара — тут Кенен прав. Всё глиной не заткнёшь.
Двигатель бронехода зарокотал, с гулом открылся люк фургона — Гварза, не дожидаясь, пока Маккензи со всеми поговорит, забрался в кабину и завёл мотор. Кенен, тут же замолчав, шагнул в сторону и поднял руку в прощальном жесте. Айзек, не оглядываясь, забрался в шлюзовую камеру, и Гедимин, бережно придерживая замасленный макет, полез за ним. «Золотая глина?» — перед глазами всё яснее проступала давняя картинка — шары, скатанные из ирренциевой руды и обмазанные снаружи какой-то желтоватой грязью. «А я видел её, оказывается… она там была не просто так. Ладно, разберёмся.»
— Сфен Камня или Сфен Пустоты, — услышал Гедимин за спиной, пока возился с принайтовкой макета. Айзек задумчиво смотрел в его сторону.
— Основу для рилкара если и искать, то где-то там. В Сфене Земли — навряд ли.
— Мне всё равно, — отозвался Гедимин, занимая свободное место на скамье; едва он успел сесть, бронеход плавно тронулся, и сармат упёрся руками в колени и болезненно сощурился. «Куда легче было бы думать, если бы раз в неделю нам не вытряхивали мозги!»
— Мне нужны материалы для работы. Где их выкопают — мне без разницы, — успел сказать он, прежде чем бронеход задрожал мелкой дрожью, и пришлось закрыть рот. «Золотая глина,» — повторил он про себя, зажмуриваясь. «Экранирующие свойства. Обязательно спросить.»
13 день Камня, месяц Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли
— Весь световой день насмарку, — пробормотал Вепуат, взглянув на часы. Вставать со скамьи он не спешил, хотя машина уже остановилась, и Айзек отстегнулся, продышался и уже возился с рычагами, открывая внешний люк. Гедимин, помянув про себя уран и торий, рывком поднялся на ноги, вцепился в его плечо и дёрнул на себя. Перед глазами поплыли переборки, чёрная броня, багровые круги, сармата повело вбок, но руку он не разжал.
— Гедимин! — услышал он сквозь грохот крови в ушах. — Не держи, пусть сядет! Has— su, да отпус-сти ты!
Гедимин ухмыльнулся в темноту.
— Золотая глина, — прошептал он, сжимая пальцы крепче и слыша скрежет брони. — Рассказывай.
Айзек шумно выдохнул. Сопротивления Гедимин больше не чувствовал; секунду спустя, когда в глазах посветлело, он увидел, что сармат опустился на палубу рядом с ним и смотрит ему в лицо, сердито щурясь.
— Из-за этой ерунды надо было рисковать мозгом?.. Я сейчас же поговорю со стражами. Как стемнеет, Калиг с Навкетом притащат тебе образец.
Гедимин криво ухмыльнулся.
— Правда экранирует?
— Не ипрон, но работает, — подтвердил Айзек, потирая помятое плечо. — В неё закатывают руду, чтобы никто не обжёгся при перевозке… ну, да ты и сам видел. На Земле быстро рассыпается… В общем, поработаешь с образцом — решишь, насколько она полезна.
Он зашевелился, собираясь встать, но Гедимин протянул руку и придержал его за плечо — в этот раз аккуратно, не сжимая. Вепуат выразительно хмыкнул.
— Ну, досекретничался?
Айзек тяжело вздохнул.
— Ну мне что, за вами со сканером ходить — проверять мозговые архивы? Сами же не обрадуетесь… Давай, атомщик. Вываливай всё, что есть. Кенен придёт — толком не поговорим.
Гедимин шёпотом помянул размножение «макак». Гудящая после портала голова плохо соображала, но взгляд на макет в углу помог всё-таки собрать мысли в кучу.
— Ни метеороида не получается, — сердито сощурился он. — Ни с этим бараком, ни со станцией. Тут ничего нормально не работает. Даже холодильник не поставишь. Чем охлаждать пищеблок? Тут что, есть какие-то… теплопоглощающие камни?
Он криво ухмыльнулся, готовый, что Айзек сведёт всё к шутке, но сармат даже не улыбнулся.
— Атомщик… Здесь есть Сфен Льда. Полностью криофильная экосистема кусками по всей Равнине. Его температура не повышается. Что-то же её держит, верно?
Он на секунду сжал обмякшую руку Гедимина в ладонях и поднялся на ноги.
— Со дня на день нас захочет видеть Кайшу. Опиши ей, что ты хочешь получить от Равнины. Может, на привычные результаты удастся выйти иными способами.
Гедимин закрыл глаза и упёрся руками в палубу. «Сначала — встать. Дальше видно будет.»
Что-то зашуршало за приоткрытым люком, и сармат услышал растерянный возглас Руниена.
— Боги! У вас раненые⁈
— Мы все целы, — сдержанно отозвался Айзек. — Небезопасно стоять тут, под люком. Зачем вы собрались?
Гедимин, не открывая глаз, сделал большой шаг, вцепился в переборку и наклонил голову, унимая пляску пятен под веками. «Кто там собрался?» — его рука по привычке потянулась к заплечным креплениям. «А, сфалт на палубе…»
— Корген вернулся с новостями, — услышал он взволнованный голос Руниена. — Корген и Текк’ты ждали вас. Иди быстрее, Айсиек. Они нашли те самые холмы!
Гедимин, забыв о головокружении, растерянно мигнул. «Холмы?» — его сердце пропустило удар. «Место для станции найдено⁈»
…Двое Текк’тов ждали в низине; за рядами коптилен, сквозь дым, иногда поблескивала броня на вскинутой голове. Скогны сгрудились было у обрыва, но резкий окрик Руниена отогнал их к шатрам. Текк’ты приподнялись, вытягиваясь над холмом, и даже Гедимину стало не по себе при виде гигантских панцирных змей. Оторопь быстро прошла, когда он увидел Коргена — страж сидел на голове Текк’та, держась одной рукой за рог, и вращал над головой сияющий посох.
— Мы нашли три холма! — крикнул он, падая со змеиной головы на плато. Посох свистнул в воздухе, воткнулся в гравий, следом с металлическим лязгом грохнулся Корген — к изумлению Гедимина, даже не погнув шипы.
— Три холма, где каменный пласт очень толстый, — продолжил страж, выпрямившись и встряхнув звенящими иглами. — Тот самый камень и очень широкие пласты. Пока видели три места. Если нигде не понравится, поищем ещё.
Он быстро издал несколько рокочущих и гремящих звуков — видимо, повторил что-то для явно обеспокоенных Текк’тов. Айзек сжал пальцы в кулак и приложил к груди.
— Хорошая работа! Мы осмотрим эти холмы так быстро, как только сможем. Руниен, сможешь найти Мальгеса? Идти придётся всем вместе, и неблизко.
Руниен вскинул посох в торжествующем жесте.
— Мальгес будет здесь завтра, едва станет видна трава под ногами. Он уже ждёт в Алвене.
Сарматы переглянулись. Гедимин сердито фыркнул. «Завтра? Куда опять тянуть? Ещё светло, и часа четыре у нас есть.»
— Мы можем идти сейчас, — заговорил было он, но Вепуат молча ткнул его кулаком под рёбра. Айзек уже быстро обсуждал что-то с Руниеном и Коргеном, Текк’ты нырнули в землю, и туннели за ними стремительно закрывались, Гварза стоял чуть в стороне и угрюмо щурился.
— Идём, — выдохнул Айзек, повернувшись к сарматам. — Завтра будет много работы. Долгие опыты лучше не планировать — ну, или такие, которым присмотр не нужен.
«Какие ещё опыты, уран и торий⁈» — Гедимин еле удержался от гневного фырканья.
— Почему не идём сегодня? — спросил он. — Мы здесь, Мальгес готов, надо спешить…
Гварза тяжело вздохнул.
— Сидел бы ты со своим макетом!
— Тихо! — сверкнул на него глазами Айзек. — И ты, Гедимин, тоже. Выдохни. Холмы от нас не убегут. Выходим завтра, когда будет на кого оставить лабораторию. Мальгес её не утянет.
Вепуат беспокойно зашевелился.
— Все уйдут, а тут — одни Скогны и двое стражей? Я бы на месте кочевников уже готовился…
Айзек кивнул.
— Подозреваю, этим они и заняты. Так что — ждём. Стражи стянут сюда всех, кого найдут. Пока неясно, кого и сколько…
— Двое-трое Текк’тов очень не помешали бы, — негромко заметил Вепуат, оглядываясь на Гедимина. — Если таким хвостом прицельно наподдать…
Айзек развёл руками.
— Текк’ты воевать за нас не будут. Они, в общем-то, те же нергоны…
Вепуат шёпотом выругался.
— В начале утра — переезд, — вслух подумал Кенен Гварза. — До пяти-шести часов никто не соберётся. Я пойду, Айзек. Дай пока им задание…
Гедимин мигнул.
— Уверен? — быстро спросил Айзек. — Меньше суток, да ещё с декомпрессией… Я думаю, рано судить. Хотя крысы тоже… Ладно, лишняя проверка не помешает.
— Вы там о чём? — влез Вепуат, настороженно глядя то на Айзека, то на Гедимина. — И что это за дела? Гварза нами уже брезгует?
Айзек развернулся к нему со свистящим вздохом.
— Вепуат! Тебе мало сложностей на Равнине, хочешь ещё устроить грызню? Никто никем не брезгует, Кенен просто беспокоится из-за своих экспериментов. Вы с Гедимином тоже не образцы сдержанности!
— Так чего он хочет? — вмешался Гедимин, решив в этот раз проявить сдержанность, пусть и не образцовую. «Работаем. Достроим станцию — может, и дам ему в рыло. Пока у нас даже внятного проекта нет.»