а новый краситель? Белого не помню…» — Гедимин осёкся и еле слышно помянул уран и торий.
— Он что, в земной одежде? А как же…
— Так местной на всех не хватает, — Вепуат развёл руками. — Не голым же ходить. Холодно.
— Эта штука прямо на нём ни во что не мутирует? — Гедимин поддел когтем чёрные перья на чужой броне. Вепуат, недовольно хмыкнув, отодвинулся и пригладил их.
— За ними следят, я думаю. На ночь засовывают за экран… может, в Ураниум возят. Вместе со всем оборудованием.
— А сами они тогда как? Два часа голышом в бараке? — Гедимин украдкой погладил свой скафандр, спасающий его от подобных «экспериментов». — Надеюсь, хоть подштанники им выдали…
Из барака, тяжело ступая, выбрался Кенен Гварза. Он посмотрел на буран, на передатчик на запястье, пробормотал что-то про Сатурн и Юпитер и, вскрыв защитное поле, выломился во временный шлюз, а из него — наружу. Гедимин смотрел, как он, чуть пригнувшись, бредёт против ветра, потом сдаётся и идёт по направлению воздушного потока. Через несколько секунд в снежном вихре развернулось защитное поле. Гварза выгнул его полумесяцем и растянул над «стеной» пузырь-«крышу». Гедимин ошалело мигнул.
— На стрельбы? Во второй очереди я, — проговорил на ходу филк, выбирающийся из барака. За ним вышел ещё один, в войлочной куртке и кожаных штанах. Ещё одна полоса кожи обхватила лоб; над ушами с неё свисали треугольники плотного войлока. Гедимин снова мигнул.
— А страховочные тросы дадут? — спросил филк в куртке, выглядывая сквозь прозрачную стену. — Или кого занесёт, того к весне откопают?
Вепуат беззвучно хмыкнул.
— Гварза коридор построит, — пообещал он, вглядываясь в буран. — Ага, вот и он!
Защитное поле между бараком и душевой выгнулось пузырём и втянулось в воронку нового «туннеля» — в системе «Элидгена» появился ещё один крытый коридор. В него тут же устремился горячий воздух, а под «крышу», к сарматам, — промороженный, пополам с хлопьями снега. Гедимин схватился за генератор поля, скручивая коридор теплозащитным зигзагом. Вепуат, не вмешиваясь, набрал снежных хлопьев и задумчиво смотрел, как они тают.
Из-за подсвеченного подъёма показались плавники на меховой шапке — а потом и весь Скогн и ещё трое за ним. Они приостановились у обрыва, и кто-то, нагнавший их, сердито заверещал.
— Мастер Дим-мин, — заговорил первый абориген, дотрагиваясь пальцами до лба. — Сегодня откроется дом стекла… а-а-а-а-а-а!
Всю группу будто ветром отнесло за барак. Из обрыва прямо сквозь мёрзлый гравий «проросла» голова бронированного змея. Она ткнулась в защитное поле, и Гедимин еле успел его уплотнить. «Стены» вместе с «потолком» пошли пузырями.
— Вниз! — завопил Вепуат, подпрыгивая на месте и тыкая пальцем себе под ноги. Существо, прогудев что-то неразборчивое, ушло в землю на полметра. Голова всё ещё оставалась снаружи, хоть и легла челюстью на гравий. Филк, высунувшийся было из барака, с воплем шарахнулся назад.
— Вы здесь? — выдохнул Гедимин, изумлённо мигая. — И вода не мешает?
— Вниз не течёт, — прогудел Текк’т, не открывая рта. — Что-верх — нам всё равно. Многие здесь. Та же работа?
…К Сарматскому холму приползло пятеро Текк’тов. Для большего числа уже не было ни работы, ни места. На экране сигма-сканера отражались пещеры, заваленные стопками пластин обшивки, каменными трубами и плитами. Над ними высились поставленные на торец цистерны водохранилищ. На небольших свободных пятачках Текк’ты, разделив между собой остатки заготовок, мяли бесформенный камень. Гедимин заглянул в список деталей и одобрительно хмыкнул. «Счёт уже на дни. Через неделю… да, вон тот массив через неделю вылежится. Он уже практически стабилен. Неделя — и можно начинать монтаж…»
… — Сила Пламени да не иссякнет, — с вежливой улыбкой сказал Кут’тайри, завидев Гедимина. Беглый жрец стоял посреди горячего цеха, рассеянно глядя на Скогнов-стеклодувов. Сборная «бригада» из Синви и Сэви таращилась на него в ответ. Более привычные тоготцы обсуждали работу и на чужака даже не глядели — только уши слегка отклонялись к затылку.
— Угу, — буркнул Гедимин, переводя на Кут’тайри тяжёлый взгляд. — Двое часов измеряли время всю ночь. Что там с угодностью богам?
За стеной громыхнуло — кто-то из филков попал-таки в мишень из мёрзлого гравия. Следом застучали обломки. Тоготцы, прижав уши, выглянули из-за печи. Кут’тайри не шелохнулся.
— Плохих знаков я не видел, — спокойно ответил он. — Но твои дела меня тревожат. Ты могуч, но не настолько, чтобы резать на куски время.
Гедимин сердито фыркнул.
— Никто его не режет. Его только замеряют. У вас что, не знают мерок для одежды? Они что, тоже опасны?
Кут’тайри шевельнул ухом и отступил на склад. Гедимин протиснулся за ним, высматривая в углу «экспериментальную установку» — два каменных цилиндра под гнётом. «Вот они,» — сармат опустился на пол и включил сигма-сканер. «Это образец из Сфена Воды. Вот тело цилиндра. Теперь по микросрезам… Теперь — контроль… А, уран и торий! Никакой разницы. Да и с чего бы ей быть?»
— Время? — донёсся из-за двери приглушённый шёпот. — Что за слова про время? Что Дим-мин с ним делает?
— Ничего страшного, — отозвался Вепуат. — Не мешайте ему. Он этого не любит. Так кто будет делать бляшки, а кто — цветных змеек?
— Где ты держишь те штуки? — неожиданно спросил Кут’тайри. Он следил за Гедимином так тихо, что тот забыл о его существовании и теперь удивлённо мигнул.
— У себя, — отозвался он. — Ничего опасного в них нет.
— У себя — это близко к Пламени, к его храму? — не отставал Кут’тайри. Гедимин досадливо сощурился.
— Внутри.
Сэта с шумным выдохом прижал уши к голове.
— Ты не знаешь осторожности, Хеттийиррн. Ни в чём!
— Осторожность я знаю, — мрачно сказал Гедимин. — Глупых поверий не люблю. Пламя не возражает. А тебе там делать нечего.
«И, надеюсь, он не полезет,» — думал сармат, закрывая за собой двери склада. «Побоится „бога-реактора“… ну, или нас с Айзеком.»
…За узким, наполовину заткнутым «окошком» вентиляции протяжно звенел металл. Гедимин затем и остановился, чтобы послушать, как срабатывает «таймер», — заканчивалась третья двухчасовая смена. Звон ещё не стих, а кто-то уже дул в просверленную ракушку — дублировал сигнал. Через пару секунд гул смолк, зато раздался сердитый голос Дасьена. Слов Гедимин не разобрал — если «таймер» звенел под продухом, то для «дублирования» комендант высунулся в коридор, за неплотно опущенную дверную занавесь. Ещё секунду спустя кто-то откликнулся, потом двери барака распахнулись, выпуская троих филков. Они на ходу застёгивали комбинезоны; один забыл снять ножные «мешки» и бегом вернулся с полдороги. Из барака донеслось что-то про очерёдность тренировок. Гедимин беззвучно хмыкнул и, не дойдя до бункера, остановился у передвижной лаборатории.
Отсюда был хороший обзор — подсвеченные изнутри коридоры просматривались на много метров во все стороны. Сармат видел, как филки втроём налегают на каменную крышку и, со второго раза угадав правильное направление, сталкивают её и спускаются в туннель. Закрывали её уже сарматы предыдущей смены, торопливо покидающие бункер. Отпустив крышку, они отряхнули руки и, держа их на отлёте, быстро пошли к душевой. Там плескалась вода — кто-то, пополняя запасы, включил подъёмный «насос». Гедимин покосился на прозрачную «стену» коридора — снег подпирал её, поднимаясь ровным полуметровым слоем, и сверху всё ещё валило. «Когда всё это просочится в подземную линзу, воды будет в избытке,» — сармат едва заметно ухмыльнулся.
Уже почти рассвело, и снегопад усилился — теперь за ним исчез и горячий цех, и ближайший коридор, ведущий к частично прикрытой тренировочной площадке. Там давно не громыхало — такой снег спугнул даже Гварзу. «А дельная была мысль про страховочные тросы,» — думал Гедимин, пытаясь нащупать площадку хотя бы лучом сигма-сканера. «На вечерних стрельбах её надо бы учесть. Надеюсь, у Гварзы есть тросы.»
— Кет! — раздалось над головой, и сармат мигнул. — Подпираешь переборку? Работы совсем нет?
Гедимин сердито сощурился.
— Сделать часы, как вчера просил? Так ты сам передумал.
— Погоди с часами, — Гварза нетерпеливо отмахнулся и жестом позвал Гедимина к себе — на трап, к неплотно закрытому люку. «И у этого двери нараспашку. Совсем расслабились с этими коридорами и подогревом,» — Гедимин недовольно сузил глаза, но к трапу подошёл.
— Чего?
Гварза криво ухмыльнулся.
— Не знаю, что там у тебя по плану, насколько это тебе теперь нужно… Однако — Дасьен работу с литейкой закончил. Все комплекты готовы, и запасные тоже. По крайней мере, с посудой проблем быть не должно. Хватит на всех.
Гедимин мигнул. Про посуду он слушал вполуха. Смысл сказанного был совсем не в ней и не в проблемах переселенцев. «Литейка⁈ Если они закончили… станция теперь свободна⁈»
…Мешки с «чёрным песком» горкой лежали в углу склада. Гедимин в спешке навязывал их на трос, чтобы разом отнести в лабораторию, но через пару секунд осёкся и, угрюмо сузив глаза, сдёрнул с троса последнюю пару мешков, а остальные бросил в общую груду. «Им только покажи — быстро переведут на свои цацки. Это сырьё — для твэлов, а не для мисок.»
— Ты забираешь чёрный песок Пламени? — поинтересовался из-за спины «проснувшийся» Кут’тайри. Гедимин кивнул на ходу. В груди разливалось тепло, и сердце делало лишние удары. «Вот и началась настоящая работа. Хотя бы это не придётся делать на коленке…»
Он загрузил оба тигля и теперь следил сквозь прозрачную стенку, как станция, готовясь, продувает выходные сопла. Из них, когда процесс дойдёт до середины, должны были опуститься тонкостенные «чёрнопесочные» трубки — оболочки для стержней двух топливных сборок. «Чёрный песок» плавился медленно, ещё медленнее остывал, любая поспешность могла нарушить прочность тонкой стенки. Гедимин накрыл установку кожухом и, ещё раз проверив термодатчики, очень неохотно отошёл от неё. «Вторую загрузку сделаю к ночи.»