— Ядро Сатурна! — выдохнул Вепуат. — Ты что, на него влез⁈ Один, без местных⁈ Чего ты от него хотел, мать твоя пробирка⁈
Гедимин нащупал трещину в обшивке и поморщился. «Нога заживёт. А это надо чинить. А тут вообще скол. Осколок подберу, нечего ему валяться…»
— Надо будет у Джагулов взять трещотку. Они ему всё-таки привычнее.
Вепуат шёпотом помянул спаривание «макак».
— А если бы он на тебя наступил? Или хвостом заехал⁈ Если решил его донять, так хоть местных разбудил бы! Они и так его еле успокоили. Видишь?
Он кивнул на зверя. Тот незаметно развернулся головой к сарматам, но и глаза по бокам не закрывались. Гедимин ухмыльнулся, но ему стало не по себе.
— Не знал, что оно такое… нежное. Видимо, придавил щупальце, — у него из дыхал всякое торчит. Хотя — на броне ничего не было…
— Не лезь к животному без присмотра! — с нажимом повторил Вепуат, глядя сармату в глаза. — Оно ведь помнит, как мы его мучали. И все уколы, и как ты кость кромсал…
— Мучали⁈ — Гедимин возмущённо фыркнул. — Оно бы сдохло…
— Такие вещи до сарматов-то через раз доходят, — Вепуат крепко взял его за руку и потянул к ангару. — А ты от зверя чего-то ждёшь. Панцирь у него хороший, а вот мозг…
За дверью цеха Гедимин облегчённо вздохнул. Вепуат — тоже. Он окинул сармата придирчивым взглядом и снова вздохнул.
— Ничего не отбил?
Гедимин отмахнулся. Нога ещё ныла, запястье чесалось, — регенерация «зашивала» какие-то микроразрывы и справлялась без медиков.
— Мозг у него там или не мозг, — он угрюмо сощурился на Вепуата, — а нам на нём возить руду. Или вдвоём, или мне в одиночку… Так, стой. Ты же знаешь пару слов на их языке. Научишь?
Вепуат мигнул.
— Ты про Джагульский? Так ведь и ты…
— Я про их завывания, — перебил его Гедимин. — Когда была драка, ты как-то странно выл — и твари тебя понимали. Покажешь?
— А, это… — Вепуат поморщился. — Это не язык. Так, базовые сигналы. И я не уверен, что правильные. Эксперимент, конечно, был не «чистый» — погонщики, да ещё все разволновались…
— Покажешь? — повторил Гедимин, пропустив его бормотание мимо ушей. — От него всего-то надо — чтобы встал, дошёл, куда надо, и там лёг. И ещё раз то же самое.
Вепуат снова поморщился.
— Сложно. Это ведь не механизм… Ну, вот сигнал для привлече… Стой. Сначала закупоримся. Услышит — привлечётся. А сейчас это лишнее.
Гедимин без споров поднял над головами защитный купол. Отверстий в нём не было.
— Ну, вот так, — Вепуат поднёс ладонь к респиратору и издал долгий вибрирующий звук. Гедимин мигнул. «Чем это вообще делается? Горлом, языком?»
— Вот так? — он попытался прогудеть похоже. Вепуат мотнул головой.
— Давай ещё раз.
…Сигналов было три; Вепуат, наверное, знал больше, но после третьего (и тридцатой попытки) решительно качнул головой.
— Не хочу тебя мучать. Смысла нет.
— Да? — Гедимин, забывшись, хотел прижать ладонь к шее, но она упёрлась в броню. «Воды надо… и Би-плазмы, она слизистая…» — он потянулся за фляжками.
— Угу, — Вепуат виновато развёл руками. — Ни разу ничего похожего. А незнакомые сигналы зверю лучше не подавать. Кто знает, как он их поймёт.
Гедимин отхлебнул из фляги. Жжение в горле чуть ослабло.
— Придётся ехать вдвоём. Хотел уменьшить груз…
— Вдвоём и с местными, — дополнил Вепуат. — Чтобы зверь хоть как-то нас воспринимал. В городе они могут забраться под панцирь, чтобы другие местные не волновались. Хотя — если их сам зверь не взволнует…
— Надо на нём ездить, чтобы привыкал, — пробормотал Гедимин, оглядываясь на дверь. Животное больше не шипело, кочевники не рычали, — сааг-туул всё-таки успокоился.
— Завтра, — пообещал Вепуат. — Чтобы к потеплению все были готовы. Только без меня не лезь, ладно? И покажи ногу, куда упал. Вдруг в кости трещина?
…Активная зона «фонила» не сильнее обычного, но хранитель, едва заметив Гедимина, сразу на него намотался. Сармат еле слышно хмыкнул. «Надо всё-таки выработать систему сигналов. Его понимать важнее, чем местное зверьё.»
Айзек покосился на запястье.
— А время, между тем, идёт…
— Чего? — Гедимин мигнул.
— Как раз на Земле утро, — сармат показал ему на экране передатчика сдвоенные циферблаты. — Двадцать восьмое сентября, атомщик. Как праздновать, правда, не знаю. Жжёнку не привезли. Может, местной браги?
— Двадцать восьмое… — повторил Гедимин, глядя на свой кулак. Пальцы сжались сами, как от судороги, и на полсекунды перехватило дыхание. «День атомщика. А мы здесь, получается, уже девять месяцев.»
Щупальца хранителя потеплели и переползли на лицо. Гедимин смигнул.
— Жжёнка делается просто. Тут есть аналог серной кислоты…
10 день Огня, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
«Вот, казалось бы, простой процесс, а сколько неясностей…» — Гедимин с досадой смотрел на листок, покрытый перечёркнутыми строчками и знаками вопроса. «Би-плазма, серная кислота, возгонка — это всё понятно. Но Би-плазма с Земли, а кислота тут местная. И что в итоге мы возгоним? Может, оно скалу насквозь прожжёт. Интересно, кто-нибудь пробовал…»
Застоявшийся воздух всколыхнулся, быстро остывая, и снова замер. Айзек, спустившийся в бункер, деловито растягивал вдоль стен защитное поле. Гедимин покосился на красные «браслеты» на его руке, затолкал матрас под пульт управления и повернулся к реактору.
— Ну-ка, отойди, — Айзек сунул ему кольца-накопители и сам взялся за заслонку. Под верещание двух дозиметров он вытащил из реактора пласт тёмно-синего «стекла».
— Ну, кажется, этот процесс я освоил, — он довольно хмыкнул, глядя, как под невидимым пульсирующим лучом зелёный свет перетекает из синего «стекла» в красное. — И со сбросом более-менее наладилось. Следующий этап — привести операторов сброса сюда. И научить их вот этой перекачке.
Гедимин мигнул.
— Ты про филков? Им — лезть в активную зону? Скафандры есть? Сколько?
— А сколько нужно? — отозвался Айзек, заворачивая заряженные накопители в непрозрачное защитное поле. — По мне, одного вполне достаточно. Мы, конечно, встанем на подстраховке…
Гедимин недовольно сощурился.
— Не нравится мне это.
Айзек, шагнувший было к реактору, остановился и развернулся к сармату.
— Что именно? Думаешь, филк не удержит в руках накопитель? Это небольшой пласт, с ним и «макака» справится.
— Открытая активная зона, пульсатор, два накопителя… — Гедимин едва заметно поморщился. — Слишком много на одного. Двое — ещё ладно.
Айзек сдержанно хмыкнул.
— Положим, когда дойдёт до пульсатора, активную зону можно прикрыть. А заряженные «кольца» класть в «тени», не рискуя перенасыщением. Даже без защитного поля можно обойтись — предупредить, чтобы под холмом по ходу луча никто не лазил, и всё. Тут нужна хорошо расписанная инструкция… ну, и месяц-другой тренировок, чтобы въелось в рефлексы.
Гедимин разглядывал стену. «Вроде бы всё верно. Но что-то мне тут не нравится. Какой-то неучтённый фактор…»
— Значит, договорились, — Айзек задвинул заслонку и ткнул в жёлтый камень «щупами» дозиметра. — К следующему сбросу Джефри…
Наверху заскрежетало. По ту сторону полурастворившегося защитного поля вырос силуэт в комбинезоне, за ним — ещё два. Айзек досадливо хмыкнул и, поводив по сторонам дозиметром, разрушил купол окончательно.
— Я предупреждал — выждать, потом спускаться?
— Мы выждали, — отозвался рослый сармат Ансур. — Нас уже комендант вытолкнул. Долго, недолго, — не знаю. Часов тут ни у кого нет.
— А по стеклянной штуковине много не намеряешь, — поддержал его один из филков. — Она только четверти отмеряет. И то криво.
«Опять под колбу коврик затолкали?» — Гедимин недовольно сощурился.
— Поставь ровно — и будет ровно, — буркнул он, переворачивая часы на пульте. Скорость истечения чёрного костяного «песка» пока не изменилась — и ничего странного не произошло ни с ним, ни вокруг… ничего более странного, чем происходившее до того.
— Айзек, — окликнул он командира на выходе из-под реакторного купола; тот, прижав непрозрачный кокон защитного поля к груди, уже кого-то высматривал среди филков на стрельбище. — Не знаешь, Альгот брал для денатурации местные кислоты? Если денатурировать обычную Би-плазму…
Айзек мигнул.
— Зачем её денатурировать? — его взгляд стал неприятно въедливым. Гедимин запоздало назвал себя идиотом — что стоило спросить о том же у Вепуата⁈
— Я подумал — если жжёнку…
Айзек, не дослушав, грохнул ладонью о кулак.
— Никаких жжёнок на Равнине! Сам запомни и Вепуату передай.
Он резко развернулся и пошёл к бараку. Гедимин растерянно хмыкнул. «Не надо так не надо. Но чего он вскинулся?»
…Вепуат сидел в цеховом ангаре, прямо на полу, поджав под себя ноги, и, расстегнув перчатки, держал в ладонях гладкий обломок камня. Его взгляд был направлен на пластину. Гедимин шагнул к нему, надеясь что-нибудь увидеть, но Вепуат на звук шагов шумно выдохнул, сжал камень в ладони и поднялся на ноги.
— Пока ничего, — он покачал головой. — Долгое дело — настройка… Да и потом — есть подозрения, что это не совсем наши мониторы. То есть — не держа в руках, ни кварка не рассмотришь.
Гедимин хмыкнул.
— Ты что, видишь руками? Не знаю, что там за эффект, но если его видит один глаз, должен видеть и другой.
— Вот опять ты про «должен»… — пробормотал Вепуат, застёгивая перчатку. — И про анатомию рассуждать. Не берись, не твоё это.
Гедимин выразительно пожал плечами. Ему было что сказать, но он не успел — внутренний «шлюз» открылся, пропуская недовольного Альгота. С войлочных рукавиц и сапог сочилась вода.
— Видел? — он со второго рывка расстегнул рукав комбинезона и помахал перед Вепуатом рукой. Она была ярко-голубого цвета, пальцы гнулись, но с трудом. Сквозь лицевой щиток виднелось посиневшее лицо — не такого насыщенного оттенка, но уже сошло бы за марсианское.
Вепуат хмыкнул.