— Охота же тратить церу… — пробормотал Гедимин, болезненно щурясь. Ему было не по себе.
Гварза вскинулся, развернулся к нему и резким жестом указал на дальний, невидимый в темноте край обрыва.
— Таркасан, sa tatzqa! Цель — дальние точки на холме. Кет, провести замеры на месте!
Гедимин молча сузил глаза. Айзек поспешно шагнул к нему и легонько толкнул в плечо, будто готовясь вклиниться между ним и Гварзой.
— Замеры, действительно, не помешали бы. Особенно — на больших расстояниях. Гедимин, у тебя есть расчёты по падению температуры потока?
Гедимин дёрнул плечом и, подсвечивая себе дорогу, направился к обрыву. Заблудиться было сложно — вдоль его пути, как тропа, протянулась полоса оттаявшего гравия. Местами на ней зияли неглубокие кратеры, а среди остатков снега чернели обломки, разбросанные взрывами.
— Луч подолгу не держи! — крикнул сармат Таркасану, остановившись в конце «тропы». — Води им, но не останавливай!
— Понял, — отозвался испытатель. Гедимин увидел жёлтую вспышку и медленно скользящий к нему световой конус — Таркасан вёл лучом по земле, постепенно его приподнимая. Осевшая было вода снова взлетела паром. Гедимин сунул «щупы» анализатора в световое пятно, оно скользнуло по ним и двинулось дальше, слегка зацепив пальцы сармата. От перчатки пошёл пар, чёрные щитки заблестели. Подушечки пальцев, повёрнутые внутрь, обдало сильным теплом.
Таркасан выключил «фонарь». Гедимин услышал тихое шипение — пар оседал на быстро остывающий гравий.
— Показания? — отрывисто спросил Гварза.
— Тысяча сто девяносто, — отозвался Гедимин, стараясь не задумываться о мощности источника излучения, длине волн и атмосферном рассеивании. — Поглощение минимально.
Гварза с торжествующей ухмылкой повернулся к Айзеку. Тот задумчиво изучал экран сигма-сканера.
— Кет всё-таки сделал нормальное оружие! Что скажешь? Сколько слоёв тряпок или кожи защитят от такого луча?
Айзек пожал плечами.
— Так вышло, что тепловое излучение здесь намертво привязано к световому. Не исключено, что за непрозрачный барьер они оба проникнуть не смогут. Внешний слой брони вспыхнет, внутренний — даже не нагреется. Нет, эффект неплох даже в таком случае…
Гварза сердито фыркнул.
— Предлагаешь привести кочевников и проверить на них?
Вепуат за его спиной резко выдохнул и развернул крылья. Айзек оглянулся на него и мотнул головой.
— Кенен, тебе надо бы успокоиться. Я же согласился — штука небесполезная. Например, для быстрого прогрева…
Гварза грохнул кулаком о кулак и развернулся к обрыву. Гедимин, двинувшийся было к загородке, остановился.
— Кет, убери плавкий слой! Проверим луч на твоей броне. Если уж это не убедит…
— Осторожней! — Айзек быстро шагнул к нему. — Это скверные опыты.
— Кет защищён надёжнее, чем кто-либо на этом холме, — отозвался Гварза. — Дальше — только испытывать на сааг-тууле. Но ты ведь этого не допустишь?
Гедимин, выразительно пожав плечами, сдвинул чёрные щитки с нагрудника к бокам и повернулся к испытателям, подсветив золотистую «мишень». «Про плавкий слой он вовремя сообразил. Я вот не подумал бы. Всегда про него забываю.»
— Гедимин, отодвинься! — крикнул из-за плеча Гварзы Вепуат, привстав на пальцах. Сармат, еле слышно хмыкнув, «отодвинулся» — прижался, насколько мог, к наспинной части брони. «А правда, интересно,» — мелькнуло в мозгу, — «пройдёт ли эта штука сквозь ипрон.»
Вспышку сармат увидеть успел, почувствовать хотя бы тепло — уже нет. «Прожектор» погас, и тут же громыхнуло, а следом раздались вопли.
— Fauw! — заорал Вепуат, бросаясь к рухнувшему филку. Тот упал на спину — взрыв «фонаря» швырнул его назад. Теперь он со сдавленным воем прижимал руки к груди. На бегу Гедимин успел увидеть блестящие бесформенные щитки — вязкую чёрную массу, сползающую с перчаток.
… — Ушиб. Пару ногтей сорвало. Всё срастётся, — отрывисто сказал Вепуат, отходя от матраса. Таркасан лежал на спине, сдавленно шипя. Сквозь прозрачный пакет с охладителем просвечивали пальцы в багровых потёках. Охладитель постепенно мутнел и розовел. Кровяной камешек под расстёгнутым комбинезоном горел красным огнём.
— Повезло, — пробормотал Айзек, глядя на слегка сплющенную перчатку и горсть отвалившихся щитков и застывших капель расплава. Рядом лежали обломки «фонаря». Костяную рукоять порвало вдоль на пару десятков длинных «щепок». На них застыла стеклянная пена, из-под которой просвечивал расколотый чёрный камешек. Пены было немного — большую часть разнесло взрывом по полигону, и она сейчас остывала где-то в снегу. «И надо бы её собрать,» — пульсировало в мозгу Гедимина. «Пока никто не вдохнул.»
Более внятные мысли мозг сейчас порождать не мог — невидимый обруч давил на рёбра, мешая вдохнуть, кислорода явно не хватало. «Взрыв. Не трещина какая-нибудь, а взрыв. И, похоже, именно в линзе. От чего? От прохождения светового пучка⁈»
— Ты-то как? — тихо спросил у него Вепуат. Его перья стояли дыбом, верхние крылья топорщились над плечами, цепляясь за потолок. Гедимин покосился на грудь, снова прикрытую чёрными щитками, и криво ухмыльнулся — «В этот раз обожгло не меня…»
— Что было с линзой? Что её порвало?
Вепуат только и успел, что дёрнуть оперённым плечом. Гварза, перешёптывающийся с Айзеком над обломками «термобластера», резко развернулся к Гедимину.
— Вопрос к тебе, Кет. Что это было?
— Не знаю, — сармат тяжело качнул головой. — Там нечему было взрываться!
— А я знаю, — прошептал Вепуат, недобро щурясь. — Стекло не будет оружием, — помнишь? Помнишь, там, в Шакхе… та штука взорвалась, а её даже не использовали! Проклятие жреца Пламени — помнишь? Его ведь никто не отменял…
— Sa hasulu! — выдохнул Гварза; Айзек укоризненно хмыкнул, но на него даже не оглянулись.
— Так значит… саботаж?
Гедимин вздрогнул всем телом. То, о чём говорил Вепуат, медленно-медленно просачивалось в мозг, и он искрил от перегрева. «Я тогда… и теперь снова… и тоже стекло… но я не… да я не… Да что за бред⁈»
— Я ничего не делал! — крикнул он. — Я не стал бы вредить…
— Спокойно, — Айзек уже стоял между ним и Гварзой, расставив в стороны локти. — Все знают, что ты не стал бы. У тебя и у Вепуата ведь были подозрения? Насчёт применения линз, как оружия? Мне, в общем, тоже было не по себе. Всё-таки надо чаще прислушиваться к интуиции…
— Что вы все несёте? — выдохнул Гварза, переводя взгляд с Вепуата на Айзека и обратно. — Что за чушь о прокля…
— Температурный перепад, — перебил его Айзек. — Вот такая линза. С одной стороны — триста градусов, с другой — полторы тысячи, вокруг — минус шестьдесят. Она ещё долго продержалась при таких-то условиях! Я думаю, Кенен, — бластер из этой штуки всё же не выйдет. Не хватает прочности.
— Да чтоб вам всем… — Гварза, не договорив, ударил кулаком по столу и вышел, отшвырнув в сторону переборку. Айзек, жестом приказав сарматам стоять на месте, направился за ним. Гедимин и не собирался никуда идти — обручи сдавили грудь так, что дышать было больно.
— Значит, это я… — пробормотал он, глядя на свои руки. — Но как⁈ Я ведь не… и не было, как в тот раз…
В мозгу на секунду просветлело, и сармат развернулся к двери.
— Линзу у Хьюго надо забрать.
— Линза Хьюго безвредна, — Вепуат встал перед ним, развернув крылья. — Понимаешь? Эти штуки безвредны, пока из них не делают оружие! Если бы Таркасан пошёл кипятить воду или сушить тряпки…
Таркасан, приподняв голову, смерил сарматов угрюмым взглядом — и тут же, скривившись, уронил её на матрас. Вепуат наклонился к нему и подлил в пакет холодной воды.
— Потерпи, через час даже зудеть перестанет. Повезло ещё, что ты был в броне!
— Чтоб я ещё раз полез в ваши опыты… — пробормотал Таркасан и отвернулся.
— Я ничего не делал, — повторил Гедимин, тупо глядя на свои руки. — Стекло не взрывается.
Вепуат, взяв его за плечо, развернул к выходу.
— Там, наверное, осколки остались. Тут что-то мало пены. Выпала, пока несли. Пойдём поищем, пока её не затоптали!
…Гедимин накрыл ладонью фонарь Вепуата. В темноте полигона пятна осевшей стеклянной пыли ярко светились. «Остатки колбы,» — определил сармат. «Волна шла от линзы вдоль по корпусу. Колбу выдуло через трещины, зеркальную чашку вбило в обломки, а линза… надо искать.»
— Надеюсь, на этом Гварза успокоится, — пробормотал Вепуат, собирая блестящие камешки в пакет. — Только зря испортил хорошую вещь! Попробовал бы он сам отшлифовать ту линзу…
— Она не могла взорваться, — отозвался Гедимин, высматривая на экране сигма-сканера последние крупинки стекла. — Линзы не взрываются. Тот перепад её даже не расколол бы.
— Оно так, — Вепуат погладил его по локтю, и сармат удивлённо мигнул. — Но перепад — хорошая версия для Гварзы. А я… я бы сделал ещё такую штуку. Для самых мирных целей. И уверен — она не взорвалась бы.
Гедимин болезненно поморщился. Ослабшие было обручи сдавили рёбра с новой силой.
— Цели… С каких пор они влияют на физические свойства⁈
«С таких, с каких ты рассорился с реактивными двигателями,» — щёлкнуло в мозгу, и сармат беззвучно выругался. «И начал общаться с реактором… Ирренций, чтоб его! Очередные фокусы ирренция…»
— Вроде всё собрали, — Вепуат огляделся по сторонам. — Куда её теперь? В шихту, наверное. Не пропадать же сырью.
«Сырья» там были считанные граммы, но Гедимин, не споря, направился к горячему цеху. «Сделать ещё одну штуку. И проверить. Самому. Чтобы руки никому не отрывало.»
…Гедимин достал плавильные конусы и потянулся за мешком с шихтой. Вепуат, настороженно наблюдающий за ним от порога, озадаченно хмыкнул.
— Ты чего?
— Церы мало, — пробормотал Гедимин, поглощённый собственными мыслями. — Но, в общем, сойдёт…
Думать о распределении микрограммов церы по стеклянной колбе было куда приятнее, чем о вывернутых наизнанку законах местной физики, — даже обручи на груди немного ослабли. Вепуат с радостной ухмылкой отобрал конус.