— Пусть летают. Пока едим, как раз чего-нибудь насмотрят.
Гедимин слушал, как шумит под обрывом вода, — похоже, водоносный пласт прижало снизу так, что он расщепил плотные слои камня и выдавился прямо сквозь плато. Он посветил себе под ноги сигма-лучом — водяная линза обнаружилась в паре метров под осадочной породой. От неё в разные стороны тянулись тонкие трещины — прищемленный пласт размывал и раскалывал камень. «Рано или поздно верх отломится,» — Гедимин проследил наклон и задумчиво сощурился на ущелье с источником. «И поползёт вон туда, к другому отломку той же куэсты. Будет каменный мост над расщелиной.»
Передатчик на руке Вепуата протяжно запищал. Сармат, спрятав полупустую флягу, поднялся на ноги.
— Что у них тут… Ага. Понятно. Гедимин, ты такое видел?
Дроны прощупали контуры пласта, на который указывал Корген, и участок максимальной толщины под разломанной куэстой. Теперь на экране выстроилась объёмная схема — и на ней Гедимин увидел плоские, сжатые со всех сторон водяные линзы прямо в толще слоистого камня и сетки трещин вокруг них.
— Подмыло, — пробормотал он, мысленно дочерчивая стрелки разнодействующих сил. — Воду выдавило вон оттуда. Была слитная сеть, потом… потом её прижало сверху и разделило. Вот эта полость была наполнена, сюда вытекло…
— Что там? — нетерпеливо спросил Айзек, заглядывая через плечо.
— Тут всё в водяных линзах, — развёл руками Вепуат. — Двадцати свободных метров не найдёшь. Весь пласт в дырках.
— Гедимин? — Айзек оглянулся на сармата. Тот угрюмо сощурился.
— Идём дальше.
«Вроде же было чётко сказано — монолитный пласт, без дырок, пустот и трещин,» — думал он, наблюдая за собирающимися стражами. «Неужели Текк’ты сами не чуют, когда влезают в воду? И треснувший камень от целого для них ничем не отличается?»
Текк’т, выжидавший под холмом, после пары коротких фраз Коргена ткнулся головой в землю и втянулся в едва заметный проём — весь, до кончика хвоста. Гедимину померещилось, что гравий над ним вздымается складками, но это просто порыв ветра качнул траву.
— Последняя местность, — сказал Корген, повернувшись к сарматам; Гедимин не мог понять, доволен он или расстроен. — От неё недалеко до вашего холма. Ещё очень светло — вы успеете на неё посмотреть.
— Похоже, вернёмся засветло, — прошептал Гедимину Вепуат. — Под землёй, наверное, очень плохо видно. Или чем там эти змеи ориентируются, — я так этого и не понял…
…Из вершины соседнего холма на два метра торчало «подземное» дерево — ребристый купол, утыканный жёлто-красными веерами листьев. Холм был пологий, обсыпавшийся, с оголёнными горбами — на поверхность вынесло непрочные пласты, и они уже частично разрушились. Гедимин повернулся в другую сторону, оценивая ширину плато, на которое вышли сарматы. Оно было сложено из прочного, тонкослойного камня — гладкое, с плавным наклоном в одну сторону, на несколько метров присыпанное мелким гравием. Гедимин опустился на корточки зачерпнуть камешков — и вздрогнул, когда из-под руки вылетел мелкий длиннохвостый зверёк.
— Эй! — из-под ног Вепуата выскочили ещё два таких же. Корген, взмахнув посохом, проверещал что-то почти на ультразвуке. Гедимин, удивлённо мигнув, огляделся по сторонам и увидел, что плато наводнено хвостатыми зверьками. Они окружили сарматов, сбившись в кучки по десять-пятнадцать особей, вытягивали шеи и даже привставали на задние лапы. Выглядели они — для равнинной живности — до странного обыденно; Гедимин мог бы принять их за что-нибудь мелкое меховое из земной фауны. Грязно-рыжий мех, чёрные полоски, поперечные кольца на хвосте… и крайне осмысленный взгляд с попыткой посмотреть чужакам в глаза.
Из низины донёсся рокот Текк’та, а вскоре появился и сам змей, приподняв массивную голову над обрывом. Зверьки разом взглянули на него и снова уставились на сарматов. Корген шагнул вперёд, раздражённо что-то проговорил — они подались назад, размыкая кольцо. Гедимин озадаченно хмыкнул и оглянулся на спутников. «Ещё одни аборигены? Не видел таких.»
— Ну и зачем ты их позвал? — сердито спросил Гор, махнув посохом в сторону зверьков.
— Их поселение рядом, — отозвался Корген, лязгнув наспинными шипами. — Само собой, они пришли.
Он прикрикнул на зверьков, заставив их отступить ещё дальше, и повернулся к сарматам.
— Пласт лежит внизу, под этим холмом и соседними. Над ним ещё один, но тонкий, и пять непрочных. На нхельви не обращайте внимания — мы им велели не лезть, но уходить они не хотят. Будут смотреть… это ведь не помешает?
Айзек покачал головой.
— Только смотреть — не помешает.
Он оглянулся через плечо и еле слышно хмыкнул.
— Мы недалеко от нашего холма, да?
Гедимин проследил за его взглядом и помянул про себя уран и торий — вдали, над затуманенным горизонтом, тянулась знакомая черта багровых вспышек. Сарматы снова вышли к вулканическому хребту, и Гедимин настороженно на него сощурился и глянул под ноги в поисках обломков пемзы. «Не нравится мне эта штука…»
Мимо него медленно проплыл дрон — Вепуат уже начал сканирование. Из-под обрыва донёсся призывный рёв, затем Текк’т снова высунул голову и вытолкнул на край плато метровое каменное полено. Гедимин машинально отметил, что пропорции керна были соблюдены досконально — видимо, Текк’т решил добавить к словам о найденном пласте ещё и образец.
— Атомщик, это явно тебе, — оглянулся на него Айзек. Гедимин недовольно сощурился, но к камню подошёл. Под обрывом к тому времени собрались уже трое Текк’тов; на дозиметре осталась запись плавных пульсаций сигма-излучения — змеи подползли бесшумно, но всё-таки «наследили».
— Угу, — буркнул сармат, царапнув камень когтем. Это был образец плотной тонкослойной породы, обычной для Дальнего Края; из этого же минерала была сложена и куэста под ногами Гедимина, достаточно прочная, чтобы торчать выступом посреди изрезанной впадинами долины. Сармат взялся за сканер и еле слышно хмыкнул — по краям керна, в последних сантиметрах, все слои изгибались кверху, будто кто-то, пытаясь уложить бумагу в папку, подгибал чистые поля. «Уплотнение с боков, а торцы нетронуты,» — Гедимин щёлкнул когтем по камню. «Как будто выдрали кусок из пласта и в последний момент подгоняли по ширине.» Он посмотрел с обрыва на затаившихся Текк’тов и покачал головой. «Эти твари лепят камень, как пластилин. А тут верх архитектуры — кривая башня в три этажа. И гигантских подземных городов тоже не видно. А кто-то и вовсе живёт в дереве. Ничего не понимаю…»
Из-под его ног вышмыгнул очередной нхельви. Гедимин остановился, огляделся — больше таких любопытных зверьков не было, остальные разбрелись по плато и сидели там тихо, разглядывая чужаков.
— Хм… А мне нравится, как эти пласты лежат, — донеслось из-под шлема Вепуата. Разведчик собирал показания разлетевшихся дронов; изображение на экране его прибора достраивалось фрагмент за фрагментом, и на нём уже проступили очертания глубокого пласта. У него не было выходов на поверхность — его приподнятая дальняя кромка когда-то отломилась, и в разлом набилась осадочная порода, постепенно спрессовавшаяся.
— Всё ровно, аккуратно, один на другом. Ничего углами не торчит, — рассуждал вслух Вепуат. — Может, его и не поломало. Надо смотреть…
— Здесь, — Гедимин ткнул пальцем в один из участков пласта. Дроны ещё толком не «нарисовали» его — только обозначили грубые границы слоёв, но сармат уже видел, как всё это двигалось, формируясь, и куда направлено сильнейшее давление. «Здесь неравномерный подъём. Возможны трещины. А вот здесь, дальше — и правда, очень аккуратно.»
— Проверь это место, — сказал он Вепуату. — Возможен надлом.
Линия вдоль границы пласта, мигнув, просела вглубь; ещё несколько секунд — и сканирующие лучи очертили глубокую, метров на десять, трещину. Пласт надломился сверху, в одном из тонких мест, вроде бы незначительно, но Гедимин покосился на далёкую вулканическую цепь и недовольно сощурился.
— Тут ровно, тут тоже… — бормотал Вепуат, разглядывая карту. Она достраивалась медленно — дроны изучали каждый метр спрессованного камня, выискивая трещины и каверны. Огромная, стометровой толщины плита и впрямь выглядела ровной — тонкие края давно отломились, а массивная средняя часть аккуратно легла между соседними слоями и подвергалась только равномерному давлению. «До поверхности далеко, сверху холм,» — Гедимин, забывшись, начал прикидывать, где высверливать полости для корпусов подземной ИЭС. «Хорошее прикрытие. Сверху и снизу никакой опасности. Вот только этот надлом…»
— А ничего, — с удивлением отметил Вепуат, оглянувшись на Гедимина. — Хороший пласт. От трещины только отступить — и можно строиться. Места много…
Ремонтник снова покосился на далёкие вулканы.
— Трещина будет расти. А куда — неясно.
Он вгляделся в массив рядом с надломом и прочертил когтем несколько линий.
— Если пойдёт сюда — пусть его. А если сюда, вглубь…
Вепуат задумчиво похмыкал, повторил когтем его «чертёж», зажав ладонью часть карты, и пробормотал что-то про Сатурн.
— А с чего ей сюда идти? Давление — вот… — он начертил стрелку, идущую вертикально вниз. — Вот так опускаются пласты. Эту кромку постепенно отрежет — так, как ты вначале показал. Надламываться вбок ей не с чего.
Гедимин кивнул на багровые вспышки. Они как раз выстроились в длинную цепь — девять ярких крупных огней и полтора десятка тлеющих, с трудом отличимых друг от друга пятен. «И это всё — кратеры…» — сармат поёжился. «И в пределах видимости. Здесь каждый день должно трясти…»
— Эту штуку видишь? Она в Сфене Огня… — он вспомнил странные рассказы Айзека о безопасности вулканической цепи под боком и недовольно сощурился. — Если Сфены хоть как-то стыкуются — здесь должно трясти. Как раз в этом направлении…
Он начертил линию вбок от надлома.
— Вот такой вектор. Как раз вдоль слоёв. При хорошем сотрясении плиту надвое расколет.
Вепуат несколько секунд разглядывал вулканы и задумчиво щурился.