— М-да… так себе соседство… Значит, и этому месту отказ?
Гедимин пожал плечами.
— Я говорю — плита может треснуть. Вас тут трое, вы и решайте.
— Что случилось? — Айзек, вместе с Гварзой перебиравший гравий в центре плато, поднялся и подошёл к Вепуату. — Карта готова?
Разведчик щёлкнул кнопкой, разворачивая двухметровую голограмму.
— Гедимину не нравится вот эта трещина. Говорит, что при землетрясении она пойдёт вот так, вглубь пласта. И слои разойдутся.
— Может, — буркнул Гедимин. Он старался не давать воли воображению, но перед глазами уже стояли лопающиеся трубопроводы, и рвущиеся кабеля, и плиты внутренней обшивки, разорванные надвое расходящимся каменным массивом. «Защитить реактор. Демпферы. Намертво к пласту не крепить…»
— Вероятность землетрясения? — отрывисто спросил Гварза, остановившись перед голограммой. — Данные сейсмографов? Сколько лет наблюдений?
Гедимин недобро сузил глаза.
— Вот тебе сейсмограф, — он указал на цепь вулканов, как раз вспыхнувшую с удвоенной яркостью. — За наблюдениями — к ним.
Он ткнул пальцем туда, где недавно сидели рядом с отдыхающим Мальгесом стражи, и осёкся — его палец едва не упёрся в грудь Коргена.
— Э? — шипы на спине и плечах странного существа поднялись дыбом. К нему быстрым шагом подошёл Гор. Следом стянулись и нхельви, снова сузив кольцо.
— Атомщик! — укоризненно посмотрел на Гедимина Айзек и примирительно поднял руки. — Вы вовремя подошли. У нас тут спор.
— Будет честью разрешить его, — судя по частым щелчкам жвал, Гор заметно разволновался. — О чём спорит Дим-мин?
Гедимин, на мгновение забыв о геологии, растерянно мигнул. «Они что, всё время за нами наблюдают?»
— В этих местах часты землетрясения? — спросил Айзек. — Насколько они сильны? Башня, построенная Скогнами на этом холме, простоит хотя бы год?
Со всех сторон раздался негромкий, но настойчивый писк и тихие цокающие звуки — будто кто-то постукивал одной тонкой металлической пластинкой о другую. Корген с явной неохотой проговорил что-то на таком же «цвиркающем» наречии. Скопление зверьков заколыхалось, кто-то даже выгнулся так, что завалился на спину. Гедимин озадаченно хмыкнул.
— Нхельви не верят в строительство. Они копают норы, — проворчал Корген, сильно чем-то недовольный. — Здесь трясёт, да. Из-за Огненных гор. Бывают оползни.
Гедимин фыркнул.
— Такой сейсмограф тебя устроит? — обернулся он к Гварзе. — Я говорю — эта плита расколется. Дальше — без меня.
Его плеча осторожно коснулась крючковатая лапа «богомола», и Гедимин удивлённо мигнул — Гор незаметно подошёл вплотную.
— Текк’т говорит, что это прочный камень, а сверху на нём — другие. Его трясло много раз, и он не лопнул.
Гедимин тронул пальцем трещину на голограмме.
— Видишь? Если встряхнёт очень сильно, есть вероятность, что удар придётся вот так. И камень всё-таки лопнет, — сармат криво ухмыльнулся. — Пока он тут просто лежит, то пусть бы, но если внутри будет станция…
Гор приподнял лапы-лезвия.
— Понятно. Этот камень надколот… Смотри, Корген, это опасный надлом?
Страж зазвенел шипами.
— Надломанное доламывается… Да, эта трещина может много напортить. Или не напортить. Ты же не уверен, да?
Гедимин недовольно сощурился. «Мало мне было Гварзы, ещё и эти дика…» — он оборвал мысль на полуслове и нехотя кивнул.
— Тут наверняка ничего не скажешь. Может быть так, а может — по-другому. Я говорю — для станции это опасно.
Корген резко развернулся к притихшим зверькам и что-то пропищал, иногда сбиваясь на металлический скрежет. По скоплению нхельви прошла волна — все привстали на кончики пальцев, внимательно глядя на стража. Вепуат покосился на экран сканера и ткнул Гедимина в бок.
— А у нас тут, похоже, предковая форма Броннов и Скогнов…
Ни выслушать продолжение, ни спросить о чём-нибудь Гедимин не успел — Корген вскинул посох и всадил его в гравий. Над равниной прокатился грохот.
— Землю встряхнёт или нет, камень лопнет или нет, и как он лопнет, — ждать мы не будем. Тут у нас стая нхельви. Они встряхнут долину над слабым местом — и пусть оно себя покажет.
Гор повёл лезвиями, складывая их у груди.
— Хорошо придумано — и в кои-то веки от нхельви будет немного пользы.
«Встряхнут?» — Гедимин перевёл растерянный взгляд со стражей на Айзека и Гварзу. Они будто и не удивились — только Кенен слегка поморщился.
— Действуйте, — сказал Айзек. — Гедимин, Вепуат, покажите на местности — где точно этот надлом?
Гедимин покосился на зверьков — они живой волной качнулись вслед за жестом Айзека, будто понимали, о чём речь, и только ждали указаний. «Встряхнут долину? О чём он вообще? Вот все знают, один я тут стою…»
Дроны по безмолвному приказу Вепуата повисли над степью, отмечая края плиты; разлом тянулся точно под ними, от дрона до дрона, ничем не выдавая себя на поверхности.
— Пусть ударят вот по этой линии, — деловито распорядился Айзек. — С предельно возможной силой… Тут достаточно нхельви для такого воздействия? Может, созвать ещё из их посёлка?
Шипы на спине Коргена нервно дрогнули.
— Тут достаточно нхельви, — мрачно сказал он. — Для чего угодно.
Он огляделся по сторонам.
— Встаньте на ровное. И стены ваши не помешают.
Айзек оглянулся на Гедимина. В его глазах сверкали азартные искры, и сармат удивлённо мигнул — он редко видел Айзека таким.
— Вон на той линии скоро будет сильное землетрясение, — сказал он. — А мы недалеко от эпицентра. Поищи, куда нам встать, чтоб не снесло и не засыпало.
…Видимость была плохая, даже когда Гедимин стоял на ногах — край плато закрывал от сармата дно долины, куда сбежались все зверьки. Наверху не осталось ни одного нхельви, мчались они так быстро, как только могли, будто им предложили что-то необычайно интересное. Корген, отдав последние распоряжения, ушёл под защиту прозрачного купола; всё поле Гедимин уплотнять не стал, оставив большие просветы, чтобы Вепуат мог принимать сигналы от своих дронов. Только их отражение сарматы сейчас и видели на растянутом на два метра голографическом экране. Там была обычная долина Сфена Земли — гравий, слегка прикрытый огнелюбками, редкие деревья, притворяющиеся камнями, пологий склон очередного холма… Вепуат приблизил изображение — рыжие полоски, мелькающие на красно-лиловом фоне, превратились в бегущих зверьков. Нхельви носились по очень вытянутой и слегка скруглённой траектории, высоко подпрыгивая на бегу; никаких препятствий перед ними не было, и эти одновременные прыжки выглядели элементами каких-то упражнений… или, возможно, ритуала.
— Будто волну по цепочке пускают, — еле слышно пробормотал Вепуат, наблюдая за бегом зверьков. — Ну и что это должно…
Земля дрогнула — раз, другой, третий, и Гедимин услышал шорох и стук осыпающегося с краёв плато гравия. Холм затрясся так, что сармат даже сидя с трудом удерживал равновесие. Вепуат прижал передатчик к груди, голограмма мигнула, но не погасла; её трясло вместе с прибором, с каждой секундой тряска становилась сильнее, но Гедимин ещё мог разглядеть на голографическом экране бегущих зверьков. Они подлетали всё выше, взмахивая хвостами, будто отбивали ритм, до миллисекунды совпадающий с ритмом подземных толчков. Сармат услышал треск, переходящий в гулкий грохот, и в то же мгновение тряска прекратилась, только гравий ещё шуршал, стекая по крутому склону.
— Sa has— su, — прошептал Вепуат, поднимая руку с передатчиком. Его пальцы дрожали, пока он шарил по кнопкам. Голограмма погасла, но тут же проявилась вновь. Теперь экран был разделён надвое. В верхней части сидели, навострив уши, притихшие нхельви. В нижней была карта надтреснутого каменного пласта… уже не надтреснутого — расколотого сверху донизу. Трещина за считанные минуты углубилась на десятки метров, разрезав плиту надвое. Гедимин жестом велел приблизить края разлома, несколько секунд присматривался к ним, выискивая продольные трещины и образовавшиеся полости, потом прикрыл глаза, перебирая быстро мелькающие картинки в голове, и медленно улыбнулся.
— Tza atesieq!
— Что? — Айзек резко повернулся к нему. Гедимин очертил пальцем края «новой» плиты.
— Здесь можно строить. Больше никаких угроз. Это — монолит.
Айзек шумно выдохнул. Стражи, замершие в неподвижности, зашевелились. Защитное поле развеялось, и все завозились, поднимаясь на ноги. Гравий от сотрясений перемешался, и примятые огнелюбки, свернувшие все листья в едва заметные комки, снова расправляли их, протискиваясь между камнями. Корген, шагнув к обрыву, отрывисто рявкнул и вскинул посох. Вдоль откоса зашуршало — нхельви потоком устремились на плато. Меньше минуты им понадобилось, чтобы добраться до вершины холма и рассесться вокруг сарматов, всё с тем же любопытством глядя на чужаков. Гедимин, в свою очередь, таращился на них.
— Повтори ещё раз, атомщик, — Айзек встал между ним и зверьками. — Это место подходит для энергостанции? Эта плита достаточно глубоко лежит, достаточно массивна и прочна…
Гедимин кивнул.
— Строить можно.
Айзек оглянулся на Гварзу, потом — на Вепуата.
— По мне, так нормально, — пробормотал второй. Первый слегка сузил глаза, но всё же кивнул.
— Не думаю, что тут много подходящих мест. Это не хуже других. Сейчас сделаем привал, немного осмотримся — и на базу.
Айзек улыбнулся.
— Конечно, отдыхайте. Осторожно на обрывах — и под ними тоже!
Он повернулся к стражам и прижал кулак к груди.
— Скажи Текк’ту и нхельви, что мы им очень благодарны. Это была большая помощь.
Гедимин слушал, как Корген переводит слова Айзека, и разглядывал зверьков. Они снова выглядели предельно обыкновенными — как, впрочем, и тогда, когда под их прыжками лопалась пятидесятиметровая плита плотного камня. «Все знали, что примерно так и будет. И Гор, и Корген, и Айзек… Никто не удивился. Ничего не понимаю…»
Айзек опустился на гравий и потянулся за флягой с водой. Вид у него был усталый, но он улыбался.