Грохот гравия, падающего из транспортных туннелей, наконец утих. Последние камешки высыпались на дно пещеры. Из стены медленно, сворачиваясь витками, выполз Текк’т. Камни загрохотали под его телом. Гедимин покосился на дозиметр — экран, прикрытый пластиной, то вспыхивал, то гас. «Сноп света,» — сармат посмотрел на своды пещеры и зияющие в них проломы транспортных туннелей. Никаких свечений на них не было. «Интересно, видят его наверху? Мы сейчас под кромкой северного плато — значит, горит над ним…»
Он взглянул на гладкую жёлтую стену пещеры. Текк’т, разровняв гравий, нырнул в скалу и теперь вместе с сородичами выжидающе смотрел на сармата. Гедимин оглянулся на пластины обшивки, вытащенные в дальний туннель. «Полусфера, первый слой… В следующий раз. Надо ещё посмотреть, как поведёт себя жилой корпус…»
— Здесь закончено, — громко сказал он, чувствуя, как странно вибрируют горло и диафрагма. — Дальше — завтра.
Рука дрогнула, когда он доставал из кармана «пробирку» с краской. Вепуат насыпал пигмента с большим запасом — сармат ещё и четверти не израсходовал. «Обшивка всё закроет,» — напомнил себе Гедимин, проводя по камню ровные багровые линии. «Никто, кроме меня, эту дикарскую ерунду не видит. А Текк’ты вообще не видят на плоскости.»
Текк’т ждал его в главном корпусе, под завалами ещё не пригодившихся деталей нижних полусфер. Полупрозрачные витки блестели среди жёлтого камня. Гедимин остановился на выходе из стыковочного туннеля и оглянулся через плечо. Вспомогательный корпус уже скрылся из виду — на другом конце перехода можно было разглядеть только красное свечение термочаш.
«Чтобы два раза не ходить…» — Гедимин достал краску и развернулся к стене. Он стоял на склоне — камень, на котором он чертил очередной ромб, должен был уйти под нижний слой обшивки и скрыться с глаз задолго до конца строительства. «А если нарисовать на полу, закроется в первый же день,» — сармат криво ухмыльнулся. «И не будет мозолить глаза. Хорошо всё-таки, что я тут один. Никто не лезет с вопросами и не посылает проверяться на эа-мутацию.»
Шахта уже осталась позади, и Текк’т, держа сармата во рту, поднял над ней голову, когда Гедимин услышал лязг. Нижняя челюсть змея с силой прижалась к верхней, едва не сломав сармату ключицы — и тут же пасть распахнулась, а голова мотнулась, выкидывая «пассажира» в ущелье. Гедимин покатился кубарем, пытаясь смягчить удар о скалу. Текк’т с гулом и грохотом нырнул в камень.
— Что… — начал было сармат, поднимаясь на ноги, но взглянул на свою руку и с присвистом втянул воздух. — Sa has— sulu!
Из скафандра торчали короткие чёрные шипы. Вязкая тёмная масса свисала с них нитями.
… — Поранил Текк’та⁈ — Вепуат взглянул на нитевидную массу и беззвучно выругался.
— Грёбаная мутация, — Гедимин с треском оторвал от обшивки очередной пласт колючей чешуи. — И, как всегда, не вовремя!
От резкого движения плечо, придавленное челюстью Текк’та, снова заныло. Сармат досадливо сощурился.
— Мн-да… — Вепуат тронул пальцем щиток, содранный с лопатки. От него осталась узкая дуга, увенчанная десятисантиметровым шипом — чуть загнутым и очень острым. Гедимин потёр помятое плечо и поморщился — не столько от боли, сколько от досады.
— Когда такое впивается в рот — радости мало… — пробормотал Вепуат, разглядывая загнутое остриё.
— Вот не выйдут они завтра на работу… — Гедимин сжал оторванные щитки в ладони. Вепуат перехватил его руку, и вовремя — фрил из-под пальцев уже крошился.
— Он понял, что ты это не специально, — заверил он. — Иначе раздавил бы.
— Грёбаная мутация, — пробормотал Гедимин, потирая плечо.
…Расплавленные щитки уже ничем не «фонили». Гедимин смотрел на однородную массу и думал, что сегодня его нагрудник снова станет гладким — и на него можно будет глядеть, не морщась.
— Я вот думаю, — Вепуат набился помогать с переплавкой и теперь сидел в душевой, глядя на «ковш» расплава. — Отметину Асгаана мы стёрли. Появится она завтра заново или нет?
— Я все знаки нарисовал, — хмуро сказал Гедимин. — Не знаю, зачем, но они там. Теперь ему незачем мять мою обшивку. Ну, если верить тебе и Кут’тайри…
Вепуат развёл руками.
— Сам понимаешь, тут особо некого спросить… о таких вещах. Но Асгаан тобой доволен. Будет недоволен — все заметят.
…Гедимин хотел свернуть к горячему цеху, но Вепуат, так и не отставший по дороге, тронул его за плечо.
— Ну чего? — сармат отстранился, прижимая ладонь к ещё тёплому наплечнику. Мышцы под ним перестали ныть, но начали чесаться — порванные и растянутые волокна регенерировали быстро, но болезненно.
— Извини, — Вепуат смущённо сощурился. — Вот зря ты отказался от кровяного камня! Но я не об этом. Давай ещё посмотрим на окрестности…
…Гедимин прикрыл правый глаз и открыл зажмуренный левый. От «переключения» между двумя местностями слегка кружилась голова. Сармат попытался смотреть двумя глазами — одним в «телескоп», другим — на привычную, хоть и иллюзорную, равнину. Секунду спустя гравий поплыл из-под ног.
— Вот то-то и оно. Никак не совмещается, — пробормотал Вепуат. Крылья за его спиной задумчиво покачивались. Еле слышно хмыкнув, он поднял руку к шлему. Крылья с треском легли на броню и замерли.
— А если закрыться от излучения… Ага-а, понятно.
Гедимин опустил височные щитки и снова заглянул в «окуляр Ку-унну». Долина не изменилась. Все плато и выступы под снегом остались на месте, — никаких спиральных холмов, острых скал и далёких вулканов.
— Значит, без контакта с мозгом оно не работает, — пробормотал Вепуат, с сожалением глядя на «телескоп». — Выходит, он не меняет свойства стекла. Только цепляется за него, а действует всё равно на мозг…
— Да тут всё действует на мозг, — буркнул Гедимин и брезгливо поморщился. Поднимать височные щитки не хотелось. «Никогда не поверю, что всё это ковыряние в мозгу — безвредно. Мало мне было живого реактора…»
— Только интересно, — Вепуат, вынырнув из раздумий, развернулся к нему. — Шлемы филков — они же из ипрона. Даже стёкла. Должны экранировать. Тогда почему «телескопы» работают? Они же видели то, что за разломами…
Гедимин пожал плечами.
— Стёкла… Такие вот стёкла. Говорил же Айзеку — не экономь ипрон…
…Альгот нашёлся в лаборатории. Он стоял над столом, заставленным кюветами с цветным содержимым. Рабочее место заняли двое филков — один сыпал цветное вещество из кювет в пробирку и прикреплял над горелкой, другой из прибирок пересыпал в ещё пустые кюветы. Их материал Гедимин опознал сразу же — «А, вот куда делся мешок шихты…»
— Вот, — сармат протянул филку линзу в костяной оправе. Химик мигнул.
— Это что?
— Увеличитель. Пригодится, — Гедимин протянул деревянный футляр. Дерево было не прокалённое, но оправу фиксировало и за линзу не цеплялось — она лежала на выстилке из фильтровочного волокна. С мелкой «цацкой» сармат провозился полдня; получилось терпимо (хотя Гедимин все эти стекляшки променял бы на простейший сигма-сканер, пусть и с кривыми настройками).
— Увеличитель? — Альгот достал лупу из футляра и настороженно осмотрел со всех сторон. Потом поднёс к рамке-радиометру.
— Эти штуки сигму не чуют, — напомнил Гедимин, поднося к лупе «щупы» наручного дозиметра. — Тут нет никаких… усовершенствований. Просто гладкое стекло.
— Ну ладно, — Альгот, пожав плечами, переложил увеличитель на стол. — Всё?
— Есть дело, — Гедимин вытряхнул из карманов каменные плитки.
Крупные куски тектона он вырезал сам и, как мог, заровнял стороны; красно-жёлтый камень взял, какой попался, — только осторожно подрезал грани, чтобы поверхности хоть как-то сопрягались. «Так себе образцы, но для примерной подгонки — сойдёт. На месте уже я сам проверю — когда будет, что проверять.»
— Термоизоляция, — коротко пояснил он. — Вот это должно лечь на это и держаться на вертикали. Даже если встряхнёт. Подбери связующий раствор. Из чего-нибудь поближе и попроще. Редкие материалы даже не рассматривай — всё равно без толку.
Альгот поднял плитку со стола и сдержанно хмыкнул.
— Раствор под каменную облицовку? Это для станции? Зачем тебе? Там у тебя Текк’ты. Скажи им — прилепят всё, куда надо. Или даже вмуруют.
Гедимин качнул головой.
— Это внутренние помещения. Текк’там туда не протиснуться. И потом… — он недовольно сощурился. — И так слишком много их работы. Такой, что мы повторить не сможем. А если придётся, а их рядом не будет…
— Понятно, — Альгот положил на жёлтую плитку красноватый камешек, прижал его пальцем и задумчиво сощурился. — Значит, распространённые материалы где-нибудь под боком… Будем думать.
…Вдоль правой стены тянулся ряд белесых бочек. Гедимин, проходя мимо, заглянул внутрь и увидел зеленоватую пену и редкие волокна, поднятые со дна. Впереди, в технологическом помещении, булькал водоподъёмник. Судя по звуку, цистерны давно наполнились, и поднятая вода падала обратно в шахту. Гедимин прикрыл «магнит» ипроновой пластиной и завернул вентиль. Когда он обернулся, в душевой уже было полно Джагулов — они раскладывали миски и гребни и рассаживались по полу, нетерпеливо глядя на свисающие со стены шланги. Кто-то тронул бочку, отдёрнул руку от плотного защитного поля и уставился на неё, озадаченно шевеля пальцами.
— Там твой источник? — Джагул незаметно выбрался вперёд и теперь пытался заглянуть за спину Гедимина. Сармат плотно прикрыл дверь.
— Подземное озеро, — коротко пояснил он. — Где твоя миска? Садись, сейчас будет вода.
Джагул подался назад, высматривая что-то среди труб и шлангов.
— Слышал, как вода поднялась на призыв. Большая нужна сила, чтобы призвать из-под скал.
— Угу, — сармат снял со стены пару шлангов и сдвинул насадки. «Два потока в потолок вот под таким углом… Нет, тогда всё выльется на бочки. Сейчас кочевники сидят правее, но растянулись в длину, значит, направлять надо вот так…»
— Тут ходили младшие, в жёлтых куртках, — снова заговорил Джагул; он отодвинулся на пару шагов, но к своим не уходил, и миски у него не было. — Перед тем, как ты нас позвал. После них шумела вода. Тоже умеют её призывать?