— В первый же день найти нужное место… Кайшу будет рада, что дело сдвинулось. Проект у нас уже есть, теперь…
Гедимин болезненно поморщился от слова «проект». Думать о ни на что не годных чертежах хотелось менее всего, и он перебил Айзека на полуслове.
— Эти существа, нхельви… Чем они это сделали?
Айзек слабо ухмыльнулся.
— Собой, — в его глазах ничего не отражалось. Гедимин выждал пару секунд, но пояснений так и не услышал.
— Что значит — собой? Они весят не больше трёх килограммов. Даже если вся эта стая войдёт в резонанс…
Айзек качнул головой.
— Атомщик, не надо лезть в дебри. Нхельви умеют… такие вещи. Потрясающее зрелище. И небесполезный навык. Но что, как и отчего… — он выразительно пожал плечами.
Гедимин беспомощно посмотрел на Вепуата и увидел тот же самый жест.
— Это, кстати, не предковая форма, — сказал разведчик, высматривая что-то на экране. — Родственная, но не предковая. Какая-то боковая ветвь, и разошлись они… может, ещё и не в этой Метагалактике. Посмотри сканы, если хочешь. Тут всё видно — кости, внутренние органы…
— И чем они раскалывают пятьдесят метров скалы? — Гедимин впился взглядом в увеличенную сканограмму. Там не было ничего понятного, кроме слабой ряби вокруг черепа и костей лап — существа немного «фонили» в сигма-диапазоне.
— Поищи сканы, когда они прыгали, — попросил он. Вепуат полез в архив.
— Плохо вышло, — посетовал он. — Всё тряслось и мелькало, а мне было не до настроек. Вон, весь скан в «пыли»…
— Это не пыль, — прошептал Гедимин, выставляя сканы в ряд и вглядываясь в размытые рябью черепа и короткие лапки. — Это «сигма». Мощный пульсирующий поток…
Он схватился за дозиметр. «Вот этот промежуток. Здесь лучи от дронов, это помехи от поля… а вот и сама волна.»
Ритм пульсации он узнал сразу же — только что видел, слышал и чувствовал его каждой костью скелета. «Эти зверьки отбивали пульсацию. И она встряхивала… камни⁈ М-мать моя пробирка, что за бред… а я-то думал, что бредовее живых реакторов ничего быть не может…»
— Никаких опытов, ясно? — кто-то сильно ткнул его кулаком в плечо. Гедимин, изумлённо мигнув, оглянулся на Кенена Гварзу. Тот недобро щурился и показывал сармату кулак.
— Мы строим тут энергостанцию. Никаких идиотских опытов, ты понял?
— Кенен! — Айзек рывком втиснулся между ним и Гедимином. — Я оставил вас отдыхать, а не драться! Атомщик ещё слова не сказал — что ты на него кидаешься⁈
— Он и не скажет, — процедил Гварза, потирая кулак, будто недавно нанёс удар и ушиб руку. — Узнаем по последствиям. Проще с холмовыми тварями говорить, чем с твоим атомщиком!
Гедимин покосился на нхельви. Они глазели на сарматов со всех сторон, словно тут происходило что-то крайне интересное. Гедимин невесело хмыкнул. «Чем, интересно, они раскачивают сигму? И… эта пульсация всегда так работает?»
…Гедимин зачерпнул, не вглядываясь, пригоршню гравия и высыпал в контейнер. В других таких же уже лежали пробы с соседних холмов. Сармат собирал всё, что попадалось под руку, — сейчас ему нужен был средний минеральный состав, а не отдельные редкие осколки.
«Вот здесь удобнее всего бить первую шахту,» — Гедимин прикинул расстояние между холмами и в задумчивости поворошил гравий. Из-под локтя что-то вышмыгнуло — очередной нхельви подошёл слишком близко и едва успел убрать нос. «Пройдём плиту до середины и оттуда уже поведём полости в разные стороны. Если бы я ещё знал точно, сколько их будет, и какого объёма…»
— Уже смотришь, где рыть? — услышал он весёлый голос Айзека. Он был очень доволен сейчас, и даже стычка Гедимина и Гварзы ненадолго испортила ему настроение. Ремонтнику стало неловко, и он отвёл взгляд. «В этом бредовом мире будешь радоваться любой удаче…»
— Считаю ширину для шахты сообщения, — отозвался он. — Вот тут удобное место… Маккензи подгонит оборудование? Есть у него экранированное? Тут ирренция до…
Айзек хрюкнул в респиратор.
— Вон там твоё оборудование, — он махнул рукой туда, где между двух холмов лежали огромные многоцветные клубки — двое Текк’тов то ли дремали, то ли ждали указаний. — Через пару дней они соберутся здесь, и пойдёт работа. Тонкую шлифовку будем делать мы, когда Маккензи пришлёт рабочих. А выбрать основной массив камня — Текк’ты вполне справятся.
Он снова улыбнулся, и Гедимину отчего-то стало не по себе.
— Будешь командовать ими, — мечтательно проговорил Айзек. — Если шахта здесь, то во-он с того холма. Площадку тебе расчистим…
Гедимин покосился на него — непохоже было, что Айзек шутит.
— Шахта, — напомнил он — скорее себе, чем собеседнику. — Пяти метров хватит? Как они вынимают камень? Блоками, мелкими булыжниками… может, шарами?
Айзек повёл плечом.
— Да как угодно. Пять метров — хорошая шахта. Будут проталкивать прямо колбасой. Что они делают с камнем… да-а, это надо видеть. Лишь бы собрались, а то с ними никогда не знаешь…
Гедимин мигнул.
— Что значит «лишь бы»? — угрюмо спросил он. — С ними что, не договорились? Что будем делать, если не соберутся?
— Ждать, — спокойно ответил Айзек. — О нашей затее знают уже все, от края до края. Рано или поздно кому-то из них станет интересно.
— Мать моя колба, — пробормотал Гедимин, медленно понимая, что Айзек не шутит. — А если не станет?
Айзек весело хмыкнул и широким жестом обвёл долину. Из-за каждого живого валуна и горки гравия выглядывала мордочка с навострёнными ушами — нхельви не отступали от сарматов ни на шаг.
— Станет, атомщик. Многим уже стало. Собирайся понемногу, нам ещё на базу идти.
…Гедимин тяжело опустился на стул, облокотился на столешницу и положил подбородок на скрещенные пальцы, угрюмо глядя в одну точку. Рядом, у локтя, стояли контейнеры — по два килограмма образцов в каждом, в основном — гравий, немного сколов с ещё не разрушенных плит. «Надо бы перебрать,» — вяло шевельнулось в мозгу, и сармат потянулся было к коробке, но рука добралась только до фляги с водой. Гедимин выплеснул почти всё себе за шиворот, допил остатки и снова уставился в одну точку, почти ощущая, как вода вскипает на перегретых нервных окончаниях. «Бредовая планета. Как такое вообще может существовать⁈»
— … едва свет позволит отличить трраву от камня, — донёсся сквозь шум открывающегося люка знакомый голос с рычащим акцентом. — Сюда прридёт Мальгес, а там вас будут ждать.
— Мы будем готовы, — отозвался Айзек, вслед за Ауной заходя в отсек. — Ага, как раз все в сборе… Гедимин, Вепуат, ничего долгого на утро не планируйте. В третьем часу отправляемся в Сердце Пламени. Вепуат, сможешь показать сканограммы той долины? Нужен будет вид сверху и в разрезе по самой плите.
— Ну да, смогу, — слегка удивился разведчик.
«В Сердце? А, да, сообщить, что место выбрали…» — мысли Гедимина шевелились вяло. «Что, нельзя было того же Мальгеса послать с запиской? Или устно бы отчитался, они же разумные…»
— Дим-мин погрружён в рраздумья, — вполголоса заметила Ауна, и сармат недовольно сощурился.
— Нам всем тут есть над чем подумать, — отозвался Айзек, тронув Гедимина за плечо. — Атомщик, прихвати свои катушки. Все хотят посмотреть, как ты призываешь воду.
Сармат, забыв на секунду о бредовости планеты, изумлённо мигнул.
— А на кой… А, ладно. Возьму.
Айзек, склонившись над ним, заглянул ему в глаза.
— Шёл бы ты отдыхать, — тихо сказал он. — Загоняешь себя, как тогда, в Ураниуме.
Гедимин тяжело качнул головой.
— Опыты с гзешем. Переберу образцы и займусь.
15 день Лучей, месяц Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли — Сердце Пламени
— Ничего себе… — Вепуат еле слышно хмыкнул. — Можно считать нишу эластомеров закрытой. Никакие скирлины и рядом не валялись.
— Угу, — отозвался Гедимин, мыслями всё ещё погружённый в недавние эксперименты. Гзеши, все три, отработали отлично; самый непрочный, жёлтый, уже превосходил по механической прочности местные образцы и при этом не уступал в эластичности. «Это всё перевезти бы на Землю,» — думал сармат, вспоминая итоги испытаний криостойкости и химической устойчивости. «Очень пригодилось бы.»
Снаружи было темно и довольно тихо, только шуршали подвижные листья далёких деревьев, перекатывались под ногами камешки, и какое-то животное изредка оглашало долину протяжным клёкотом. Гедимин смотрел на складчатое небо, покрывшееся концентрическими кругами приятного синеватого цвета, крайне похожего на черенковское свечение, и периодически косился на подсвеченный дозиметр. Фон был слегка повышен — так, на пару микрокьюгенов. Сармат украдкой сдвинул с виска одну пластину, прислушался к ощущениям — нет, здесь никто не хотел идти с ним на контакт.
— Интересно, — вдруг хмыкнул Вепуат, высмотрев что-то на экране передатчика. — Вон на том краю двухметровый трилобит с хоботком роется в гравии. Посмотрим?
«Трилобит» оказался полутораметровым, но сильно раздутым в толщину — он походил на дирижабль с рядами крыловидных выростов по бокам. Гедимин посветил на него — животное рывком отлетело на пару шагов и там остановилось, уткнув толстый хоботок в гравий. Вепуат пощёлкал пальцем по пластине брони — по наспинному щитку «трилобита» прокатилась волна красноватого свечения, и это была его единственная реакция. Чуть погодя он проплыл ещё несколько метров вдоль обрыва, остановился, свесив хоботок, повисел в воздухе и резко развернулся к шатрам.
— Что-то он ест, — прошептал Вепуат, отложив сканер. — Смотри, утолщение… Да нет. Не ест. Выталкивает.
Что-то раздувало изнутри эластичный хоботок, и животное висело над землёй, дожидаясь, пока предмет выйдет наружу. «Яйца кладёт?» — Гедимин порылся в памяти в поисках информации о летучей фауне. «Или это выделительная система?»
Вепуат еле слышно хрюкнул.
— Возьми сканер!
«Трилобит» уже пролетел десяток метров и повис невдалеке от лаборатории, зарывшись хоботком в гравий. Гедимин покосился на сканер. Тот показывал внутри раздутой трубки округлый предмет, сложный по составу, но простой по структуре и явно неорганический. Через секунду сармат вспомнил, где этот состав и структуру видел, и удивлённо хмыкнул.