— Те камни с пятнами… И у него их ещё десяток под брюхом, — заметил он, глядя на экран. — Странное занятие. Отогнать его?
— Может, он полезный, — качнул головой Вепуат. — Или вкусный. Надо сначала спросить…
Гедимин направил луч сканера на самую густую темноту за шатрами. Рогатый силуэт уже двигался, приближаясь к сарматам, — Калиг сам заметил странную возню у лаборатории.
— Дим-мин, ты меня ищешь? — донеслось из темноты. — Пригаси фонарь, я рядом.
Вепуат быстро щёлкнул переключателем, и Гедимин развернул сканер, стараясь не терять животное из виду — хотя бы на экране. Оно уже почти избавилось от камня и беспокойно покачивалось на реактивных потоках, готовясь к следующему прыжку-перелёту.
— Странный зверь закапывает камни с пятнами, — Вепуат еле слышно хмыкнул. — Это здесь ча…
Прикрыть лицо Гедимин не успел. Он зажмурился, когда падал на гравий, сдирал с плеча плазмомёт и разворачивал защитный экран, но по глазам полоснуло, и теперь он видел только темноту и белые круги. Где-то рядом шипел и побулькивал вскипевший камень, и резкий запах чего-то расплавленного пробивался сквозь респиратор.
— Hasu! — запоздало вскрикнул Вепуат и завозился, поднимаясь с земли. За спиной сокрушённо вздохнули.
— Глаза обожгло? Позвать помощь? Я перед ударом всегда жмурюсь, не подумал, что вы-то не ждёте…
Гедимин смигнул пару раз — круги потемнели и стали тоньше, теперь между ними помещался фрагмент всё ещё различимого экрана. Сигма-лучи «видели» маленький кратер с оплавленным дном и небольшие органические фрагменты — осколки взорванного панциря, всё, что осталось от «трилобита». Поодаль валялись раскиданные пятнистые камни, и Калиг осторожно сгребал их посохом на расстеленный кусок кожи.
— Ничего себе… — пробормотал Вепуат, проводя ладонью по лицевому щитку. — Всё было настолько серьёзно?
— Он давно тут? — спросил Калиг, завязывая края свёртка. — Может, вы видели, где он летел? Он ещё… он останавливался где-то?
Гедимин мигнул.
— Ищешь камни? — он оглянулся на Вепуата; тот едва заметно кивнул — его дроны видели местность лучше, чем наручный сканер Гедимина. — Они тут по кругу зарыты, вдоль всего склона. Вепуат может показать, где…
Из темноты донёсся гулкий рокот — Калиг проговорил что-то на своём наречии, Гедимин даже не все звуки разобрал, но ему стало не по себе.
— Вепу-а найдёт их все? — спросил страж, подходя ближе. — Ни одного не должно тут остаться! Скогны плохо смотрят за холмом. Заставлю их всё тут перерыть!
Вепуат на ощупь добрался до следующего «тайника», поддел когтями зарытый камень и протянул в сторону Калига.
— Их хорошо видно. Всего три с этой стороны и ещё два вон там. А что с ними не так? Мы с Гедимином изучали их — камни как камни. Немного «фонят»…
Калиг вздрогнул всем телом и рявкнул. Вепуат едва успел отдёрнуть руку — камень, выбитый ударом посоха, подлетел на пару метров и упал точно в подставленный мешок.
— Здесь были ещё⁈ Давно?
— Перед прошлой декомпрессией… — Вепуат оглянулся на Гедимина, заслонив весь экран сканера. — Помнишь? Позавчера, выходит…
Сармат кивнул.
— Да, позавчера ты их принёс. Странные камни, не из этой местности.
— Позавчера? — в темноте зажглись багровые огоньки; не сразу Гедимин понял, что они неплотным облаком висят вокруг Калига, цепляясь за его шипы. — Ты их вырыл и… куда положил?
— Они в лаборатории, — ответил Вепуат. — Кроме тех, что сжёг Гедимин. Если нужно, мы отдадим.
— Сжёг?.. — Калиг встряхнулся, и разгоревшиеся было огоньки погасли. — Тогда понятно. В вашей крепости… Да, понятно, почему прилетел лазутчик. В вашей крепости глаза ослепли!
Он забулькал, встряхиваясь всем телом, и Гедимин изумлённо мигнул, поняв, что страж смеётся.
— Вот это везение! — Калиг, запрокинув голову, испустил короткий вой. — Вы ослепили их! Давай теперь соберём последние глаза, и пусть они из своих крепостей таращатся в темноту. Больше ни один лазутчик не сядет на этот холм!
Он взревел, и Гедимин услышал негромкие шорохи и увидел блеснувшее в тусклом луче копьё — Скогны сбежались со всего холма, как обычно, побросав посты. Сармат привычно поморщился. «А ведь казалось бы — они, местные, должны понимать, что опасно, а что нет,» — думал он, выкапывая очередной камень; «лазутчик» зарыл их неглубоко, но невнимательный взгляд их не заметил бы даже при дневном свете. «Это вражеский дрон? Так они должны были его сбить на подлёте…»
— И ещё два с того края, — Вепуат, вынырнув из темноты, протянул ему две гальки. Из-за шатров доносился гневный рёв Калига и приглушённые взвизги Скогнов.
— Кого-то взгрели, — подвёл итоги Вепуат, когда голоса затихли, и снова что-то прошуршало мимо. — Но им, кажется, не поможет. Так себе из них караульные.
Гедимин угрюмо кивнул.
— Значит, Калиг сбил вражеский дрон? А эти штуки — что-то вроде…
Петля на конце посоха обхватила его руку, выбила из пальцев камни и вместе с ними исчезла в темноте.
— Так-то лучше, — донеслось оттуда. — Пускай глядят друг на друга! Если в крепости ещё есть камни, пусть лежат, только не выносите их из-за стен. Зрячие камни, Бездна их сожри… ясно теперь, как нергоны подгадали время для двойного удара…
Гедимин и Вепуат переглянулись.
— Что видят эти штуки? — спросил ремонтник. — Мы сканировали их — это обычные камни, туда ничего не встроено.
Из темноты донёсся рокочущий вздох. Даже два — второй раздался чуть позже первого. «Навкет,» — Гедимин по привычке приподнял руку в приветственном жесте. «Хорошо бы они вдвоём хоть что-то объяснили. Я уже почти всё понял, но лучше бы — чётко и словами.»
— Смотри за холмом, — проворчал Калиг, чем-то шурша. — Лазутчиков жги на месте! Нергоны совсем потеряли страх… Бездна их сожри, опять натрёт уши, но надо их предупредить. Всех. Придётся надеть…
Гедимин, ошалело мигнув, схватился за сканер, и вовремя — на экране появились очертания широкой лапы, осторожно держащей полукруг с приделанными к нему загнутыми дужками. В выпуклую маску были встроены тонкие пластинки.
— Зажигайте свет, — хрипло попросил Калиг. — Это должно помочь…
«Вот как выглядят местные очки,» — думал Гедимин, разглядывая в свете двух фонарей полукруглую маску из толстой коры. В её нижней части были вырезаны выемки под рельефное лицо Калига, их кромки тщательно выгладили, но видно было, что стражу очень неудобно — и от этих кромок, и от толстых палок-дужек, отодвигающих уши от головы.
— Это даже не линзы, — прошептал Вепуат, присмотревшись. — Просто условно прозрачные стекляшки… Калиг, а из чего эти… наглазники? Работа Скогнов?
Калиг шумно вздохнул.
— Потом обсудим их, Вепу-а. Идём в крепость. Айсиек сейчас там?
…Уцелевшие камни лежали на столе, «глядя» в потолок. Калиг косился на них с брезгливым сопением и время от времени порывался накрыть петлёй-навершием посоха. Гедимин сидел за столом и угрюмо щурился на стража, на обеспокоенного Айзека и на слегка перекошенную ухмылку Гварзы. Новой информации было немного, но в мозг она не лезла — он отчётливо скрежетал при попытке её запихнуть.
«Бред какой-то. Камни-видеокамеры, связанные на расстоянии… кровавые метки… живые дроны-разведчики… видеокамера из куска природного минерала без обработки… Надо же было во всё это вляпаться, мать моя пробирка…»
— Значит, оно тут третий день, — сказал самому себе Айзек, кажется, понимающий больше, чем Гедимин. — С ним уже успели понаставить опытов и пару штук взорвали… Вепуат! Почему я-то об этом узнал только что⁈
Вепуат недобро ощерился. Он тоже выглядел озадаченным, переглядывался с Гедимином в напрасных поисках помощи и косился на стол, откуда его согнали.
— Тебе теперь о каждом моём образце докладывать? Вон там пара ящиков — с какого начинать?
Гварза в раздражении грохнул кулаком о ладонь.
— Хватит ерунды! Вепуат собрал все камни и утащил под экран. Кочевники заметили пропажу связи и послали свою тварь ставить новые «камеры». Это всё понятно. Осталось узнать, кто зарыл тут первые камни… и почему Скогны не пристрелили лазутчика ещё на подлёте.
«Хороший вопрос,» — невесело ухмыльнулся Гедимин, разглядывая странное сооружение на лице Калига. Стекляшки, вставленные в круглые прорези, напоминали обсидиан, и сармату хотелось проверить, фокусируют ли они омикрон-лучи. Он был почти уверен, что ответ отрицательный, но нелепая маска всё равно притягивала его взгляд. От света она защищала неплохо — Калиг спокойно стоял посреди ярко освещённого отсека, вздыхал, трогал места, где грубая кора прикасалась к мелким чешуйкам кожи, но в темноту не уползал.
«Надо бы найти образец такого стекла и переплавить его, убрать мусор,» — думал Гедимин. «Все эти примеси и пузыри видимость явно не улучшают. И сама оправа… Эта штука жёстко давит на чешую. Тут надо что-то эластичное, лежащее параллельно коже, а не упирающееся в неё…»
— Гедимин, перед выездом прикрой лабораторию поплотнее, — распорядился Айзек. — Три купола, непрерывная генерация… можешь четыре выставить — главное, чтобы держалось. На холме соберутся стражи, чужаков не пропустят… и за возможными предателями присмотрят.
— Тут нет предателей, — мрачно отозвался Калиг, потирая прижатую полоску чешуи. — Лазутчиков сюда больше не пропустят.
— Хотелось бы верить, — сдержанно сказал Айзек и повернулся к Вепуату. — Вы тренировались сегодня? На обрыве, со световыми метками?
Гедимин изумлённо мигнул.
— Тут вроде все против, — насупился Вепуат. — Мы и не стали.
— Сходите, разомнитесь, — кивнул ему Айзек. — Ничего долгого не начинайте. Через пару часов нам выходить — как раз отстреляетесь и немного отдохнёте.
За стенами лаборатории всё ещё было темно, но Калиг, покосившись на небо, сразу куда-то заторопился. Отдалённые ночные вопли сменились неритмичным потрескиванием каких-то мелких организмов — может быть, и насекомых. Вепуат остановился у обрыва, спустил оба дрона с плеч и взялся за пульт.
— Думал, у меня что-то с ушами, — криво ухмыльнулся он, покосившись на Гедимина. — Айзек выставляет нас тренироваться, а Гварза молчит, будто так и надо! Ну что, с какой скорости начнём?